– А как же Тамара? – Могу только представить, какую боль причиняет равнодушие любимого ребенка.

– Будет время, поработаю с памятью Славика, – пообещал брат. – А пока отдадим его в школу Алапаевска, пусть учится. Поселим в поместье графа Толпеева, там полно места, а в Левино переедет, когда принесет вассальную клятву.

– Думаешь, он опасен?

– Считаю, что безопасность семьи важнее мальчишки. Если захочет, у него будет шанс проявить себя и послужить на пользу роду. – За этими словами я почувствовала тонкий намек на «благодарность», которой отплатила графиня де Фонтен за вмешательство в ее жизнь. – Мы и так поучаствовали в его судьбе, когда вскрыли махинации купчихи Митрофановой. Не забывай, при каких обстоятельствах сына отобрали у матери.

– Выходит, встреча Славика и Насти – не совпадение? – нахмурилась, подозревая участие темников.

– Совпадение? Я в них не верю, – Алим покачал головой. – Опять же, кто подсказал, где искать девочку? Темники просчитывают события на два-три хода вперед и, к сожалению, в этом опережают нас.

– Полагаешь, Славика нарочно поместили в приют, чтобы в дальнейшем использовать, как наживку? Как можно так бесчеловечно поступить с собственным ребенком? – ужаснулась нелицеприятным выводам. – По его словам, он жил в семье отца.

– Отца или человека, которого мальчишка считал таковым? Я приказал командиру отряда присматривать за пацаном, и в Алапаевске с него глаз не спустят. Гордей Иванович с самого начала отслеживает перемещения Тамары. Она первая под подозрением, но ни разу не дала повода для сомнений. На всякий случай скажу, чтобы Булатов усилил контроль. Я и сам регулярно проверяю целительницу, и пока не заметил стороннего вмешательства. Но это не означает, что подобное не случится в будущем.

– Но, если наши предположения верны, получается, Настя нарочно сбежала от Славика, который заботился и оберегал ее два года? Или это тоже неправда? Он обижал мою сестру?

– Нет, не думаю, – брат тяжело вздохнул, – привязанность к девочке у парнишки настоящая. Дети умеют притворятся, из них получаются великолепные актеры, но есть вещи, которые не сыграть. Невозможно так сокрушаться о пропаже и переживать за человека, к которому не испытываешь никаких чувств.

Зато вероятная связь Славика с темниками объясняла предупреждение Гектора, чтобы не искали Настю. Ведьма хоть и забрала у сестренки львиную долю магических способностей, но это не изменило сути. Девочка – потомок древнего рода, зачатая в любви, следовательно, не уступала по силе мне или Данияру. Да у старухи кишка тонка, чтобы все отобрать! Возможно, тьма наложила свой отпечаток и это повлияло на направленность дара. Может, в этом кроется причина, по которой дети сблизились? Магия жизни проявилась у Тамары, когда ее сынишка едва не умер от черного проклятия. Оба ребенка побывали на грани смерти и выжили, но и только. На этом сходство заканчивается, и я знаю, о чем говорю. Никому, в чьих жилах течет кровь Забелиных, не под силу искоренить врожденную тягу к справедливости и стремление защитить тех, кто в этом нуждается.

Славик встретил нас настороженно, как будто что-то подозревал. Мы нарочито не обращали на него внимания, слушая доклад командира группы. Откуда взялась карета, кто в ней ехал – загадка. Появилась на пустынной дороге между деревушками и растворилась на оживленных улицах города, как призрак. Если следы и остались, у пассажиров хватило времени, чтобы их уничтожить.

– Как же так? Вы обещали, что не прекратите поиски! – возмутился парнишка.

– Обещала! – подтвердила я. – Наши люди обошли близлежащие поселения, заглянули в каждую избу, и не нашли никаких сведений о владельцах кареты. Путешественники, которым нечего скрывать, так себя не ведут. Да и слишком много времени прошло, чтобы разыскать хоть какие-то следы. Традиционные методы не помогли, значит, нужен другой способ.

– И какой же? – Гулко сглотнув, мальчишка облизал пересохшие губы. Кажется, с прошлой встречи он еще больше похудел и осунулся.

– Золото! Я предложу столько золота, сколько весит сестра, и тысячу монет каждому, кто сообщит достоверные сведения о ее местонахождении. Это большие деньги, согласись. Ради такого куша люди будут землю носом рыть и…

– Тащить всех девчонок подходящего возраста в надежде, что авось подойдет, – фыркнул Славка.

– Ну, не без этого, – кивнула. – И вот тут пригодится твоя помощь. Нарисуешь ее портрет? Возможно, не один понадобится – пару десятков, чтобы раздать старостам в каждой деревеньке. А после останется только подождать.

Предложение паренек одобрил и даже согласился пожить в Алапаевске, пока будет работать над портретами. Это уже Алим провел беседу на тему, как Славик видит свое будущее. Анастасия Забелина – дворянка, и по возвращении будет воспитываться, как благородная барышня. А кто такой Вячеслав Беркутов? Нищий парнишка, у которого ни кола, ни двора, ни гроша за душой? Магический дар – это шанс возвысится и занять место рядом с Настей. Для этого необходимо восполнить пробелы в знаниях, выучиться и получить диплом. Образование стоит денег, и мы готовы вложиться в обмен на верную службу. Брат намекнул, что примет клятву уже сейчас, роду нужны маги.

– Клятву? – мальчишка поморщился, выражая семейную нелюбовь к серьезным обязательствам. – Дам после того, как найдем Настю.

Любой другой простолюдин даже не раздумывал бы, получив подобное предположение. Это ведь шанс сделать карьеру, устроиться в жизни. Славик, конечно, мог бы поступить в академию за счет империи, а по окончании отработать вложенные средства. Или же раздобыть денег иным способом, но кто бы ему тогда позволил видеться с девочкой? Никакие поблажки и сантименты неуместны, когда речь заходит о благополучии и безопасности рода.

Доставив поисковую группу в Алапаевск, мы с Алимом вернулись в Левино. Брат настоял, что сперва сам поговорит с Иваном, а я задумала проведать знакомого трактирщика в Суздале. Отправилась одна, предупредив только ашкеназца, чтобы никто другой не узнал о моем замысле.

Трактирщик и его семья связаны рабской клятвой, а значит, выполнят любой приказ, который только придет мне в голову. К слову, я никогда не злоупотребляла властью и ничего непосильного от Михея не требовала. Да, он собирал сплетни и различные сведения о князе Шумском. Не так давно его информация помогла устроить провокацию на ткацкой фабрике. Но это ведь не сравнить с тем, когда семейство Козарей эксплуатировала Марийка, чья банда поставляла одиноких постояльцев таверны на алтарь темников.

– Госпожа! – За шесть лет Михей раздобрел и обзавелся брюшком, однако же это не помешало мужику согнуться пополам в поклоне. – Так рад! Несказанно рад, что вы навестили наше скромное заведение.

– Так уж и скромное, – хмыкнула, осматривая богатое убранство комнатки, которую мужик никому не сдавал и поддерживал в ней чистоту и порядок на случай, если я вдруг появлюсь. – Таверна процветает, семья богатеет, выручка регулярно капает на счет. Хороший ты хозяин и работу исправно выполняешь.

– Как и наказано, все до последнего слова исполнил! – Михей еще раз угодливо поклонился. – Изволите откушать? У нас все свежее, с пылу с жару! Или, может, чаю желаете? Невестка такие пироги печет, в жизни ничего вкуснее не ел.

– Ладно, давай чайку попьем и обсудим кое-что важное, – поддалась на уговоры. Уж больно расхвалил кулинарные таланты снохи.

Стол организовали уже через пять минут – расторопные помощники у Михея. Особенно, когда тот сам подгоняет и желает угодить гостье. Сначала я отдала должное пирогам, а после перешла к делу.

– Михей, как ты смотришь на то, чтобы открыть еще одну таверну?

– Положительно смотрю, – мужик степенно погладил окладистую бородку. – Старший сын женился, вот я и думал уже, как его отделить. Детишки скоро пойдут – собственный угол понадобится. Деньжат я подкопил и уже подыскал дом в городе. Но, если уж для дела нужно, так и таверну откроем. Я подсоблю, чем смогу.