Впервые за долгое время они ужинали за одним столом с охотниками. И впервые за трапезой стояло гробовое молчание. Даже Офрен оставил свои шутки и только время от времени пихал локтем Осмельда, вяло ковыряющегося вилкой в тарелке.

— Не спешите расходиться, — сказал Райз, когда Вильма с Подом встали со своих мест. — Я хотел рассказать вам о наших дальнейших планах.

Те переглянулись и вернулись за стол.

— Завтра с утра мы выедем в сторону Хепраса, — Райз промокнул салфеткой губы и откинулся на спинку стула. — Разгуливавшие там некроманты решили собрать в одном месте уйму паладинов и пустить их в расход. Так что нам нужно им помочь.

— Некромантам? — сухо поинтересовался Под.

— Паладинам, конечно же. Собственно, это наш план на ближайшее будущее. Вы, разумеется, пойдете с нами, но не беспокойтесь: никто не будет отправлять вас на передовую и что-либо требовать, кроме как стоять тихонько в сторонке и не мешать. Скажу прямо: вы четверо — придаток к Осмельду. Таскать вас с собой не очень удобно, но и отпустить нельзя. Пока что нельзя, — упершись коленом в край стола, он мерно раскачивался на стуле. — Ведите себя тихо, не мешайтесь под ногами, не лезьте, куда не просят, и когда все закончится, сможете отправиться на все четыре стороны.

— А Осмельд? — тут же спросила Вильма.

— Осмельд… думаю, он тоже сможет сам выбрать, что ему делать. Конечно, если он решит заняться преступной деятельностью, далеко ему не дадут уйти. Но Осмельд ведь у нас хороший мальчик?

Он с прищуром посмотрел на парня, но тот не спешил отрывать взгляд от тарелки.

— Осмельд, сейчас не время спать.

— Я думал, это риторический вопрос, — парень поднял на него взгляд. — Я уже говорил: сделаю, что скажете.

— А у самого головы на плечах нет? — мягко поинтересовался Райз и усмехнулся. — Вернемся к этому позже. У вас есть какие-то вопросы?

Охотники не ожидали, что разговор окажется диалогом, а не монологом, и только растерянно хмурились.

— А как вы узнали о планах некромантов? — Офрен оказался единственным, кто поверил, что они могут не только задать вопросы, но и получить на них ответы.

— Через лежавшее на виторэ проклятие. Детали не важны.

— Не дурно, — Офрен присвистнул. — Гении думали, что прижмут всех к ногтю, а на деле вон как вышло.

Больше вопросов не было.

Остатки еды окончательно остыли, охотники разошлись по своим комнатам, а Райз все качался на стуле, разглядывая поочередно то стены, то потолок.

— Ты не говорил, что вы собираетесь отпустить Осмельда, — заметила Кара.

— Я об этом даже не думал, пока Вильма не спросила. Но когда вся эта канитель с Ордой закончится, думаю, удерживать его смысла не будет. Если он, конечно, доживет до этого дня.

— Райз, он — некромант. Мало того: он прямой потомок тех, кто служил Орде.

— Къярт тоже некромант. Что же теперь? На цепь его посадить?

— Къярт…, — Кара замешкалась, подбирая слова. — Къярт — это Къярт. Это другое.

— М-м-м, любопытно, — воодушевленный, Райз прекратил раскачиваться на стуле, поставил локти на стол и, подперев кулаками подбородок, уставился на Кару. — А как же твоя категоричность? Каждый некромант убийца и преступник, каждого надо казнить.

Кара на мгновение опешила.

— Я не…, — она бросила короткий взгляд в сторону сидящего с флегматичным видом Къярта, затем на Райза, и снова на Къярта. — Он опять начинает!

— Ага, — согласился тот и с укором посмотрел на Райза. — Знаешь, тебе не помешает хотя бы изредка проявлять чуть больше серьезности. Не у всех такое терпение, как у меня.

— Да, с этим не поспоришь. Ну раз хотите по-серьезному, — Райз снова откинулся на спинку стула и сложил пальцы в замок. — Если Осмельд поведет себя, как враг, я его убью. Если он будет вести себя, как союзник, велик шанс, что его убьет кто-то из Орды. Если парень благополучно доживет до нашей победы, сомневаюсь, что на тот момент он будет являться кем-то представляющим угрозу для простых людей. Я не знаю, на каком счету у Афракского Союза в итоге окажемся все мы, но спокойную жизнь мы точно сможем потребовать. Мы и все способствовавшие тому, чтобы эта самая жизнь могла существовать. Возражения?

Он выжидающе посмотрел на Кару.

— Ни единого.

— Что ж, раз мы закончили с обсуждением того, что было и так понятно…

— Когда-нибудь ты допросишься, — предупредил Къярт.

— О, буду ждать этого дня с нетерпением, — Райз хохотнул и оставил многострадальный стул в покое. — Хватит прохлаждаться, у нас есть еще одно незаконченное дело, — он похлопал Къярта по плечу. — Во всяком случае, у нас с тобой. Пора наведаться к мечерукому Исполину. Кара, если не хочешь, можешь не идти. Мы туда и назад.

— Охотники могут остаться в доме без присмотра? — она едва приподняла бровь.

А Къярт все гадал, зачем на подходе к Эсшену Райз сказал отпустить всех метаморфов, в том числе и Шии-то.

— Можешь быть спокойна: сегодня они никуда не денутся.

— Тогда я, пожалуй, тоже прогуляюсь. Оставить Къярта на тебя одного было бы верхом опрометчивости.

— Вон оно как. А ты еще переживал, что Кара всю жизнь будет считать тебя монстром. Но она девочка смышленая, быстро уловила, что к чему, и кто здесь главный монстр, а кто всего лишь безобидный крошка-мы…

— Райз! — едва не прорычал Къярт.

— Идем уже, — сквозь смех бросил тот и вышел из столовой.

Призванные паладины ждали их за перевалом, куда Къярт приказал им явиться накануне вечером. Со стороны они выглядели чуднó: те, кто погиб при исполнении обязанностей или же попросту предчувствовал свой скорый конец — в мундире или парадном костюме; а те, кто не готовился встретиться со смертью — в ночных рубахах или вовсе без оных. С последними те, кто был одет по форме, поделились одеждой, но Къярт все равно потратил пару часов на то, чтобы усилить сопротивляемость их тел низким температурам.

Для большей мобильности почти все виторэ приняли схожий с гривьим облик, немного подправив анатомию спины — чтобы два всадника смогли удержаться на ней и без седел.

Оставшиеся несколько сотен метаморфов остались в обличье мелких крылатых. Их основной задачей на протяжении всего пути к Троану была разведка местности и поиск оптимального пути на юг, а также обнаружение посторонних. При встрече с живностью — разорвать на кусочки, на случай, если та тоже является разведчиком. При встрече с человеком — не показываться на глаза.

Этот переход с самого начала обещал быть нелегким, но на деле оказался испытанием еще большим, чем Къярт предполагал. Ему приходилось постоянно поддерживать связь с виторэ-разведчиками, и в этот раз Кара ехала вместе с ним: придерживала за плечи всякий раз, когда он слишком сосредотачивался на сознании метаморфа и терял контроль над собственным телом. Кроме того никто не снимал с него обязанности приглядывать и за Осмельдом, который от зазубривания печатей перешел к практике, и с утра до вечера пытался перехватить контроль над летучими мышами, которых Къярт приберег как раз для этих тренировок. До него то и дело доносилось тихое бормотание парня, но первый укол от разрушенной печати он почувствовал только на третий день пути.

Все это время охотники держались в стороне. Осмельд не заробел напомнить о своей просьбе не посвящать Вильму и остальных в то, чем он занимается, и не нашедший причин возражать Райз оттеснил их за первые ряды паладинов.

Известие, что существуют некроманты, способные призвать членов Братства, окончательно выбило их из колеи. Даже Хаук, никогда не стеснявшийся заявить о своем недовольстве, подавленно притих. Еще бы: в таких обстоятельствах даже если охотники и строили планы побега или противодействия, с ними можно было распрощаться.

Сидя возле костра во время ночных привалов, Къярт ловил на себе тяжелый, почти ненавидящий взгляд Вильмы. Сейчас большую часть времени Осмельд проводил рядом с ним, возвращаясь к охотникам исключительно за тем, чтобы поспать. Во что еще ей было верить, как не в то, что Къярт толкает ее воспитанника на кривую дорожку? Уж точно не в то, что они направляются на выручку паладинам, а не некромантам. Вероятно, так считали и остальные. Раньше присутствие Кары помогало склонить весы доверия на сторону Къярта, однако, теперь для охотников она превратилась в очередного мертвеца лишенного свободы воли.