– Но я получила неопровержимые доказательства, что пару месяцев назад там находился мой близкий родственник. Вы знаете, что такое Хо`шен? Он состоит из восьми камней душ. С каждой новой жертвой я становлюсь сильнее и перенимаю у поглощенного мага знания. Я использовала их, чтобы отыскать маму.
– И что? Нашла?
– Нет, – покачала головой, – это была обманка. Значит, и под Новгородом – тоже?
Лука измученно улыбнулся и выдохнул:
– Поторопись, счет идет на секунды! Укройся самой надежной защитой, на которую только способна, и не переживай за остальных. В момент моей смерти произойдет выброс такой силы, что уничтожит темных тварей. Надеюсь, ты выживешь. – Захватив в кулак мою ладонь с ножом, жрец резко ударил себя в грудь.
Я расширившимися глазами наблюдала, как в теле светоча под нашими руками зарождалось солнце. Оно стремительно росло и расширялось, поглощая тьму, успевшую попасть внутрь, пока не вспыхнуло нестерпимо яркой сверхновой звездой. Тело жреца распалось на мириады сияющих искр. Еле успела зажмурится, но даже через сомкнутые веки ощутила выжигающий жар магии света. Отчаянный крик так и не вырвался из сдавленного горла. Я превратилась в пылающий факел, не в силах пошевелиться от всепоглощающей боли. Сознание еще цеплялось за жизнь, не в силах поверить в неизбежное. Щит мерцал, разрушаясь вновь и вновь, а родовая магия стремилась спасти, создавая его раз за разом. Но то, что меня убивало, не имело физической формы: незримая связь с Хо`шеном и мощь четырех темных магов. Я ничего не могла этому противопоставить.
Внезапно кто-то обнял меня и прижался к спине, забирая себе жар и боль. Я обмякла, чувствуя невероятное облегчение. С каждой секундой становилось легче дышать, а удушливый зной уступал место желанной прохладе.
– Отпусти уже, а то совсем лишишь ее сил! – расслышала обеспокоенный голос Алима и улыбнулась.
– Успели, – прошептала беззвучно, убрала злополучный кинжал в тайник.
Ноги подкосились от слабости, но мне не дали упасть. Ванька сразу подхватил на руки.
– Спасибо, что спас меня. Я уж и не думала, что выкарабкаюсь, – просипела, потому что голос не слушался из-за сдавленного горла.
– Нина, как ты?
Вокруг столпились взволнованные братья, жених. Каждый норовил дотронуться, убедиться, что это действительно я, и активировать целительские амулеты, которыми нагрузились про запас.
– Жить буду, – взбодрилась сразу после трех лечебных волн. – Как же я рада вас видеть. – Обвела взглядом мужчин, а в глаза невольно бросилось, как на заднем фоне Ромка утешает плачущую Ирину, обнимает ее, успокаивает. – Ольга! – прострелило страшное подозрение. – Где она? Вы ее достали?
– Откуда? – оторопел Игнат.
– Там! – Дрогнувшей рукой указала на куб. – Перед тем, как Лука… ее сбросили. Я держала щит, сколько могла.
Игнат с Тёмкой сорвались с места и помчались к злополучному кубу. Сам конвейер отключили, но я не знала, сколько он работал перед этим и как долго действовала защита.
– Давай я подержу, – попросил Алим, и Ванька бережно передал мою тушку с рук на руки.
Меня тут же окутало аурой спокойствия и умиротворения, резко потянуло в сон.
– Не надо, – остановила ашкеназца. – Я должна знать.
Игнат первым забрался на металлическую ленту и заглянул в емкость с жерновами. Его лицо дернулось, но он совладал с собой и перемахнул через край. Артемий тоже посмотрел внутрь и побледнел, о чем-то переговорил с братом и подозвал мага, что крутился поблизости. Он оказался воздушником и, захватив Игната вместе с ношей, вытащил обоих из куба. Из того, что я увидела, сложно было понять, в каком Ольга состоянии – слишком много крови. Но девушка намертво вцепилась в шею спасителя и не хотела его отпускать.
– Ты ей поможешь? – попросила Алима.
– Не здесь. Тут повсюду сотрудники Тайной канцелярии, – негромко ответил он. – У них возникло к тебе много вопросов, но Артемий пообещал это уладить. Гибель светоча, жертвоприношения, похищение учеников – затронуты интересы всех слоев общества. Преображенский арестован, в столице начались волнения. Информация, что в комнате цесаревича обнаружен жертвенник, уже разнеслась по империи. Вспыхнули бунты, князья перевели родовые поместья на осадное положение. Народ требует проверки наследника в храме. Алексей Федорович заперся во дворце и стягивает войска. Патриарх светочей с отрядом паладинов уже прибыл и ждет аудиенции.
– «Похоже, утечка информации о жертвеннике и портале темников произошла не без нашей помощи», – подумала, открывая мысли ашкеназцу, и тот только зло ухмыльнулся, подтверждая предположение.
– «Может, я и не боец, как другие, но у меня достанет сил уничтожить каждого, кто захочет навредить тебе», – ответ Алима возник у меня в голове.
– Можно к ней? – умоляюще посмотрела на мужчину, зная, что не сможет ни в чем отказать.
Ашкеназец поднес меня поближе к Игнату, сидящему на массивной шестеренке подъемного механизма. Оля обвила брата руками за шею, уткнулась лицом ему в грудь и мелко дрожала. На руках и ногах виднелись рубленые порезы, а там, где кандалы впились в кожу – синюшные отметины с кровоподтеками. Глубокие раны уже закрылись, благодаря амулетам, синяки скоро заживут, но девушке требовалась помощь иного рода.
– «Не только, – продолжил мысленное общение Алим, – винт пропорол ей щеку. Она боится, что останется шрам. Нужен целитель, чтобы устранил и физические последствия».
Заговорив о целителе, брат напомнил о твари, скрывающейся под овечьей шкурой. Учитывая, сколько раз попадала в лазарет, у Иноземцева был свободный доступ к моей крови и масса времени для экспериментов. И я еще удивлялась, как темникам удалось пробить защиту?
– «Ты должна рассказать Артемию! Надо подумать, как объяснить исчезновение двух человек. Нельзя, чтобы о Хо`шене узнали посторонние. Ничего хорошего это не принесет. У половины магов, ставших частью артефакта, есть семьи, которым не понравится, как поступили с их близкими».
– «Согласна, но прежде я перенесу Олю к родителям. Они же с ума сходят от переживаний. Или заберем их в Левино? Сам говоришь, что в стране полыхают бунты. Кстати, ты не устал? Может, уже поставишь меня на ноги?»
Алим нехотя разжал руки и осторожно опустил меня на пол. Сам отозвал в сторонку Тёму, чтобы решить вопрос с Тайной канцелярией. Пока жених вместе с братом договаривались, я подошла к Ольге, бережно погладила ее по руке.
– Все закончилось, скоро ты будешь дома, в безопасности.
Но девушка только всхлипнула и сильнее прижалась к Игнату, на каменном лице которого заходили желваки. Судя по выражению глаз, он голыми руками растерзал бы темников. Они еще легко отделались – погибли, когда светоч принес себя в жертву.
Ромка, как грозная наседка, суетился вокруг Ирины и никого к ней не подпускал. Только Полине со Светой не так повезло с защитниками. С девушками уже беседовали хмурые личности в сером, которые периодически бросали на меня заинтересованные взгляды. Представляю, что бедняжки рассказали! Сначала Иноземцев рассыпался в пыль, а потом и светоч вспыхнул.
Появление мужчины в черной рясе с белоснежной колораткой меня насторожило. Массивные плечи и длинные руки с мозолистыми ладонями, манера двигаться мягким перекатом выдавали в нем воина. За каждым движением ощущалась мощь, а в магическом зрении фигура подсвечивалась золотистым ореолом.
– Паладин! – Сразу угадала принадлежность незнакомца к организации светочей, хотя никогда прежде не встречала ему подобных.
Возникнув в каменном проломе, через который маги пробили путь, мужчина замер, оглядывая подземелье. Зацепился взглядом за темников, чьи останки готовили к транспортировке. Глазницы у них выгорели и в районе солнечного сплетения – средоточия силы мага – виднелись обожженные дыры. Магические каналы и узлы проступили уродливыми черными бороздами на коже. При виде подобных свидетельств, не возникало сомнений, что эти люди поклонялись ордену Тьмы. С девчонками, например, ничего такого не произошло. Их ослепило на некоторое время, но и только. Последствия уже устранили целительскими амулетами. Статуя темного идола сохранилась, как напоминание о жутких вещах, что тут происходили. А вот алтарь треснул и раскололся на части. Ничего не укрылось от проницательного светоча. Вздрогнула, встретившись с ним взглядом, и невольно отступила на шаг, когда паладин направился ко мне.
