– Здесь погиб жрец! – начал он без предисловий. – Я чувствую отголоски светлой силы, и не только. Раз ты уцелела, значит, тьма еще не завладела тобой. – Наклонившись, мужчина принюхался, как ищейка. – Тьмы слишком много. Но не в тебе! – тут же исправился, просвечивая рентгеном засветившихся глаз. Я схватилась за горло, ожидая очередной порции удушья, но вместо этого нечто ласковое, доброе поднялось изнутри, согревая шею теплом. – Энергия будто разлита вокруг. Не понимаю! – взгляд паладина потемнел, вернулся к нормальному виду. – Свет в тебе тоже есть. Кто ты такая?

– Княжна Наами Тиква Неэман-Кушелевна Леви, – ответил Алим, заступая передо мной. – С кем имею честь разговаривать?

– Забелина Нина Константиновна – моя невеста, – вырос рядом Артемий.

Игнат тоже поднялся, но у него на руках притихла Ольга, так что вперед выходить не стал. Зато это сделал Иван, присоединившись к ашкеназцу и жениху. И Ромка с Ирой подоспели, закрывая меня от паладина живой стеной.

– Милонег, – представился светоч, уголки губ которого дрогнули в улыбке. – Я не причиню вреда. Всего лишь хочу разобраться, что произошло и почему погиб брат Лука. Темники не отважились бы на преступление, понимая, что о смерти жреца тут же станет известно храму. Как и о месте, где это случится.

Я протиснулась вперед, вынуждая братьев расступиться. Приятно, что семья дружно встала на защиту, но ведь это я обязана их оберегать.

– Темники использовали амулет, который напитывал Луку тьмой. Изрезали всего, чтобы кровь оросила мерзкий алтарь, и провели обряд жертвоприношения. Счет шел на минуты до момента, когда жрец перешел бы на сторону тьмы. Я думала, его можно спасти. Предложила целительские амулеты и полные магические накопители. Но он отказался воспользоваться ими и пожертвовал собой, – без утайки рассказала правду и добавила чуть тише. – С моей помощью.

– Как ты выжила? – ответ паладин выслушал с невозмутимым видом и одобрительно кивнул, когда упомянула о жертве собрата. – В тебе слишком много тьмы – это невозможно.

– Я бы и не выжила, если бы меня не спасли, – с благодарностью посмотрела на Ваньку и на остальных защитников.

Милонег смерил Ивана внимательным взглядом и чуть дернул бровью. Видимо, обнаружил, что у него нет магии.

– Полагаю, тот самый антимаг? Молодой наследник Бельских? – паладин подался вперед и вытянул руку, касаясь лба парня.

Ванька на рефлексах уклонился. Я тут же дернулась в его сторону и активировала щит. Но светоч цокнул языком и покачал указательным пальцем, чтобы не шалили и вернулись на место.

– Я должен убедиться, –  со вздохом пояснил мужчина. – Ничего страшного не произойдет, если, конечно, князем не завладела тьма.

Иван молча кивнул и встал перед паладином, гордо вскинув голову. Я подобралась поближе и на всякий случай готовилась открыть тропу, чтобы увести всех отсюда.

На открытой стороне ладони, которую Милонег выставил вперед, засветилась древняя руна. Потом поочередно вспыхнули еще четыре символа, образуя сложную печать. Она загорелась ярким сиянием и обрушила на Ваньку узкий поток света. Я запомнила комбинацию знаков, которые по отдельности видела в древних записях ашкеназцев. Вдруг пригодится?

Мой подзащитный спокойно перенес проверку и поглотил направленную на него энергию, не поморщившись. Не так давно он уже нейтрализовал магию света, так что ничего нового паладин не увидел. Зато внимательно посмотрел на меня.

– Ты его щит? – Я кивнула в ответ, и паладин чему-то усмехнулся. – Смотри! – Милонег принялся рисовать в воздухе древние знаки, заставляя их светиться.

Понимая важность того, что показывает странный жрец, я вся превратилась во внимание, не упуская ни малейшей детали. Создавая объемную конструкцию, похожую на оболочку шара, паладин наполнил ее силой и собственной волей расширил, укрывая нас троих сияющим щитом.

– Что это значит? – Ванька видел только странные жесты светоча и конечный результат. Возможно, еще Ромка успел настроить магическое зрение и проследить за процессом. А для прочих намерения жреца остались тайной.

– Ты – последний носитель императорской крови, лишенный магии, и второй в очереди на престол. Я обязан убедиться, что тьма не поглотила твой разум, – снизошел до объяснений Милонег. – В академию я прибыл с другой миссией. Однако вынужден предпринять меры для обеспечения твоей безопасности. Теперь ты! – повернулся ко мне, сверкая сияющими провалами глаз. – Клянусь, что сказанное здесь, останется тайной. Ответь, как вышло, что я чувствую присутствие собрата? И почему тебя окружает тьма?

Чуть поколебавшись, я вытащила на свет артефакт с шестью яркими разноцветными камнями. Паладин гулко сглотнул, уставившись на вместилище душ.

– Это императорский Хо`шен! Я обнаружила его в старинном тайнике родового поместья, когда вернулась туда с братом после нападения князя Шумского. Сама не поняла, как получилось его активировать, но с тех пор темники охотятся за ним. И за мной, потому что собрать его под силу только магу-универсалу. Это, – указала на сияющий чистым светом минерал, – единственное, что осталось от Луки. Камень души, хранящий в себе силу и знания светоча. Собственно, в каждом из активированных камней заключена живая душа. Анна Далиани – мастер Темных искусств, – коснулась черного камешка с багровыми прожилками. – Регина Андреевна Разумовская, – нежно погладила серебристый минерал. – Она помогла расправиться с магом крови и умирала от черного проклятия. Видит Бог, я не хотела ее смерти. Тамир – маг воздуха, которого князь Шумский нанял, чтобы убить меня. Из-за него столько людей погибло! Гратен – обезумевший маг огня, прежде служивший в дружине великого князя Бельского и причастный к убийству его семьи. И Вячеслав Федорович Иноземцев – декан факультета целителей нашей академии и идейный вдохновитель всего этого, – небрежным жестом махнула в сторону идола и алтаря. Я бы хотела избавиться от непосильной ноши, но это уже не в моей власти.

– Я только слышал об императорском артефакте, что он наделяет владельца невероятной силой, – Милонег проникся моим рассказом. – Но что будет, когда заполнятся все камни?

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Записи в дневнике, что обнаружила вместе с Хо`шеном, пострадали, когда спасалась от дружинников Шумского в болотах.

– Погоди, но ведь маги полжизни учатся управлять собственным даром! – На Ваньку подобные откровения также произвели впечатление. – Как ты справляешься?

– Мне доступны знания, которыми владели обитатели камней душ. Я связана с ними через артефакт. К тому же, родовой щит Забелиных потому и считается непобедимым, – осеклась, – считался таковым прежде, что в нем задействованы силы всех стихий. На самом деле принцип построения заклинаний везде одинаковый. Хотя конечный результат зависит от вида использованной магии.

– Удивительно! – Светоч окинул меня изучающим взглядом. – Как в таком хрупком теле концентрируется столько силы? Ты ведь понимаешь, нельзя допустить, чтобы к темникам попало оружие такой мощи?

– Понимаю, – грустно улыбнулась, действительно понимая, к чему клонит светоч, – и сделаю все, чтобы никто не завладел артефактом.

– Нина, дело ведь не в самом Хо`шене, а в том, кто им управляет. Сегодня орденцы использовали твоих друзей, чтобы пополнить камни душ кровавой жертвой, а завтра? Темники ведь ничем не гнушаются в достижении целей. Как ты поступишь, если на кону будут жизни близких? – пытливо посмотрел мне в глаза, выискивая малейшие признаки слабости или сомнений.

– Я не позволю причинить вред никому из тех, кого люблю! – ответила, не сомневаясь ни секунды. – А того, кто посмеет им угрожать, уничтожу без колебаний. Если потребуется отдать жизнь, я заплачу эту цену. Вы это хотели услышать? К чему вопросы? Куда смотрел храм, когда темники лживыми посулами и обещаниями могущества совращали умы будущих магов? Как вы допустили, чтобы в окружении императора затесались орденцы? Разве это не ваша прямая обязанность – защищать мир от тьмы и ее приверженцев? Почему Патриарх не прибыл в столицу сразу, как было совершено покушение на императора?