— Посмотрим. Но Киану в любом случае понадобится тепло. И у Ариэна горло дерет, скоро может стать хуже, — не вовремя я подумала о том, что все семь лет на службе у императора всегда пережидала декаду у теплого очага, но вслух ничего не сказала. — Если мы сами найдем Киана… — я запнулась, — надо будет разведать положение у границы. Если его подобрали караванщики, попробуем договориться пройти вместе с ними. Платить нам нечем, но хорошее оружие стоит дорого, — ответила я на не заданный Эрдом вопрос. — Или используем на границе легенду и будем искать Киана уже в городе, — ни Эрд, ни Ариэн не сочли своевременным что-то уточнить или исправить, а я не хотела больше тратить силы на разговоры, поэтому ненадолго замолкла, растирая друг о друга замерзшие руки, и коротко скомандовала: — Вперед!

Холодный колючий ветер бил в лицо, заставляя щуриться и прятать подбородок в складках одежды. Дыхание опять сбилось, но, пока боль оставалась терпимой, я не собиралась сбавлять темп. На примятом снеге виднелись широкие колеи повозок и свежие следы копыт, которые еще не успело замести. Поворот закончился, и теперь дорога прямой нитью вилась к линии горизонта. Впереди в плотной цепочке началась перестановка, и всадники постепенно стягивались в конец, видимо приметив нас. Я разглядела богатые белые меха, накинутые на их плечи, блестящую на свету сбрую и яркие шапки из лисьего меха, опущенные почти до самых бровей. Наемники, очевидно, за большие деньги защищающие идущий через пустынные земли караван.

— Оружием не светить! — быстро бросила я через плечо и подстегнула лошадь. — Не провоцировать!

С нашим приближением четыре наемника, последними замыкающие караван, резко развернулись и почти одновременно коснулись рукоятей своих мечей. В любой момент готовые дать отпор. Караван тоже встал, и дородный торговец с повязанным вокруг шеи шарфом с золотой тесьмой, галопом проскакавший к хвосту каравана, остановился, прячась за напряженными воинами.

В оставшиеся метров тридцать я сбавила ход, пытаясь уловить эмоции чужаков и их настрой, и окончательно остановилась на расстоянии в пару десятков шагов от наемников, пытаясь определить главного среди них и не рискуя пока начинать разговор. Но меня опередили.

— Кто вы такие и почему пытались нас нагнать? — проглатывая окончания, недовольно спросил тот самый торговец.

— Не враги, — уверила я, на всякий случай показывая открытые ладони. Ариэн и Эрд последовали моему примеру. — Мы ищем человека, который день назад сбился с дороги.

Я тоже говорила мягко, просительно, стараясь при этом проникнуть в сознание тех, кто был ближе всего ко мне. Но удавалось с большим трудом, на поверхности находилась только решимость исполнить любой приказ и при малейшей опасности вступить в бой.

— Мы никого не встречали, — резко ответил торгаш, нахмурив черные брови, но расстояние не позволяло понять, была ли это правда. Наемники лишь коротко переглянулись, не смея встревать в разговор.

Пять пар глаз нетерпеливо прожигали меня насквозь, точно ожидая извинений за задержку, но я не могла себя заставить что-либо сказать. Щурилась, поочередно рассматривая потенциальных врагов и пытаясь пробиться к торгашу, за всех держащему ответ. Но тут вперед неожиданно выступил Ариэн, сходя с дороги и чуть обходя дугой навострившуюся стражу. Он протянул руку, показывая куда-то на повозки, но обращаясь ко мне:

— Жеребец Киана.

Теперь я поняла, на что он показывал, и заметив на Ариэне злой, почти разъяренный взгляд торгаша, резко пришпорила лошадь.

— Лжец! — едва успела прокричать я, уже не глуша ярость, когда их вожак, еще даже не получив приказ, метнул в мою сторону топор. Я едва увернулась, надеясь, что никого больше не зацепило. Пригнулась, хватаясь за спрятанные метательные ножи. Лошади противника встали на дыбы, прежде чем броситься вскачь.

Рука не подвела, и первый нож достиг своей цели. Воя от боли, наемник вывалился из седла и едва успел уйти от удара копытом. Лошадь, оставшись без седока, испуганно заржала, но продолжила бежать вперед — прямо на меня. Я с трудом высвободила из ножен меч, лихорадочно соображая, как расчистить путь и на всякий случай никого не убить. Краем глаза заметила, как Эрд и Ариэн поравнялись со мной, держа наизготове мечи. Мысленно я отсчитывала секунды до столкновения, которого уже было не избежать.

Меня толкнуло назад, и я в последний момент перехватила поводья так, чтобы не упасть, накрутив их на свободную руку. Металлический скрежет почти оглушил, а рука сильно дрогнула под напором вражеского меча. Перед глазами все замелькало, закружилось, мешая сориентироваться. Словно предчувствуя, я повернулась в сторону, отводя оружие, оказавшееся в опасной близости от шеи. Кони наемников заржали, вставая на дыбы и пытаясь повалить наших, напуганных и непривычных к сражениям. Кто-то взвизгнул, падая на снег, но у меня не было ни секунды, чтобы узнать кто.

Несколько мгновений в бешеном ритме, и противники оказались отброшенными за наши спины — всего на пару-тройку метров. И я наконец смогла взглянуть на Эрда и Ариэна. Живые, хоть и напуганные. Двое разозленных наемников в полной боевой готовности стегнули лошадей, собираясь вновь идти на таран. С другой стороны к нам бежали мужчины, вооруженные укороченными мечами. На секунду я столкнулась взглядом с торгашом, смотрящим на меня уже без прежнего презрения, но еще не со страхом. Не успела опомниться, как на этот раз удача нас покинула: оказавшийся впритык к врагам Эрд не смог удержать удар и полетел вниз, не успев выпутать ногу из стремени.

Времени не было, и замахнувшись я бросилась навстречу растерявшемуся торгашу, оставшемуся без охраны. Мой удар он с трудом попытался отразить кинжалом, в который вцепился обеими руками, но не смог и завалился на бок, с криком отползая от падающей на него лошади. Через силу не отвлекаясь на то, что происходит за спиной, я спрыгнула на землю и метнулась к нему, выбивая из рук его единственное оружие. Торгаш приподнял в защитном жесте руки, не переставая отползать назад, пока вдруг не остановился, завороженно глядя сквозь меня. Лишь сейчас я заметила, что удары прекратились, и, быстро вжав окончание лезвия в промежность торгаша, обернулась. Ариэн стоял на коленях, кое-как удерживая прижатый к горлу нож, Эрд корчился рядом, загребая снег и прижимая его к раненому плечу.

— Брось меч, — приказал наемник, сильнее заламывая Ариэну руку. Всколыхнувшаяся было ярость затихла, уступая место невесть откуда взявшейся обиде, но я не подчинилась. Опустила взгляд на торгаша, выжидающе застывшего на снегу, и обратилась со встречным предложением уже к нему:

— Верните Киана. — Он мешкал, быстро переводя взгляд с меня на наемника и обратно. — Соглашайся, это выгодное предложение, — холодно сказала я, в доказательство надавливая сильнее и стараясь игнорировать едва сдерживаемый стон Ариэна.

Несколько человек остановились у крайней повозки, испуганно и недоуменно рассматривая всех нас. Торгаш зло зашипел, вновь попытавшись отползти, но я не дала и, резко опустившись на одно колено, приставила метательный нож к груди, где за развязавшимся шарфом виднелась белая кожа. Он сглотнул и, переборов гордость, обернулся:

— Тащите сюда стража. Живо!

Я внутренне содрогнулась, когда поняла, что Киан не сменил одежду, но теперь неважно, кем нас сочли торговцы. Все плохое, что могло случиться, уже случилось. Так что, убедившись, что приказ есть кому выполнить, я позволила себе выдохнуть. А после, не поворачивая головы, обратилась к наемнику:

— Убери нож от моего человека. — Торгаш коротко кивнул, и я услышала, как за спиной захрустел снег. — Эрд, живой?

— Порядок, — ответил он, но голос его дрожал от боли. Я быстро глянула назад, чтобы убедиться, что они оба удержатся в седле. Надо было поступить так, как предложил Эрд, возможно они бы поостереглись нападать на слуг Службы, но я не учла заранее, что на Киане осталось обмундирование, и теперь легенда могла затрещать по швам в любой момент. Положение оказалось до ужаса шатким и в любую секунду могло измениться в худшую сторону. Я лишь надеялась, что нам в спины не полетят стрелы.