– Я! – Подалась вперед, чтобы лезвие оставило порез на коже, но кинжал оказался обманкой.

– Нет! – Егорка это понял и забился в магических путах. – Это должен быть я! Я! – выкрикнул с отчаянной обидой и болью.

– Как пожелаешь! – насмешливо произнес цесаревич и уже настоящим кинжалом полоснул жертву наотмашь.

– Что ты натворил?! – оторопела на мгновение и рванулась к мальчишке, сгребла его в охапку.

Всю свою силу и свет направила на исцеление, но проклятая царапина не поддавалась излечению. Ритуальный кинжал причинял жертве невыносимую боль и страдания. Пользуясь нашей связью, я забрала их себе и захлебнулась криком, когда тело в моих руках осыпалось пеплом. Рухнув на колени и заливаясь слезами, я собрала в ладони каждую драгоценную песчинку, будто могла вернуть потерю. Но магия не всесильна, как ни горько это осознавать.

Сквозь пелену слез я посмотрела на убийцу, стоящего передо мной с расставленными в стороны руками и запрокинутой вверх головой. Его голос, зачитывающий заклинание привязки, звенел под сводами святилища. Магические всполохи стихий закручивались вокруг разноцветным водоворотом. В моем теле также бушевали силы, хлынувшие, чтобы заполнить вмиг образовавшуюся пустоту невосполнимой потери. Артефакт вибрировал и грозил разрушить пространственное хранилище изнутри. Поэтому я извлекла Хо`шен из тайника, чтобы увидеть, как разгораются камни на круглом диске, а магия норовит вырваться на волю. Сердцевина диска заполнилась ярким, золотисто-фиолетовым свечением, которое постепенно набирало мощь, разливаясь и захватывая контроль над камнями душ.

Я ощутила, как слабеет связь с магами и рвется тонкая ниточка кровной клятвы, соединяющая с Егоркой – единственное, что осталось в память об отважном герое с чистым сердцем.

Нет! Только не он! Никому не позволю это отнять.

У меня хватит сил, чтобы удержать контроль над артефактом. Связь с теми магами, что помогли выжить при инициации, сильна, как никогда. Если потребуется, я буду черпать силы из природного источника, против которого никто не выстоит в одиночку. Нельзя допустить, чтобы чудовище заполучило безграничную власть. А что будет со мной, уже не важно. Главное – уничтожить тварь. И я потянула потоки энергии, пропуская их через себя и сосредоточившись лишь на том, чтобы выжечь поганую тьму и сохранить жизни тех, кого еще можно спасти.

– Ты! – темник прожег взглядом, сверкающим зеленым свечением глаз. – Как смеешь мешать мне? Раздавлю! – Алексей призвал на помощь силу оскверненного источника.

Переполненная магией, я вижу, как потоки силы проходят через тело наследника и концентрируются в браслете. Магия в старинном артефакте слепит сиянием, пропуская грязную энергию через себя и концентрируя ее в ладони, внутрь которой вживлен накопитель. Только такими ухищрениями, нещадно расходуя заимствованную силу, неодаренный управляет стихиями. Часть камней уже исчерпала себя и рассыпалась, но цесаревич все еще остается грозным противником. А ведь в каждом таком камешке заключена душа погибшего мага. Кто-то готов платить такую высокую цену за обретение могущества, но только не я. Способности достались мне от настоящей Нины Забелиной, отдавшей жизнь ради спасения брата. Пусть и неосознанно, не понимая последствий, но искренне желая его защитить. А сейчас наступил мой черед сберечь тех, кем я дорожила больше всего на свете.

– Лука, если слышишь, помоги справиться и победить тьму, – прошептала беззвучно, потому что слова здесь не требовались.

Я ощутила, как концентрируется энергия во внутреннем источнике, как откликаются связанные со мной маги и отзывается на призыв нечто могущественное, оставившее отпечаток силы на виске.

Свечение разлилось по телу также, как и тьма в противнике. Переполнившись грязной энергией, цесаревич видоизменяется, приобретая облик чудовища. А я будто таяла в воздухе и растворялась в потоке света. Обратно уже не вернуться, потому что человек не приспособлен к подобным нагрузкам. Но это и не страшно, когда знаешь, что жертва не будет напрасной. Силы во мне уже столько, что она сочится через поры. Внутри вместо крови бурлит энергия, а тело удерживает физическую форму только благодаря сознанию. В нем еще хранится память о смертной оболочке и подсознательный страх исчезнуть навсегда. Однако в мыслях царит спокойствие и любовь, которую я готова разделить с ближниками и друзьями. Они будут жить в мире без ордена Тьмы, а значит, предназначение исполнено, и я ухожу с чистой совестью.

Последнее, на чем сфокусировался взгляд, сгорающий в нестерпимом сиянии, – монстр, вокруг которого кружат яркие звездочки освобожденных из вечного рабства душ. Древние артефакты, пусть они хоть тысячу раз уникальны, должны быть уничтожены, чтобы никто из потомков не вздумал ими воспользоваться. Источники давно стали частью этого мира и больше не угрожают устоявшемуся мирозданию. Поэтому ни хронометр, на браслет наследника, ни Хо`шен больше не нужны, а их обитатели пусть отправляются на покой.

Воскресив в мыслях самые счастливые мгновения, я с легкостью опустила последний барьер, сдерживающий природную мощь стихий в хрупком теле. Однако энергия, хлынувшая в стороны, не распылила оболочку не песчинки, а почему-то изменила направление. Кто-то не хотел меня отпускать? Но я ведь уже попрощалась и ухожу, ни о чем не жалея!

– А я не хочу тебя потерять! Сказал же, никому не отдам! – раздался упрямый голос, а его обладатель коснулся моих губ жадным поцелуем.

Следом я почувствовала тяжесть рук на плечах и крепость объятий. Сила лилась и лилась, но ее забирал себе тот, кто постоянно шел наперекор судьбе. Кто любил и готов был отступить, желая счастья. Но все же не отступил и не сдался под гнетом обстоятельств. Наверное, с самого начала меня привлекал именно бунтарский характер. А еще острый ум и умение добиваться цели.

В водовороте энергии, которая проходила через меня и поглощалась антимагом, мы стояли, обнявшись, и чувствовали себя единым целым. Может, я и не слышала мыслей Ивана, но переживала тоже, что и он: радость обретения друг друга и осознание простой истины, что с этого мига и до конца своих дней никогда не расстанемся.

– Спасибо, что спас, – прошептала слова благодарности, когда буйство стихии сошло на нет.

Чуть отстранившись, Ванька посмотрел на меня с хитрым прищуром.

– Это немного не тот положительный ответ, на который я рассчитывал. Ты выйдешь за меня?

– А как же… – Некстати вспомнила об обещании Артемию.

– Не думай об обязательствах, – загасил мой вопрос нежным поцелуем и продолжил. – Они остались за стенами этого святилища. Просто скажи, ты меня любишь?

– Люблю, – признание далось легко, без малейших сомнений. Можно долго обманываться и сомневаться, скрываясь за стенами условностей и проблем. Но перед лицом смерти на собственную жизнь смотришь иначе, выделяя то, что действительно важно. Долг, клятвы, обязательства – все это меркнет перед осознанием, что на личное счастье так и не хватило времени. А оно – вот, голубоглазое и чуточку нахальное, все время находилось рядом.

– И я тебя люблю, мой неугомонный талисман.

– Почему талисман? Это ведь ты спас меня от смерти, когда я поклялась служить и защищать тебя.

– Да потому, что ничего бы этого не случилось, если бы однажды отважная девчонка не ворвалась в мою жизнь и не вытащила из пропасти, в которую я чуть было не сорвался. Это ты собственным примером показала, ради чего стоит жить. Возрождение рода, восстановление справедливости, уничтожение темников – это твоя заслуга. Разве мог я остаться в стороне? Когда-то я не понимал, отчего учитель смотрит на тебя, слабую неумеху, неспособную удержать меч в руках, с таким восторгом и благоговением. А после сам убедился, что ни у кого больше нет такого чистого, отважного и доброго сердца. Еще тогда, в Белозерских болотах, когда ты расправилась с воздушным магом и рисковала собой, спасая бездомного мальчишку, я осознал, что сделаю все, чтобы ты меня полюбила. И ради этого я готов завоевать весь мир, если потребуется.