– А не проще было бы устранить Ярослава, чтобы сломать заговорщикам планы? – моя логика окончательно забуксовала.

– Проще, если не рассчитываешь сохранить прибыльное место и служить уже новому хозяину, – усмехнулся Стужев. – Если Милославский действительно связан с темниками, то в его интересах сломать устои. А сделать это можно только в момент инициации Бельского.

– До нее же всего ничего осталось! Почему император ничего не предпринимает, чтобы предотвратить покушение? Почему вы бездействуете?

– С чего ты взяла, что бездействую?  – изумленно вскинул бровь. – К Владимирскому княжеству уже стянуты регулярные войска. В столице на зиму расквартированы два гвардейских полка. Грядут предновогодние ярмарки, поэтому усилены патрули на улицах, стража проверяет всех въезжающих через городские ворота. Союзники усердно муштруют дружинников, чтобы не застаивались.

– Но… а как же мое представление ко двору? Клятва? Император до сих пор не дал ответа.

– И не даст, скорее всего! Будет тянуть до последнего.

– Почему?

– Потому что все не так просто, – Семен Павлович поднялся с кресла и прошелся по гостиной, разминаясь. – Признавая род угасшим, император ничем не рисковал. Ему доложили, что никто не выжил, значит, так тому и быть. В архивы внесли нужные записи, земли и активы законсервировали на период отчуждения. Объявится законный наследник – хорошо, не объявится – имущество пустят с молотка. Однако с Забелиными императорская семья в прошлом заключила особый договор. А такие вещи не делались с наскока и проводились в присутствии глав золотых родов и… – выдержав паузу, мужчина добавил с усмешкой, – патриарха светочей. Как думаешь, Федор Алексеевич рискнет призвать великих князей в столицу?

– А почему бы и нет? – возразил ашкеназец. –  Сам посуди, раз уж Богдан Алексеевич втерся в доверие к императору, то обязательно нашепчет, что подобное собрание пойдет на пользу. И повод-то какой для визита! Инициация крестника и право именоваться великим князем. Когда еще представится повод собрать неугодных глав семейств и избавиться от них одним махом? Или же он убедил Его величество, что члены Малого совета встанут на его сторону, случись серьезная заварушка.

– На такие мероприятия приглашения обычно за полгода высылаются, чтобы гости подготовились и прибыли из отдаленных уголков Российской империи. – Сказав это вслух, Стужев сам же и поморщился, понимая, что это звучит слабым оправданием. – Представляете, что будет, когда схлестнутся сильные маги? Никакие войска не помогут.

– Вы можете повлиять на это? Предупредить государя? Хотя бы не допустить цесаревича на праздник?

– Я никак на аудиенцию не попаду еще с бала, – хмыкнул князь. – Какое уж тут влияние? Рабочие вопросы решаю с помощью магической переписки. Бумаги на подпись передаю Якову Степановичу, и через него же получаю готовые документы. Не одного меня беспокоит отсутствие Его величества в столице. В среде аристократов бродят волнения. Кое-кто из знакомых уже отправил семьи под защиту родовых поместий. Возможно, и нам следует поступить так же? Не исключаю, что во время смены власти преданных Федору Алексеевичу князей отвлекут нападением на их собственные земли.

– Может, объединим усилия по обеспечению безопасности? – предложил Алим. – Крепость Левино, без ложной скромности, представляет собой неприступную цитадель.

– А я хотел пригласить ваших ближников погостить в родовом гнезде Стужевых, – выдвинул встречное предложение Семен Павлович.

– Сомневаюсь, что это возможно, – я покачала головой. – Елизавета Гавриловна на последнем сроке и не выдержит поездку. Использовать тропу тоже нежелательно, она себя в последнее время неважно чувствует. Да и мама только стала привыкать к жизни в поместье. Резкие перемены испортят весь эффект терапии.

– Что же, думаю, я уговорю Евгению Семеновну отдохнуть с внучками в Левино. И Евдокия Петровна с Вероникой, полагаю, присоединятся. Нина, могу я рассчитывать на помощь в скорейшей доставке гостей? Семья сейчас проживает в Тобольске. Но для тебя это ведь не проблема?

– Тобольск? – вопросительно посмотрела на Алима и тот кивнул, подтверждая, что там есть юридическая контора Кальмана, а значит, и метка для перемещения. – Согласна. Давайте только согласуем время, чтобы я вырвалась с занятий.

– Договорились. Я заберу гостей через два дня, ведь дамам нужно собрать вещи и подготовиться к визиту.

Меня же по-прежнему волновал вопрос, ради которого мы и прибыли к Стужеву.

– Семен Павлович, а что насчет светоча? Пусть бы он под благовидным предлогом проверил академию и учеников.

– Проверки вызовут кучу вопросов и подозрений. –  Князь вздохнул. – Но ты права, только жрец обнаружит логово темников и очистит от скверны.

Прямо при нас глава Тайной канцелярии написал подробное письмо патриарху и отправил по магической почте. Мы успели попить чаю и обсудить стратегию взаимодействия в случае возможных конфликтов с другими родами, когда от главного светоча пришел ответ. Пройдясь по сообщению взглядом, Стужев поделился содержанием:

– Его святейшество чрезвычайно обеспокоен новостями. В ближайшее время прибудет жрец, который разберется с проблемой. Патриарх надеется на наше содействие.

– Это же отлично, разве нет?

– Да. – Мужчина устало потер виски. – Тут еще приписка в конце насчет запроса о твоей сестре. Его святейшество говорит, что его человек располагает информацией. Однако открыть ее или нет, решит на месте, когда познакомится лично.

– В смысле, решит на месте? – вытаращилась на Стужева. – И от чего это будет зависеть? А, если я ему не понравлюсь, не расскажет, что ли?

– Хм, я не так выразился, – поспешил исправиться великий князь. – Если уж светочи покровительствуют бездомным детишкам, то не уступят даже в мелочах. Дети по разным причинам попадают в приюты. Иногда им лучше остаться под защитой храма, нежели вернуться в семью, где они не нужны на самом деле. Я рассказал Его святейшеству историю девочки, что родные ее ищут и ждут. Не думаю, что возникнут проблемы. Светочу достаточно увидеть, какие взаимоотношения выстроены у вас между ближниками, и вопрос будет решен.

– Хотелось бы в это верить! Благодарю за содействие. Поздно уже, нам пора возвращаться, – засобиралась домой.

Попрощавшись с князем, открыла тропу в кабинет Алима, мысленно радуясь, что не нужно трястись в паромобиле и куда-то ехать. Достаточно сделать шаг, и ты уже на другом конце света.

– Алим, ты упомянул пленника, которого освободил Игнат. О нем хотел поговорить? – задала интересующий вопрос, как только брат ослабил шейный платок и устроился в любимом кресле.

– Да, это был Семен Иванович, задолжавший тебе жизнь, – подтвердил ашкеназец. – Он предупредил, чтобы ты ни в коем случае не становилась щитом Бельского.

– Вот как? А почему не рассказал Стужеву?

– А смысл? Семен Павлович и без нашей помощи просчитал, что князь Юсупов использует Ярослава, чтобы расправиться с императором. Виктор Максимович намерен сам заполучить власть, как только древняя клятва перестанет действовать, а от парня сразу избавится. Сдается мне, что и темники преследуют схожую цель. Желающих занять трон хватает с избытком. Тот же Ярослав мнит себя избранным, и это чувство старательно взращивается. Но его избранность закончится сразу, как только Совет постановит, что императором станет самый сильный маг.

В свете последних новостей актуальным стал вопрос с инициацией Ярослава. Я смоталась в академию за Варфоломеем, чтобы обсудить дальнейшие действия и задать главный вопрос:

– Ром, а куда делся артефакт Бельских?

– У нас с дедом на сохранении лежит, в лаборатории, –  ответил парень.

– И где он? – Не поленилась наведаться в мастерскую Полозьевых, чтобы забрать дорогую вещь и переправить в родовую сокровищницу.

– Тут был, – растерянно указал на шкафчик, где хранились дорогие артефакты и драгоценные камни-накопители. Вот только артефакта на месте не оказалось.