– Возможно, нарушать не придется. Ладно – забудь! Ты права, для начала спросим самого Ивана, чего же он хочет.

Спать я отправилась в смешанных чувствах. Алим намекнул, что Бельский не допустит нашей с Артемием свадьбы. Но это не Ивану решать! Да и вообще! Мне еще академию закончить нужно. И будущему императору – тоже. Кто ж безграмотного человека к трону подпустит? А это куча времени, когда всякое может произойти.

Скинув одежду на пуф, отправилась в ванную, где наскоро помылась и облачилась в ночную рубашку. На выходе ощутила, как в спальне повеяло сквозняком.

– Кто здесь? – тут же врубила щит и запустила сканирующее заклинание.

Людей в пределах комнаты не увидела, а вот живое существо, примостившее на спинке стула – да.

– Гектор? – Заставила магические светильники прибавить яркости и разглядела нахохленного ворона, которые соизволил появиться. – И где же тебя носило, дружок? Забыл обо мне? Или же нашел себе новую хозяйку?

Конечно же, птица ничего не ответила, только привычно склонила голову набок, сверкая глазами-бусинами.

– А я все равно тебя люблю и жду, – подошла поближе и достала из потайного кошелечка пряники, давно припасенные для питомца.

Гектор принял угощение и позволил себя погладить. Я опасалась спрашивать о будущем, но лишь потому, что заранее знала горькую правду. Вернее, она витала предположениями в мыслях, а сейчас переросла в уверенность.

– Думаешь, не нужно ее искать? – уточнила, чтобы потом не мучиться сомнениями. – Почему?

Как обычно, вместо ответа в голове возникло видение. Темная деревенская изба, освещаемая тусклым светом лампад, покрытый застиранной простыней деревянный стол. На нем в мокрой от пота рубашке лежит женщина с огромным животом. У нее между бедер расплылось багровое пятно. Роженица прерывисто дышит, цепляясь тонкими пальцами с обломанными ногтями за край стола. Волосы, как сосульки, облепили лицо и шею.

– Спасите, умоляю! – сипло шепчет сорванным голосом Светлана Забелина. С трудом узнаю родные черты в изможденном, красном от натуги и слез лице.

– Ребенок обвит пуповиной, – скрипучим, как коряга в лесу, голосом отвечает ведьма, при этом оставаясь в тени. – Душа вот-вот отправится на перерождение. Она уже покинула бренное тело.

– Я знаю, вы можете помочь! Умоляю! Пожалуйста! Кроме него, у меня никого не осталось. Он должен жить! Я заплачу любую цену. Берите, что пожелаете.

– Возьму, можешь не сомневаться, – хмыкает старуха и кладет костлявую руку на белый живот роженицы.

Я вижу, как из ладони ведьмы вылетает нечто темное и просачивается внутрь. Светлана тут же содрогается от боли, сгибается пополам и кричит так надрывно, что оторопь берет. Повитуха делает свое дело и принимает ребенка, появившегося на свет. Кроха не подает признаков жизни. Тем не менее, ведьма умело обмывает новорожденную в тазике и заворачивает в мягкое одеяльце. Затем касается грудной клетки и посылает еще один импульс темной силы.

Настя не закричала, а сделала вдох и открыла глазки. Ожила! Повитуха положила ребенка на лавку и занялась мамой. Она ослабла после тяжелых родов, потеряла много крови и израсходовала последние силы.

– Ну, уж нет, – хрипло прокаркала ведьма, – рановато тебе уходить.

Она подошла к притихшей малышке и снова накрыла ладонью грудную клетку. Только на этот раз не впускала тьму, а забрала серебристо-фиолетовую искорку, засиявшую в области солнечного сплетения. Девчушке категорически не понравилось, что с ней делают. Она тут же скуксилась и заплакала.

– Не пищи! – раздраженно цыкнула повитуха. – Радуйся, что, вообще, родилась. И без магии проживешь! Хотя я не жадная, оставлю немного. Плата есть плата, да и мамку твою непутевую еще спасать.

Видение на этом померкло, но дальше и не нужно ничего объяснять. Ясно же, что ведьма забрала у беззащитной малышки магический дар. Не знала, что такое возможно, но вот случилось. Жизни обеих в тот момент висели на волоске и не было никого, кто бы их спас, кроме этой старухи. Из того, что я увидела, следовал однозначный вывод: Настя лишилась родового дара. Сестренка пережила клиническую смерть, подверглась влиянию темной магии и только высшим силам известно, что получила взамен. Да-да, получила, ведь староста не зря побежал на доклад к Шумскому, когда сообразил, что девочка одаренная.

– Настя все равно часть семьи, – упрямо посмотрела на птицу. – Не собираюсь отказываться от родной крови только потому, что у девочки проснулся темный дар. Тьма ведь тоже приносит пользу. Сила не бывает плохой или хорошей, такой она становится в руках человека, который ее использует.

Гектор вспорхнул, перепрыгивая со спинки стула на стол, и подошел ко мне, ткнулся клювом в руку. Я машинально погладила шелковистые перышки, касаясь бугорка на голове. Новое видение пронеслось в голове бурным потоком, и даже не одно. Ворон показал кусочки возможного будущего. Не моего, но того человека, кто был мне бесконечно дорог. И это заставило поверить, что поиски необходимо прекратить, ведь однажды наши судьбы неизбежно пересекутся.

– Я бы хотела, чтобы эта встреча состоялась как можно скорее, – вздохнула с грустью. – А что ты скажешь о событиях в империи? Откуда ждать угрозу?

Прежде чем ответить, Гектор вернулся к надкусанному пряничку, заглотил кусочек целиком и даже собрал крошки со стола. Затем пытливо посмотрел на меня, намекая, что угощение закончилось. Но я запасливая, выложила еще лакомства и не поленилась налить водички в кружку. Судя по тому, как охотно ворон поглощал пищу, он сильно проголодался. Возможно, видения отнимали силы, растрачивая ресурсы маленького организма? Но у меня-то магии достаточно! Отправила слабенький импульс, дотронувшись до питомца. Он вздрогнул, весь взлохматился, захлопал крыльями, а я в испуге отдернула руку. Вдруг только хуже сделала?

– Гектор, я же хочу помочь! Если можешь, возьми сам. Знаешь ведь, у меня полный резерв. – Протянула раскрытую ладонь.

Встряхиваясь и переваливаясь с лапы на лапу, ворон приблизился. Повернул голову, сверкнул глазами-бусинами, в которых я увидела собственное отражение, а после ткнул клювом в руку. Мысленно охнула от неожиданности. Больно! Но эта боль мимолетная – сразу прошла, тогда как питомец, отведав крови, взбодрился и пришел в себя. Он принял жертву, взамен даруя еще видения. Главное испытание ожидало впереди, и я не представляла, смогу ли с ним справиться. Будущее изменчиво и зависит от судьбоносных моментов, спонтанных решений и случайных факторов. Поэтому вещун редко показывает, что произойдет через много лет. Это ведь один из миллиона возможных вариантов.

Сообщив новости, Гектор улетел, а я легла в кровать, прокручивая в голове новую информацию. Сестренке предстояло пройти собственный путь. Люди, к которым она попала, позаботятся о ней и помогут освоить обретенный при рождении дар. Если разыскать девочку сейчас, будущее изменится. Настя погубит себя и навредит тем, кого я люблю. Конечно, меня терзали сомнения. Гектор предоставил выбор и обозначил безопасный вариант. Но это не значит, что он единственно правильный. Я решила на время отложить поиски, впереди и так предстояли непростые испытания, которые волновали в первую очередь. Справлюсь ли я с непосильной задачей? Выдержу ли? А какой у меня выбор? Я ведь поклялась защищать семью.

Усталость навалилась тревожным сном, в котором я провалилась в подсознание, связанное с императорским артефактом. В суете вылетело из головы, что Хо`шен заполучил сразу двух сильных магов и их знания.

Первым для изучения я выбрала целителя. Иноземцев хоть и мразь, но сильная и талантливая. В голове не укладывалось, как один и тот же человек днем спасал жизни, улыбался, шутил, а ночью истязал невинных людей и наслаждался их муками. Место силы мага оказалось под стать – такое же двойственное, непонятное. Каменный алтарь на живописной лесной полянке больше был похож на подставку для вихревого потока магии. Золотисто-зеленые нити силы, как шелковистые ленты, скручивались в спираль и поднимались вверх. Уже под самым потолком нити чернели и растворялись во тьме.  Приглядевшись, я поняла, что источник состоит из двух видов магии: живой, что источала природа, и мертвой, низвергающейся из бездны. Вот и ответ, как в Иноземцеве уживались противоположности. Силы соприкоснулись, будто два параллельных мира, проникли друг в друга и постепенно сливались, образуя странный симбиоз. Пока я находилась на светлой стороне, то и знания открывались такие, что призваны помогать людям. Однако, если захотеть и потянуться к другой половине, миры перевернутся, будто песочные часы, и я окажусь на краю бездны, из недр которой клубится испоганенная тьма. Нет! Тех знаний и той силы я не желала. А вот способы исцеления, действенные плетения по восстановлению человеческого тела я поглощала с жадностью. Жаль, невозможно перенять опыт, благодаря которому Вячеслав Федорович с ювелирной точностью сращивал кости, заживлял сосуды и мышечные ткани, восстанавливал кожные покровы. Но я обязательно научусь!