Я очень хорошо понимала эти ощущения, когда даже себе признаться сложно. В сущности, до Нордона я выживала из себя любые сомнения, касающиеся данных сверху приказов. Наверно, если бы не первая попытка Ариэна обменять свою верность на жизни осужденных, я бы не отправилась на площадь, не попалась бы на глаза Мауку. Ничего этого бы не было, и город до сих пор существовал. Но нет, мы спровоцировали бунт, а Эрд — один из тех, кто доложил о нем.

Я поджала губы, прикрыв глаза. Не стоило ворошить уже случившееся. По крайней мере, мы выбрали правильную сторону и отстаивали правое дело. Но вина так просто не желала уходить, в этом смысле мы все на одно лицо.

— Ты мог бы рассказать нам раньше, — ободряюще произнесла я, берясь за остывшую похлебку. — Со мной ситуация не сильно расхожая. Знакомо, — Эрд опасливо бросил на меня взгляд, пытаясь понять подвох. Видимо, точно слышал обо мне не самое приятное. — Сейчас твоя смекалка, вполне возможно, спасла нам жизнь, но, скажи ты об этой депеше сразу, заминки бы не было. А так… они могли заметить наше замешательство после твоих слов.

— Я… не рискнул говорить под такой настрой. Ты и так… волком смотрела на меня. И разговоры про тот пожар…

— Хватит… Главное, пережили, — неуверенно заключила я, пока перед глазами застыло веснушчатое лицо Маука в нашу последнюю встречу перед наступлением. Храбрость и отчаяние. Оставалось только верить, что он погиб быстро. — Но, я надеюсь, больше никаких сюрпризов?

— Никаких, — Эрд слабо улыбнулся и устало прищурился, пряча лицо в ладонях. Значит, ко мне не одной во сне приходит бушующее на городской улице пламя.

— Тогда… лучше больше об этом не вспоминать, — прошептала я, пытаясь успокоить и себя тоже. Не так-то легко отмыть руки от крови.

Ариэн продолжал молчать и вообще не шевелился — будто заснул, но глаз оставался открытым. Я коснулась его предплечья, привлекая внимание, и попыталась улыбнуться. Хотелось верить, что все получится.

Глаза жутко слипались после всего пережитого, и после такого неприятного разговора я уже не смогла противиться сну — даже понимая, что наверняка увижу очередной кошмар. Откинулась на подстилку, подтягивая к груди ноги, когда нервная мысль вдруг взбудоражила, заставляя уже засыпающий мозг работать.

— Я послежу, — успокоил Ариэн, словно и правда услышал меня, наклонился и убрал за уши щекочущие нос волосы. — Спи.

Я не стала спорить.

Эвели

— Кажется, я что-то вижу, — неуверенно произнес Эрд, приложив руку козырьком ко лбу. Я перехватила покрепче миску и встала рядом, пытаясь рассмотреть пустынный горизонт. Но из-за солнца, так некстати выглянувшего на третий день пути, снег искрился и до боли слепил глаза.

— Город? — севшим голосом с надеждой спросил Ариэн, протирая единственный глаз и морщась.

— Нет. Наверное, нет. Там что-то темное. Кажется, движется по дороге.

— Возможно, мы догоняем тех, кто недавно ее протоптал, — предположила я, чувствуя, как ухает сердце, хоть и по-прежнему ничего не видела. Но до города оставалось не более полдня пути, и Киан должен был быть где-то совсем близко. Может быть, он там?

— Хорошо, что болото замерзло. И солнце путь укажет, — произнес Эрд, неестественно озираясь по сторонам, а по сути попытавшись меня успокоить. Но Киан мог быть где угодно. Упасть с лошади и замерзнуть в какой-нибудь канаве еще в первый день. Мы бы даже не заметили, проходя мимо. Только, даже если в пути ничего не случилось, если он нашел дорогу и не завяз в топи, его могли задержать на границе и подвергнуть допросу, как любого странствующего бродягу. Эти мысли заставляли выть в голос, но я сдержалась и так спокойно, как только могла, произнесла:

— Сворачиваемся.

Галопом мы не скакали уже больше суток, но я не смогла сдержаться, когда наконец сама увидела впереди медленное движение по линии горизонта. Это был небольшой караван, огибающий топь на пути к Заррэту. Я приметила с десяток повозок и чуть меньше всадников, ведущих за собой табун лошадей. И все силилась увидеть среди них Киана, но при такой тряске и с большого расстояния оставалось только гадать.

Скачка давалась слишком тяжело, и, в конце концов, пришлось опять перейти на шаг.

— Не волнуйся. Через час-другой догоним, — приободрил запыхавшийся не меньше меня Ариэн.

— Думаешь, он там?

Сердце билось прямо в глотке, мешая сглотнуть вязкую слюну. Я облизала холодные зубы, противно стучащие друг о друга от холода, и обернулась назад. Ариэн тяжело глотал ртом холодный воздух, сдерживая кашель, но не отрывал взгляда от востока.

— Они идут медленно. Скорее всего, он еще вчера их нагнал.

Как же мне хотелось в это верить…

— Можно попробовать договориться с торговцами, — пришла в голову мысль, — пройти вместе с ними через границу, — пояснила я, когда Ариэн непонимающе уставился на меня. — Там людей много, всех проверять не станут.

— Только непонятно, враг перед нами или друг, — почти что слово в слово озвучил мою мысль Эрд, и я инстинктивно потянулась рукой туда, где раньше всегда висел меч.

— Перевесьте оружие так, чтобы можно было быстро обнажить, — распорядилась я и, не дожидаясь ответа, отклонилась назад, на ощупь пытаясь высвободить рукоять меча из крепко повязанного к седлу свертка.

— Мечи не помогут, их больше, — тихо констатировал Эрд. — А если опять представиться слугами Службы?.. И торговцам, и на границе.

— Ненадежно, — отрезала я, не давая договорить. — Депеша Роверану, да хоть саму императору — смутное доказательство. Где Сента, а где Заррэт… — я вспомнила неудачную попытку так пройти через Калт и ужаснулась, представляя, что могло бы последовать за неудачным разговором с губернатором, не случись драка на площади. Но Киан навряд ли видел, какие именно документы я как командир всегда держала при себе для подобных случаев на весь отряд. А Эрду, скорее всего, не рассказывали о нашем побеге. — Ты знаешь, от командира потребуют приказ о назначении, а у нас его нет, — на всякий случай напомнила я, чтобы развеять сомнения. — Когда мы проходили границу у Калта, я была не в состоянии ответить на их вопросы, и только поэтому нам дали недолгую отсрочку.

— Но торговцы наверняка не знают о таких вещах, — не согласился Эрд.

— Не выход. На границе с попыткой сойти за целителей и без того возникнут трудности. Нам не нужны свидетели, которые могут опровергнуть нашу легенду, а они могут, если успеют нас нагнать. И ты не хуже меня должен понимать, что обычные странники будут торговцам куда больше «своими», чем стражи Службы.

Эрд замолчал, обдумывая мои слова.

— Для торговцев план с врачеванием может сработать, я согласен. Но они могут и не согласиться нас прикрыть. И что будет тогда, когда от тебя потребуют лекарскую грамоту на границе? У тебя ведь ее нет? — Мы с Ариэном коротко переглянулись, вспоминая незаконченный разговор в шатре три дня назад.

— Не знаю. Попробую убедить, надавить на жалость, — тихо произнесла я, невольно морщась.

— Мы не похожи на тех, кого ограбили в дороге, — задумчиво начал Эрд, показывая рукой на коней и сумки. — Но…

— Идея неплохая, но тогда нам не на чем будет ехать потом. И мне в любом случае необходимо иметь при себе лекарство. Вдобавок останемся без оружия, и вообще никакой защиты. Слишком рискованно.

— А если Киана нашли? — впервые за долгое время с трудом произнес Ариэн. Я повернулась вперед, смотря на неровную колею. — Вчетвером будет еще сложнее пересечь границу.

— А зачем ее пересекать? — не понял Эрд, и я опять пожалела, что оставила этот разговор о мотивах поступков на потом.

— В Заррэте есть кое-кто, кто Киану дорог, — нехотя ответила я, чувствуя, как физически становится тяжело говорить и придумывать план, когда хочется лишь пришпорить лошадь и гнать вперед.

— Но необязательно пересекать границу всем вместе. Разобьем лагерь в каком-нибудь овраге…

Я сжала заледеневшие пальцы, боясь представить, насколько холодно было Киану без зимней одежды. А я почти уверена, что он даже не подумал переодеться, полностью поддаваясь порыву.