— Быть может, человеческие умертвия, а может, и виторэ, принявшие их вид.

— Райз, это не все. С ним не только мертвецы, но и полсотни живых пленников.

— Что они делают? Некромант и его прислужники.

— Ничего. Они просто стоят на месте. Охраняют пленных.

— Собираются принести их в жертву? — Кара нахмурилась.

— Когда до прибытия передовых отрядов Братства меньше пятнадцати минут? Нет, здесь что-то другое.

Райз прищурился и тоже посмотрел на запад. Приближающуюся к городу конницу было заметно даже отсюда: за прошедшие дни оттепель растопила снег, и на черной грязи равнины зароились белые мундиры.

— На главной площади что-то происходит, — сообщила Кара, и взгляды всех присутствующих обратились к гигантской проплешине в центре города.

На площади собирались люди. С такого расстояния сложно было определить их точное число, как и понять, живые ли это люди или умертвия. Но их однозначно набралось не меньше нескольких сотен.

— Къярт, пусть несколько виторэ следят за тем некромантом, — распорядился Райз. — Следят, но не приближаются. Если могут, пусть отрастят уши подлиннее.

— Райз, если на площади живые люди…, — начала было Кара, но тот отрицательно качнул головой, не давая ей продолжить.

— Сейчас наша цель — защита паладинов. Спорить будете потом.

Кара раздраженно поджала губы, но отвечать не стала.

Время. Время слишком ускорило свой ход.

Къярт следил за некромантом глазами виторэ, севшего на конек крыши в стороне. Тот вел себя беспокойно: постоянно потирал руки и щеки, и то и дело поглядывал на запад. Он знал, что паладины близко, но продолжал ждать. Только когда те приблизились достаточно, чтобы пленники услышали топот конницы, некромант отдал приказ, и мертвецы повели узников в сторону центра.

— Он двигается в сторону площади, — сообщил Къярт. — Но паладины совсем близко. Ему не уйти.

— Он и не собирается, — коротко сказал Райз.

Он перебрался к стоящему на самом краю отрога валуну, из-за которого, не выдавая своего присутствия, можно было следить за всем Троаном.

— Паладинов хотят лишить возможности изучить город, — продолжил он. — Они нужны на площади и нужны на условиях некромантов. Собираются взять их в кольцо?

— Командующий — не идиот, — возразила Кара. — Он не заведет людей в очевидную ловушку.

— У него не останется выбора. Жди и смотри.

Слова Райза подтвердились, когда разведотряды Братства схватили некроманта. Они не церемонились с ним, но тот все равно продержался довольно долго, прежде чем сообщить о начинающемся ритуале в центре города.

— Они и правда поедут на площадь, — несколько растерянно произнесла Кара, заняв место по другую сторону от валуна.

— У них нет выбора, — повторил Райз. — Ты же сама хотела броситься спасать гражданских, которых там, вероятно, нет. Къярт, когда начнется бой, пусть виторэ-разведчики займутся поиском некромантов. Те должны находиться на отдалении от зоны столкновения и маршрутов, по которым проедут паладины. Если и вовсе не засели за десятки километров от города. Это, конечно, не самый благоприятный расклад. Будем надеяться, что они держаться где-то поблизости. Если это так, виторэ должны их найти. Но не давай отмашку раньше времени.

Использовать паладинов, как прикрытие. Эта идея претила, но надеяться, что заварившие эту кашу некроманты — полные идиоты, было слишком опрометчиво.

Паладины разрезали кварталы Троана, точно покрытые белой эмалью клинки глину. Они не двигались одной колонной, а разделились на несколько групп, наверняка осознавая, что их ведут в ловушку. Но долг обязывал двигаться вперед, оставив сомнительное удовольствие уповать на данную им силу.

Все началось внезапно. Как и предполагал Райз, люди, собравшиеся в центре города, не были людьми. Как только паладины ворвались на площадь, те бросились врассыпную, а из домов посыпали виторэ.

Къярт не следил за вспыхнувшей в Троане схваткой. Все его внимание было сосредоточено на поиске некромантов глазами виторэ, и он почти не видел происходящего вокруг него самого. Но мог судить о том по доносящимся время от времени фразам.

— Сволочи, — процедила Кара. — Они вынуждают их воплощать броню и сразу отступают.

— Да, — коротко подтвердил Райз.

— Уже через четверть часа большинство паладинов останутся совершенно беззащитными.

— Да.

— Им не позволят уйти. Бегство бесполезно.

— Да.

— Райз, нам нельзя ждать, пока Къярт найдет некромантов. Ты же сам говорил, что они могут быть где угодно.

— Кара…

— Долго ты собираешься просто стоять и смотреть?

— Кара…, — Райз снова попытался вставить слово, но вышло так же, как и в первый раз.

— Ты уверен, что решение ничего не делать, действительно твое?

— Кара, здесь что-то не так.

— Совершенно согласна. Некроманты устроят бойню, и если тянуть и дальше, мы не сможем никого защитить. Нужно разобраться с виторэ до того, как паладины начнут терять броню.

— Кара. Помолчи.

Интонации в голосе Райза заставили Къярта разорвать связь с сознанием виторэ и посмотреть на напарника. Тот застыл на краю обрыва, со сведенными бровями и напряженной челюстью; его взгляд метался по вязнущим в хаосе улицам Троана.

— Будь так добр, сосредоточься на поиске некромантов, — Райзу не понадобилось оборачиваться, чтобы понять, что Къярт полностью вернулся в свое тело.

Тот коротко кивнул и снова разделил свое внимание между «здесь» и «там».

— Здесь что-то не так, — повторил Райз. — Виторэ не убивают паладинов, даже когда у них есть такая возможность

На отроге воцарилось молчание, и грохот камней и вопли виторэ, доносящиеся из Троана, зазвучали главной партией.

— Что за…, — Кара так и не закончила фразу.

— Какого Проклятого…

Сдавленный голос Райза буквально выдернул Къярта из сознания метаморфа. Или же истинной причиной этого была внезапно воцарившаяся тишина?

— Почему все виторэ…, — Кара не отрывала взгляда от города. — Да что здесь происходит?!

— Я знаю, что, — из-за спины донесся голос Офрена.

Къярт не успел обернуться, когда под правую лопатку что-то воткнулось. Не успел он осознать растекающуюся внутри боль, когда мир померк.

Спину резануло болью.

Шии-то отреагировало первым. Все еще находясь в облике грива, оно возникло будто из ниоткуда и сбило Вильму с ног. Метаморф замер над женщиной, опустив лапу на ее голову, но заканчивать начатое не стал и вместо этого уставился на Къярта, обмякшего в руках Офрена.

— Спокойно, Райз, — посоветовал тот. — Къярт жив и останется живым, пока я контролирую ситуацию.

Райз бросил мимолетный взгляд в сторону все еще живой Вильмы. Ну разумеется: Къярт не был бы собой, если бы и правда приказал виторэ, в случае неповиновения охотников, незамедлительно убить женщину, а не оставил последнее слово за собой.

Проклятье.

Райз посмотрел на Къярта. Казалось, что тот, вымотавшись, просто уснул. Но не прекращающаяся боль в спине намекала: этот сон был вызван уж никак не усталостью.

Проклятье!

— Офрен, какого хрена ты творишь?! — прорычал Под.

Он боялся подойти к Вильме, боялся сделать что-либо, чтобы не усугубить их положение, и мог только ошарашенно смотреть на Офрена. Хаук был растерян не меньше, а во взгляде Осмельда и вовсе читался откровенный ужас. Окутывающей его глубокой синевы хватило бы, чтобы мгновенно устранить Офрена, но рисковать, пока ситуация не прояснится, было нельзя. Хорошо, что и Кара не спешила предпринимать опрометчивых действий.

— Офрен? — губы Райза растянулись в любезной улыбке.

— Увы, — тот улыбнулся в ответ и перехватил Къярта под грудь одной рукой. Вторая продолжала сжимать воткнутый в его спину кинжал. — В этом теле Офрена давно нет — еще с Тхаутского рудника. То еще местечко, однако. Признаться, когда вы заявились на пару с Далоран, я думал, что моя песенка спета, но скрывающих печатей никогда не бывает много, да?