— Он же невыносим, — пробормотала она себе под нос.

Къярт только улыбнулся и подбросил в камин полено.

На улице еще толком не рассвело, и в холле гостиницы не было никого, кроме заспанной официантки, явно не готовой обслуживать постояльцев в такую рань. Правда, учитывая цены за ночлег и еду, персоналу полагалось угождать гостям круглые сутки и подскакивать по их первому зову.

— У меня появилась идея, как найти захоронение, — Райз отрезал от горячего омлета ломоть и закинул в рот. — Сегодня я поищу ресурсы для ее реализации.

— Что за идея? — Къярт разглядывал плавающие в чашке чаинки. После ночных кошмаров аппетит совершенно пропал.

— Сюрприз. Дай мне время найти все необходимое, и узнаешь. Ты запомнил дорогу к крипте? — тот кивнул. — Наведайся пока туда и забери из кристаллов эссенцию, чтобы не тратить на это время потом.

Къярт снова кивнул, на этот раз куда охотнее, чем в предыдущий. Возможность отсрочить момент, когда ему придется задуматься о более богатом источнике энергии, была сродни глотку свежего воздуха.

— Кара пойдет с тобой, — добавил Райз. — Будь хорошим мальчиком, слушайся ее во всем.

Къярт покосился на него и кивнул в третий раз.

— Тебе обязательно вести себя как шут? — спокойно поинтересовалась Кара, до этого хранившая абсолютное молчание.

— Къярт пугается, когда я слишком серьезный. А мне небезразлично душевное состояние напарника. Так что да, обязательно, — Райз обезоруживающе улыбнулся. — Что ж, план всем ясен, увидимся вечером, — он глотнул напоследок чай и вышел на улицу.

Къярт с Карой в недоумении уставились друг на друга.

Прежде они никогда не оставались один на один на целый день, и Къярт не мог сказать, что был рад такому раскладу. Мало того, что его настораживал сам факт того, что Райз будет слоняться неизвестно где и заниматься невесть чем, так еще и он оставался наедине с девушкой, с которой не знал, как себя вести.

— То, что Райз ведет себя так, чтобы не пугать тебя — его очередная шутка? — поинтересовалась Кара, когда они вышли за территорию Эсшена.

— В некотором роде. Но лучше пусть он шутит и отпускает шпильки, чем становится серьезным.

— Почему?

Къярт помедлил, прежде чем ответить. Воображение нарисовало ситуацию, которая могла бы заставить Райза собраться и отбросить все его ребячество, и Къярт понял: сейчас он опасается этого еще больше, чем раньше.

— Я видел Райза таким всего пару раз. Если считать эту его жизнь, не предыдущую. Если он перестает балагурить, значит, положение из ряда вон плохо. В такие моменты он забывает о правилах, границах, отметает все, что как-либо его сдерживает — все ради того, чтобы восстановить контроль над ситуацией. Казалось бы, чего переживать, раз мы союзники, но мне все равно становится не по себе.

— Ты же некромант, а Райз — твой призванный. Беспокойство лишено смысла. Если он забудет о границах, ты всегда можешь ему о них напомнить.

— Я не очень люблю отдавать приказы.

— Да, я заметила.

— Дело не только в этом. Все же у Райза больше опыта в решении… всяких вопросов, чем у меня. Следовательно и указы раздавать не мне.

В памяти всплыли слова Фелиса о руке и оружии. Он никогда не говорил ничего такого Къярту, только Райзу, но поведением выражал свое отношение более, чем красноречиво. Однако, сейчас Къярта это не задевало. Когда-то от одной только мысли, что он будет всего лишь безропотным, несведущим в происходящем исполнителем чужой воли, его начинало знобить. Когда-то, да, но не сейчас.

Крипта встретила их мраком и тишиной.

Не мешкая, Къярт направился мимо первых двух рядов. Кара, неся лампу, шла следом.

— Я хотел поговорить с тобой, — произнес он, закончив с первым кристаллом и перейдя к следующему. — О том, что будет, когда мы найдем захоронение паладинов.

Он обернулся, чтобы встретиться с Карой взглядом, и ему показалось, что тени на ее лице стали глубже. Ожидаемо эта тема не доставляла ей удовольствия. Но лучше было обсудить все сейчас, чем перед закованными в броню останками.

— Если мне удастся призвать их души, мне нужно знать, какую ступень использовать, — пальцы коснулись очередного кристалла и рука привычно наполнилась огнем.

— Ты спрашиваешь это у меня? — в голосе Кары прозвучала смесь замешательства и недоверия.

— Да. Ты понимаешь паладинов лучше меня или Райза. Тебе и решать, будет это печать первой ступени или второй.

Кара не спешила с ответом.

— Я могу подумать об этом?

— Конечно. Сколько угодно, пока мы не найдем захоронение.

На то, чтобы поглотить эссенцию жизни из половины кристаллов, ушел целый день. В каждом камне, под каждым стеклянным кубом, лежал темно-пурпурный кристалл с эссенцией жизни, собранной давным давно. Откуда ее взяли? Вытянули из животных? Людей?

Къярт старался не давать волю этим мыслям, но в тишине, которую блюла Кара, озадаченная его просьбой, получалось так себе. Еще и отсутствие Райза способствовало тому, чтобы те множились, точно назойливые фруктовые мошки. Когда тот был рядом, Къярт старался держать себя в руках, чтобы не давать лишнего повода для насмешки. Он настолько наловчился это делать, что даже начал думать, что подобные вещи и правда перестали волновать его так же сильно, как прежде. Но вот надзиратель исчез, и все его старания обратились пылью.

К счастью, ни один день не мог длиться вечно.

— Спасибо, — сказала Кара, когда они подходили к гостинице. — Я так и не поблагодарила тебя за то, что позволил мне принять решение.

— Не думаю, что за это стоит благодарить. Тебе следует начать привыкать к тому, что мы равны в правах.

— Не совсем.

— Практически.

Снег блестел в свете частых фонарей, украшенных лентами и венками. Снежинки кружились в мягком перезвоне колоколов, и Къярт забыл о гнетущей атмосфере крипты, словно ее и вовсе не существовало. Какие могли быть тревоги, когда впереди ждал горячий ужин и мягкая кровать?

Райз уже ждал их в заполненном посетителями зале. Он занял столик в углу, заказал бутылку вина, но не торопился налегать на него в одиночестве.

— Пойдем, покажу кое-что, — он поднялся из-за стола, как только официантка приняла заказ.

Восторженная улыбка, с которой Райз направился в комнату Къярта, не предвещала ничего хорошего.

На столе их ждало нечто громоздкое, накрытое темным пологом.

— Сюрприз! — объявил Райз и сдернул ткань.

Сидящие в трех клетках летучие мыши всполошились, захлопали крыльями, но быстро успокоились, осознав, что бежать некуда.

— Ну как? Нравятся зверушки?

— Где ты их достал?

— О, чего только не найдется на местном рынке, — Райз присел на край стола и самодовольно улыбнулся. — Мне сначала предлагали мертвых, но я подумал: зачем упускать даже маленькие источники эссенции?

Къярт одарил его хмурым взглядом.

— Ну, не хочешь — я сам им шеи сверну.

— Не сомневаюсь, — Къярт приблизился к клеткам и посмотрел на висящих на жердочках головой вниз зверьков. Всего шестнадцать голов. — Хочешь, чтобы я отправил их на поиски зала с паладинами?

— С их эхолокацией должно получиться.

— Допустим, я смогу как-то растолковать приказ не самым умным зверям, но как мне получить ответ?

— Некромант здесь ты. Разве у вас ничего не припасено в закромах на такой случай? Нет? Тогда сам придумай что-нибудь.

Игнорируя косые взгляды, Райз продолжал улыбаться и ждать ответ.

— Хорошо. Что-нибудь придумаю, — сдался Къярт.

В конце концов, несмотря на весь его скептический настрой, он был рад делу, с которым мог справиться только он.

Обратную связь с призванными позволяли установить специальные печати, но Къярт не знал ни одной из них.

Был и другой вариант: поместить в тело летучей мыши душу кого-то более разумного, например, того же человека — способ как раз в духе Райза, на который Къярт никогда бы не согласился. Кроме его личных рамок, существовали и объективные ограничения: как Шии-то не смогло бы долго находиться в облике настолько мелкого зверька, так и тело летучей мыши не выдержало бы груз вселенной в него человеческой души.