– Нина! – Ярослав прорвался, наконец, через обоих Стужевых. – Рад, что ты пришла.

– Как же я пропущу такое событие? – процедила сквозь приклеенную улыбку. – Поздравляю!

– Побольше искренности, дорогая, – ухмыльнулся парень, обжигая поцелуем мою ладонь. – Сегодня мы станем ближе друг другу.

– Не раньше, чем выполнишь условия.

– О! Я ведь уже выполняю, – глазами указал на Игната, на которого прихлебатели Бельских косились с презрением. – Отдыхайте и веселитесь! Ни в чем себе не отказывайте.

К счастью, прибыла еще партия гостей, и именинник с радушной миной заторопился к ним. Мы сместились в сторонку, чтобы не мешать. Тут не до веселья, когда ожидаешь худшего. Попросила Артемия принести воды, а сама осталась с братьями. Орловы, увидев знакомых, отошли поздороваться и перекинуться парой слов. Стужев-старший исчез еще раньше

– Нин, – Алим неожиданно взял меня за локоть, – я понял, кто еще мог беспрепятственно попасть в лабораторию Полозьевых.

– Да? И кто же? – удивленно посмотрела на брата, уставившегося куда-то в сторону.

Проследив за взглядом, я и сама остолбенела. Среди молодежи в свите Ярослава выделялась яркая брюнетка. В сливовом платье она выглядела ослепительно, а с хорошенького личика не сходила радостная улыбка. Но не Мессалина привлекла мое внимание, а ее спутник. Кавалером графини на этом празднике был Иван Чернецкий.

Я прикипела взглядом к стройной фигуре, облаченной в камзол бордового цвета, белоснежные брюки, рубашку. С уложенными волнистыми волосами Ванька был таким знакомым и каким-то чужим. Манера держаться, надменность, презрительная ухмылка, искривившая губы – этим он так походил на тех, в чьем окружении оказался. Особенно бесила Месс, повисшая у него на плече и что-то щебечущая ему на ушко. Наверное, Иван почувствовал пристальное внимание, раз вскинул голову, небрежно осматривая толпу. В какой-то момент наши глаза встретились, и парень вздрогнул, побледнел. Но мне уже было все равно – отвернулась, сдерживая предательские слезы. Вовремя появился Артемий с водой, я осушила бокал залпом.

– Мне нужно на воздух! – Стало невыносимо тяжело в душном помещении.

От Ярослава я ожидала подлостей, но в исполнении Ивана это было жестоко. За что он так? Выходит, все эти поцелуи и признания – ложь?

– Идем, я провожу, – вызвался Игнат. – Если вдруг потеряемся…

– Не надо, я найду любого из вас с закрытыми глазами. Просто будьте осторожны и в случае малейшей опасности активируйте порталы. Это приказ! – я внимательно посмотрела на Алима, князя Демидова, Данияра, убеждаясь, что меня поняли правильно.

– Нина, не сгущай краски, – мягко улыбнулся Алим, – во время официальной части ничего не случится. Инициация ведь не заявлена в программе вечера.

– Идем же! – Игнат взял меня за руку и повел сквозь толпу. – Я знаю короткий путь.

Хотела спросить откуда, но вовремя прикусила язык. Его отец провел здесь полжизни. Наверняка и Игнат бывал частым гостем, поэтому прекрасно ориентировался во дворце. Брат увлек меня в боковой выход и пустыми коридорами вывел к зимней оранжерее. В пику бальному залу здесь властвовала тишина. В глубине царства растений нашлась резная скамеечка, на которую я присела, чтобы перевести дух.

– Послушай! – Игнат присел передо мной на корточки, активируя полог тишины. – Не суди сгоряча. Я знаю ученика, он не предатель. Иван подал знак, чтобы не выдавал его. И я ему верю. Графиня де Фонтен знает, что парень связан с нашей семьей. Знает и Ярослав. Возможно, Иван ничего не рассказал заранее, чтобы ты отреагировала именно так? Люди из окружения Бельского наблюдали за нами.

– А артефакт? Это ведь он забрал его из лаборатории! Больше некому.

– Иногда, чтобы втереться в доверие, нужны доказательства. Ты права, фактов для обвинений полно. Но я вырастил мальчишку и слишком хорошо изучил, чтобы прислушаться к нему и поверить. Дай ему шанс объясниться.

– Боюсь, нет времени на объяснения! – бросила с обидой. – С родовым артефактом Ярослав пройдет инициацию и станет великим князем, а мне придется принести клятву верного щита.

– Не придется, – брат погладил меня по щеке, смахивая одинокую слезинку. – Мы этого не допустим! О, слышишь? – Снаружи раздался звук военного рожка, означающего готовность. – Его величество прибыл. Поспешим, чтобы нас не обвинили в неуважении к императорской фамилии.

Вернувшись в бальный зал, я встала рядом с женихом на первой линии гостей. Слева места заняли Данияр с Игнатом. Остальные мужчины выстроились позади полукругом, закрывая от недоброжелателей. На предателя даже смотреть не стала, хотя парочка расположилась в двух шагах. В центре зала освободили проход, по которому будет шествовать император. А как раз напротив заняли места Юсуповы. Алим шепнул, что плотный мужчина в темно-синем и есть Виктор Максимович – глава золотого рода. По правую руку от него находился князь Олег Максимович, младший брат и воевода личной дружины. По левую – наследник с супругой, оба сильные боевые маги.

Долго рассматривать противника не получилось, в зале раздался звук гонга, и глашатай зычным голосом объявил, что прибыл император. Через распахнутые двери первыми просочились гвардейцы, рассредоточившиеся по проходу живым коридором, и только после этого появился Федор Алексеевич. Даже не взглянув на поданных, склонившихся в реверансах, торопливо проследовал к подиуму в конце зала и уселся на трон. Насмешка ли, что еще недавно на этом месте Ярослав принимал поздравления? Скоро узнаем.

Речь государя я не слушала, изучая тех, кто входил в императорскую свиту. Помимо цесаревича, со скучающим видом расположившегося подле отца, у трона находился Богдан Милославский. Его младший брат со слащавой улыбкой любезничал с Ксенией, которая благосклонно принимала знаки внимания. Я кожей почувствовала волну холодной злобы, которой князь Демидов одарил Дмитрия Милославского. Во внешности мужчины легко угадывались черты, характерные нашей Юленьке, так что сомнений в отцовстве не возникало. Игнат также исподлобья следил за воркующей парочкой, и в его крови бурлила жажда мести. Настал мой черед успокаивать брата. Придет час, когда мы разделаемся с этим кукловодом.

– Ты напряжена, – уловил мое состояние Артемий. – Могу я что-то сделать?

– Спасибо, Тём! – улыбнулась с благодарностью. – Достаточно того, что ты рядом.

Официальная часть закончилась быстро и наступил черед танцев. Партнеров у меня было предостаточно, и они не давали заскучать. В перерыве между полонезом и мазуркой ко мне подошла Мессалина.

– Наами, замечательно выглядишь! Как тебе праздник? Правда он великолепен?

– И ты сегодня блистаешь. У тебя новый кавалер?

– Не все же Ванечке по тебе сохнуть? Вот и обратил внимание на свободную девушку. – Месс кокетливо накрутила локон волос на пальчик. – А у вас с Артемием уже назначена дата свадьбы? – поинтересовалась невинно.

– Сначала академию закончим, а потом уже и о дате подумаем.

– Не забудь прислать приглашение! – Графиня упорхнула, подхваченная новым ухажером, что вились вокруг, как мухи.

Не удивлюсь, что на праздник Месс заявилась именно с Ванькой, чтобы досадить мне. При таком щедром выборе из родовитых дворян отдать предпочтение простолюдину? Ему, вообще, тут не место, если уж рассудить. Но без разрешения хозяина парень вряд ли попал бы в высшее общество. Вопрос в том, зачем это нужно самому Ивану?

Следом за танцами последовал праздничный банкет, в разгар которого Ярослав взял ответное слово хвалебным речам, прозвучавшим в его честь. В первой части именинник рассыпался в благодарностях гостям, которые пришли его сегодня поздравить. Льстить и лить воду парень наловчился мастерски. А вот вторая часть ожидаемо касалась инициации.

– Я чувствую, что готов послужить империи и принять на себя бремя ответственности! Сила бурлит в жилах и требует достойного применения, которым несомненно станет великокняжеский венец. Ваше императорское величество, окажите честь присутствовать на столь знаменательном событии. Вы заменили мне отца, и я буду счастлив вашему вниманию и поддержке.