Вечером состоялся незапланированный торжественный ужин. Сговорившиеся мамаши атаковали меня и Ольгу письмами с просьбой прибыть в Левино. Не удивлюсь, если это Мусечка придумала, потому что вместе с нами желали видеть и обоих Стужевых. Наверняка Алинка с Аленой нащебетали, какой Тёма замечательный и какая из нас пара выйдет. А баронессе это, как бальзам на сердце. Она и на Алима надавила, чтобы тот позвал Семена Павловича. Не знаю даже, какая сила способна оторвать Стужева-старшего от государственных дел. Может, там и Евгения Семеновна поспособствовала? Точно сговорились.

Не оставила я в стороне и Данияра. Забрала из поместья, пообещав наставнику утром доставить мальчика обратно.

В Левино еще ни разу не собирались такие большие компании. Удивительно, каким душевным получился вечер. Мы, как семья, сидели за одним столом и обсуждали планы на грядущий праздник, делились историями из жизни, мечтали о будущем. Даже Стужев-старший оттаял, наблюдая, как носятся Сашка с Костиком под предводительством Абигель. Юленька, считающая себя взрослой, влилась в компанию девчонок, которые уже через пять минут назвали ее лучшей подругой. Матвей, Егор и Данияр стоически терпели девчачью болтовню и, как настоящие кавалеры, исполняли их прихоти. Нам с Артемием, Ромкой и Ольгой тоже нашлось, о чем поболтать.

Дамы постарше собрались вокруг нашей Лизы, и всласть наболтались, обсуждая приятные хлопоты в ожидании малыша и делясь собственными воспоминаниями о периодах материнства. Вояки в лице Игната, Георгия и Николая шумно спорили о результатах недавних состязаний. Ну, а главы семейств собрались у камина и, распивая особенный напиток, привезенный Алимом из Австрии, неспешно делились мнением по политическим вопросам.

Засиделись за полночь и никак не хотели расходиться. Мелкие уже зевали, но продолжали сонно таращиться и слушать рассказы Николая Георгиевича о боевых подвигах. Первым засобирался Стужев, сославшись на неотложные дела. Его вместе с Артемием я перенесла в столицу. А провожали их всем миром. Алинка с Аленкой повисли на шее брата и расцеловали в обе щеки, не желая отпускать. Но больше всех удивила Юленька, заявившая, что, если вдруг Тёма не женится на мне, то она готова стать его невестой. Бедный Григорий Климентьевич аж поперхнулся, вытаращившись на внучку с изумлением.

– А что такого? – наша милота захлопала глазками. – Мне Лёна и Лина все про него рассказали. Он самый лучший, а мне такого и надо!

– Даже не вздумай! – Игнат пригрозил кулаком ошеломленному парню, которые и не подозревал о матримониальных планах на его скромную персону.

– Папочка! – Юленька подбежала к отцу и протянула ручки, желая, чтобы тот наклонился. Игнат никогда не мог устоять перед обаянием дочки, а потому покорно исполнил ее желание. – Не ругайся на Тёму! Он хороший. К тому же я еще пока расту и мне рано замуж. Но бабушка Мирьям сказала, что уже пора присматривать жениха. Вот я и присмотрела! Только он на Нине жениться собрался, – насупилась и зыркнула на меня исподлобья, а после шепнула отцу на ухо, но так, что все расслышали. – А вдруг передумает? Она же сперва не хотела становиться невестой.

– Ох, и шустрая егоза подрастает, – негромко фыркнула Орлова. – Нин, держи ухо востро, а то уведет ведь!

Я только хмыкнула и испытующе посмотрела на Артемия, который не знал, куда деться от неожиданного внимания.

– Нина! – Жених подхватил мою ладошку, приник губами к пальчикам и с жаром заверил. – Я не передумаю, будь уверена!

И все почему-то забыли о Мусечке, которая бочком двинулась к выходу, делая вид, что ни при чем. Ага, я заметила, как князь Демидов проводил баронессу подозрительным прищуром глаз. Да и Алим шумно вздохнул и, поймав мой взгляд, виновато пожал плечами и кивнул, мол, проведу беседу.

Утро началось с раннего подъема и тренировки, на которую нас с Ольгой и Ромкой безжалостно выгнал Игнат. Старшие братья Орловы сами пожелали присоединиться к занятиям. Пробегая пятый круг по полигону, подруга ехидно заметила:

– Теперь понятно, в кого Иван Извергович пошел. Он твоему Извергу Александровичу в подметки не годится. И как только с ним Лиза живет?

– Душа в душу, – ответила с улыбкой, не обращая внимания на бурчание Орловой.

К нагрузкам она привычная, двое братьев в семье не давали расслабиться. А вот с ранними подъемами девушка так и не смирилась.

– Хм, я заметила, как они смотрят друг на друга, даже позавидовала немного. Когда уже и я встречу мужчину, чтобы смотрел на меня также?

– Встретишь еще, Оль! Тебе же только шестнадцать, вся жизнь впереди, – приободрила вдруг расклеившуюся подругу. – Давай поднажмем? А то не уложимся по времени и на штрафной круг пойдем.

– О! Нет! Еще один – не выдержу, – простонала девушка и на чистом упрямстве прибавила ходу.

После тренировки настала череда ванных процедур, когда до меня добралась Мусечка. И неважно, что я собиралась сегодня на прием к врагу, это ничуть не мешало выглядеть безупречно. Если бы эта подготовка не занимала кучу времени, я бы согласилась с утверждением. А так, вынужденно смирилась с неизбежным, потому что спорить с баронессой бесполезно.

Прием по случаю семнадцатилетия Ярослав Бельский организовал в родовом имении во Владимире. Приглашения заблаговременно разослал главам золотых и серебряных родов. Принимая во внимание, что на празднике заявлено присутствие императора, явку подтвердила большая часть приглашенных. Постоялые дворы, гостиницы и дома дворян были переполнены прибывающими гостями. Улицы наводнили конные и пешие дружинники, кареты и паромобили. Воздушный порт пестрел кораблями разных мастей. Где-то среди них стоял на приколе и наш «Буран», который мы использовали вместо резиденции. В городе, как и многие дворяне, сняли дом, чтобы разместить дружинников. Они выехали заблаговременно и перегнали два паромобиля, на которых безопаснее передвигаться по городу. Метки для перемещения заранее установили в машинах, на корабле и в доме, так что не было нужды тратить долгие часы на дорогу.

Приглашение на две персоны получили князь Демидов, Данияр и Орловы. Я, как Забелина, не причислена к золотому или серебряному роду, но в виде исключения тоже стала обладательницей тисненного золотыми буквами куска картона. А вот Алим, хоть и носил титул великого князя, но не относился к имперскому дворянству. На праздник брат прибыл, как сопровождающий Данияра. Своим спутником в карточку я вписала Игната, а Артемий указал меня как княжну Леви. Стужев-старший и Демидов обошлись без пары.

Ко дворцу Бельских мы подкатили на двух паромобилях, чинно высадились у парадного входа и прошли внутрь. Я взяла Артемия под руку, а с левой стороны, чуть сзади, пристроился Игнат. Семен Павлович, будто ледокол, шел впереди. Следом за нами поспевал Данияр в окружении Алима и Григория Климентьевича, а замыкал шествие князь Орлов со старшим сыном.

Центральный зал сверкал золотом и огнями, в людском море, казалось, не протолкнуться. Гул голосов заглушал негромкую музыку в исполнении живого оркестра. Глаза слепил блеск драгоценностей, которыми обвешались дамы и некоторые кавалеры. Среди толпы сновали лакеи с подносами, в хрустальных бокалах искрилось шампанское. Мероприятие в духе Ярослава – помпезное, пускающее пыль в глаза показной роскошью. Собственно, так можно сказать о любом приеме подобного уровня. И как бы я не относилась к хозяину дома, следовало соблюдать правила приличия. Поэтому мы сразу отправились на поиски князя Бельского, чтобы поздравить с днем рождения и вручить подарки.

Именинника отыскали на другом конце громадного зала. Красный камзол князя, расшитый золотыми нитями и драгоценными камнями, издалека привлекал внимание. Как его только сороки не утащили! Парень раздулся от важности, с лица не сходила улыбка, которая стала еще шире, когда он увидел нашу делегацию. Ярослав даже поднялся с кресла, по форме похожего на трон, и поспешил навстречу. Ревнивым взглядом наследника проводила княгиня Бельская, выглядевшая чуть старше сына. Роскошная женщина, опасная своей красотой. Взгляд Ксении закаменел, когда она заметила Игната. Еще бы! Фамильное сходство никуда не денешь, а Александра Забелина тут вряд ли забыли.