— Меня сестра учила… — начал Эрд, видимо, заметив, что я больше не улыбаюсь, — готовить, — он мечтательно протянул это слово, на несколько секунд переставая мешать.
— А я не умею… Чтобы от начала и до конца, — улыбнулась я, но разговор не клеился.
Очень вовремя с мисками вернулся Ариэн и присел на подстилку рядом с огнем.
— Готово? — устало спросил он у Эрда.
— Почти.
Ветер уныло завывал где-то там, не тревожа ни нас, ни огонь. И я почувствовала, что вот-вот засну. Осторожно сняла холодные сапоги, оставляя сушиться у огня, и закутала ноги в одеяло. Ариэн подсел поближе, накидывая на меня свой плащ, и потянулся за разлитой по мискам похлебкой. Одну сразу отдал мне, вложив в руку ложку, и эта забота грела. Я грустно улыбнулась, встретившись с неполноценным взглядом. Его шрам, более не стянутый швами, тоже затянулся, словно выцвел, приобретя бледно-розовый оттенок, и выглядел почти аккуратно, но даже при таком освещении было точно ясно: веки сомкнуты на пустой глазнице.
— Руки!
Чужой голос прямо за спиной прозвучал так неожиданно, что я дернулась и разлила половину миски себе на брюки. В горле встал ком, а по позвоночнику до самого затылка прокатила волна паники.
— Кто такие?! — повторил тот же мужчина, но уже ближе. Из-за кустов я разглядела блеск металла, но силой воли заставила себя сидеть на месте. «Мы не солдаты, я врач», — повторила я про себя, стараясь придать словам уверенности. — Кочевники?
Из-за кустов медленно выходили солдаты-пограничники, держа в руках обнаженные мечи. Двое — напротив нас с Ариэном. Эрд тоже застыл, настороженно смотря на меня и медленно переводя глаза мне за спину, давая возможность понять, сколько врагов за нами. Тоже двое.
Тот, что говорил, медленно вышел в свет костра и обошел нас по кругу, ни на мгновение не опуская меч. Почему-то мне на ум пришла глупая мысль, что сейчас было бы самое подходящее время нас предать.
— Хорошенькая, — неожиданно подал голос второй, очень знакомо смотря на меня. Рассматривая. Я стиснула зубы, гоня воспоминания прочь, но руки сами собой сжимались в кулаки. Ариэн мельком глянул на меня, но ничего не смог бы сказать незаметно. — Дру-уг, — заискивающе прошептал он вожаку, который теперь тоже не спускал с меня глаз.
А мы ведь все не в лучшей форме. К оружию быстро не дотянуться, а метательных ножей всего два. Я понимала, что надо бы срочно взять все в свои руки, сбить оцепенение, но этот жадный взгляд…
— Не смей трогать моего врачевателя, — вдруг зарычал Эрд, заметив движение в мою сторону.
— Чего?
— Ты меня услышал, — четко проговорил он, под тяжелыми взглядами солдат поднимаясь на ноги. Пользуясь коротким замешательством, он заглянул мне в глаза, ожидая согласия. — Мешать Тайной Службе чревато. Как и проявлять неуважение.
Тот солдат с масляным взглядом, кажется, ни слову не поверил, зато теперь понял, что среди чужаков есть, как минимум, один воин, умеющий сражаться. Я с тоской глянула на сапоги, стоящие в полуметре от меня. Наши мечи, обмотанные шарфами, лежали в ворохе вещей за спиной. Погасить огонь и биться вслепую я не успею: за спиной продолжал прятаться еще один противник, страхуя тыл — наверняка лучник.
— Приказ! — потребовал мертвым голосом командир, широко улыбнувшись и протянув раскрытую руку.
Очень медленно я попыталась подтянуться к сапогам, даже увидела на боковой стороне металлический блеск, когда Эрд неожиданно с презрением фыркнул, уверенным движением распахнул плащ и распорол подкладку расстегнутого сине-черного мундира. Навострившиеся было солдаты чуть опустили оружие, увидев в его руках запечатанный сверток.
— Эрдар Р’ииши, разведчик Тайной службы. С депешей от Хантана М’иирша в Сенту Роверану Д'аиру, — коротко отрапортовал Эрд, вытягивая руки по швам.
Командир с сомнением выдернул депешу из рук Эрда, разглядывая на свету целую черную печать. Я так сильно растерялась, что не смогла никак отреагировать на всплывший факт. Вот почему Эрд меня побаивался и не рисковал рассказывать о себе: это именно он был одним из тех гонцов, которых куратор послал в последние дни Нордона на границу и в саму столицу. Возможно, мы даже виделись, и, если так, Эрд хорошо это помнит.
Я убедилась в правдивости своих мыслей, когда он быстро отвел от меня взгляд и нервно расправил изрядно помятый мундир, который, оказывается, так и не сменил, пока была возможность. Как в воду глядел.
— Приносим извинения, но здесь рядом граница, много сброда по ночам, — быстро и бесцветно отчитался командир, с досадой глядя на подчиненных. Знакомая сцена: имперские солдаты и офицеры всегда болезненно реагировали на появление стражей Службы, чей статус определялся на порядок выше их. Вдобавок стражи всегда имели право карать и убивать всех, кто мешает выполнению миссии. Так что при любой возможности, кроме границ, нас очень старались избегать. Главное, чтобы и сейчас командир скорее ретировался, не требуя приказ о назначении и вольные грамоты.
Но мужчина не спешил уходить. Вложил меч в ножны, еще раз опустил к свету плотный конверт, долго рассматривая на правом верхнем краю подпись, и наконец отдал Эрду.
За спиной зашевелились кусты, тихо-тихо под солдатскими сапогами захрустел еще не примятый снег, и вскоре ничто, кроме остывшего пролитого супа не говорило о том, что мы были на волосок от смерти. Я вдруг ощутила, как сильно вспотели руки, мышцы чуть подрагивали от напряжения. И этот взгляд. До дрожи знакомый взгляд, который так долго снился мне в кошмарах даже столько лет спустя.
— Все, они ушли, — прошептал Ариэн, вставая и неуверенно оглядываясь вокруг.
Эрд молча прятал депешу, опустив голову так, чтобы скрыть от меня лицо.
— Так мы виделись в Нордоне, верно? — зная ответ, все же спросила я. Эрд вздрогнул, но глаза не поднял.
— Да, несколько раз. Впервые — когда куратор встречал вас у постоялого двора, — он глянул на Ариэна, не меньше удивленного ситуацией. Видимо, он, как и я, тоже не знал, как к этому относиться, хотя я была точно уверена, что пробежится по его воспоминаниям, прежде чем довериться. В худшем из вариантов такая неосмотрительность могла закончится местной тюрьмой или Ботфордом, из которых мы бы никогда не вышли. — Но я не обманывал, — твердо произнес Эрд, рискуя встретиться со мной взглядом. — Правда хочу искупить все, что случилось из-за меня.
Мы втроем медленно вернулись к огню, и Эрд тихо продолжил:
— Со стороны мне все казалось правильным. Но я начал сомневаться, когда Хантан в ночь перед второй казнью доверил мне депешу и велел мчаться в Калт и столицу как можно быстрее. Я не знал, что среди осужденных есть женщины и дети, уже после — у кочевников — мне рассказал Киан, — обрывая повествование, прошептал Эрд и покачал головой, сомкнув веки. — Я отдал депешу коменданту Калта, но не знал, что там… А потом начался ливень, и я сбился. Когда… Мия меня выходила, я был просто по-человечески благодарен. Но что-то заставило меня вскрыть оставшийся конверт. Тревога. — Я вспомнила гладкую нетронутую, как показалось со стороны, печать, скреплявшую края бумаги. — Я сделал это аккуратно, меня научили.
Все мышцы в теле болезненно затвердели и напряглись от тех воспоминаний. Ночь, когда я под присмотром куратора воткнула в глаз Ариэна раскаленное железо. Болезненное ожидание показательной казни на рассвете. Конечно, уже тогда куратор если и не знал, то догадывался, к чему все идет.
— Куратор требовал немедленно прислать солдат с пограничного гарнизона, чтобы зачистить город от ополченцев и… сопроводить брата Императора до столицы, — Ариэн несколько раз качнул головой. Жалко, я не видела его лица. С другой стороны, если Эрд сразу уловил связь, мог попытаться поставить мысленный блок на такие воспоминания, а Ариэн слишком отвык использовать силу, чтобы почувствовать препятствие. Надо было сразу убедиться самой, а не играть в прятки.
— Да, я понял, что имя — не просто совпадение. Но тогда меня больше потрясло не это. Целый город… пара тысяч человек… И они все должны просто… умереть, потому что среди них оказались несогласные? В депеше Роверану дважды подчеркнуто указание, данное коменданту Калта: сжечь дотла. И прислать еще подкрепление из регулярной армии, чтобы проверить все близлежащие города. Но наш долг защищать порядок и людей, а не… — Эрд замолк, смотря на огонь. Ариэн подкинул пару поленьев, но не сказал ни слова.
