— Все будет в порядке, — произнес Райз.

Ни до этого, ни сейчас Къярт не озвучивал своих сомнений, но когда это Райз нуждался в подсказках?

— А если нет? Если у меня не получится поставить печать?

— У пацана получилось, а у тебя вдруг не выйдет?

— Райз, любую печать можно повредить. Она может утратить свою силу. Мне банально может не повезти.

— Да, невезение — это как раз про тебя, — Райз усмехнулся, бросил на него короткий взгляд и хлопнул рукой по плечу. — Не беспокойся ты так. Если все пойдет не по плану, и ты внезапно проникнешься к Орде теплыми чувствами — так тому и быть. Отправим тебя к ней, а учитывая твое катастрофическое невезение, ты угробишь ее первой же попыткой помочь.

— Отлично поддержал, — заметила Кара.

— Так может сразу с этого и начнем? — сдержанно поинтересовался Къярт. — Орда явится, я пойду ей помогать и сразу угроблю. Чего тянуть?

— Нет, — Райз рассмеялся, — это слишком просто. Мы будем смаковать каждый день втаптывания ее в грязь.

Если бы только все беды заканчивались на чертовом проклятии… Даже наблюдать за жизнью тех, чьим долгом было защищать людей от некромантов и прочей нечисти, оказалось занятием не из приятных, что уж говорить о тех, кто в прошлом служил Орде.

Къярт сделал пару шагов вглубь крайнего ряда и остановился перед кубом, в котором лежал надломленный костянной треугольник. Что это могло быть? Кончик клюва гигантской птицы?

— Не думаю, что в этом случае имеет смысл использовать вторую ступень, — произнес Райз, когда Къярт достал останки из куба.

— Да, будет первая, — согласился тот и сложил печать.

Он не узнавал место, к которому его привела нить. Вокруг были скалы, дома, стоящие в этих скалах, и озеро, затопившее их по самую крышу. Над всем этим пылала душа метаморфа. Она обжигала не так сильно, как душа Райза, и больше походила на души паладинов, если бы у тех была тень: серая, дрожащая — то ли тень, то ли хвост. По всей видимости, так и проявлялось лежащее на душе проклятие. Это оно было виной тому, что за минувшую тысячу лет душа так и не смогла переродиться?

С опаской косясь на тень, Къярт коснулся души метаморфа.

Что бы он ни пережил вместе с призываемой душой, возвращение в заводь всегда было сродни глотку свежего воздуха — его личная тихая гавань, приют безмятежности, в котором, увы, он не мог оставаться вечно.

Сосредоточившись, Къярт мысленно нарисовал защитную печать. С третьей попытки сверкающая металлом цепь начала обрастать мхом. Мох расползался в стороны, его нити становились длиннее, разветвленнее, и вскоре превратились в водоросли, которые часто покрывают прибрежные камни.

Дождавшись, когда цепь, браслет на одной ее стороне и клин на другой полностью скроются в зелени, Къярт защелкнул кандалы на лодыжке метаморфа и подплыл к самому дну.

Отточенным движением он вогнал якорь в песок, а затем, помедлив всего мгновение, надавил на него, поднимая до второй ступени.

Он нехотя вынырнул из укромных объятий заводи, и реальность обрушилась на него вместе со скопищем чужих воспоминаний. Желудок скрутило, к горлу подступила тошнота.

Он выронил кость метаморфа, прижал кулак к губам и замер, не желая расставаться с завтраком. Из всех пережитых смертей эта была самой отвратительной, и она же въелась в него глубже прочих. Он все еще чувствовал, как вокруг него сжимаются гигантские каменные пальцы, как раздавливают плоть и дробят кости, точно он какое-то насекомое, на чьи внутренности решил полюбоваться человекоподобный гигант.

— Живой?

Къярт почувствовал, как на его плечо опустилась ладонь Райза, и вяло качнул головой.

— Защитная печать?

Он снова кивнул.

Перевести дух. Ему нужно было перевести дух. И приготовиться. Он уже знал, что конец у последующих призывов будет таким же.

…Как мошек, одну за одной. Щелк, щелк, щелк.

Къярт тряхнул волосами, прогоняя засевшие в голове мысли и вновь подступившую к горлу тошноту.

— Что-то ты мне не нравишься, — Райз нахмурился.

— Вот ты и признался в своем отношении ко мне, — вяло пробормотал Къярт и откинулся спиной на стоящий позади камень.

— С ним точно все в порядке? — в голосе Кары прозвучало неподдельное беспокойство.

— Жить будет. Дело как всегда в дурной голове.

— Отвали, — Къярт беззлобно огрызнулся и оттолкнул руку Райза, коснувшуюся его макушки.

Поднять уйму паладинов и так расклеиться из-за одного единственного метаморфа — виторэ, как они сами называли себя — что даже Райз занервничал, раз позволил себе подобный жест.

— Когда нам ждать занимательнейшую историю о метаморфах? — дождавшись, когда Къярт наконец сможет сфокусировать взгляд, спросил тот.

— Когда Риэ-рэ будет способно ее рассказать, — Къярт указал рукой на начавшую трансформацию кость.

С того самого момента, как он покинул заводь, печать жадно тянула энергию. Накопленная эссенция жизни отлично подходила для того, чтобы виторэ могло вырастить себе оболочку. Но, как и призванное Осмельдом, Риэ-рэ знало меру и ограничилось оболочкой мелкого крылатого зверька, умешающегося на ладони. Закончив выстраивать тело, оно уставилось на Къярта умными глазами-бусинками.

— Ты можешь взять столько энергии, сколько тебе требуется, — обратился он к виторэ. — Создай подходящее тело. Человеческое тело. Мужское или женское — как тебе будет угодно.

Виторэ моргнуло одним глазом и начало меняться.

— Как тебе будет угодно? — переспросил Райз. — Мы договаривались о печати первой ступени.

— План пришлось поменять.

— Мне не терпится узнать, что такого ты увидел в его прошлом.

— Райз, прошу тебя, отвяжись, — Къярт устало покачал головой, и ему показалось, что он снова слышит хруст костей. — Я не хочу ничего рассказывать. Риэ-рэ справится с этим не хуже меня.

Хруст костей.

Къярт пытался сосредоточиться на чем-либо, увиденном в прошлом виторэ, но оно ускользало сквозь пальцы, растворялось, как дыхание в морозный день, и все, что оставалось — хруст костей его же черепа.

Риэ-рэ было умелым. Оно черпало энергию ковшом и выстраивало органы нового тела с невероятной скоростью, потратив на все меньше пяти минут. Зрелище, если не завораживающее, то уж точно впечатляющее. Однако, Къярт не смотрел. Уставившись на свои ладони, он не поднимал взгляд вплоть до того момента, пока Риэ-рэ не закончило покрывать мышцы кожей.

Виторэ оказалось не только умелым, но и внимательным к деталям: в придачу к длинным, немного вьющимся русым волосам на голове оно отрастило светлый пушок на теле, и его кожа тут же покрылась мурашками.

— Какой любопытный выбор, — заметил Райз.

Как и Къярт, Кара предпочла не наблюдать за метаморфозой, тогда как Райз следил за процессом от начала и до конца. Сняв куртку, он бросил ее Риэ-рэ, чтобы то прикрыло наготу подросткового девичьего тела.

— Это такой способ расположить к себе? — поинтересовался Райз. — Принять наиболее безобидный вид?

Риэ-рэ молчало, в ожидании глядя на Къярта.

Тот смотрел в ответ и силился понять, что в принятом виторэ облике его смущает. В какой-то момент промелькнула мысль, что, возможно, так могла бы выглядеть его младшая сестра — доживи она до пятнадцати лет. Но откуда метаморфу было знать ее лицо?

Риэ-рэ не нужно было знать. Оно не подражало его сестре, а всего лишь создало женскую версию того, кого видело перед собой.

— Ты можешь говорить, — произнес Къярт. — Всем нам будет проще, если ты будешь отвечать на вопросы. Мы, в свою очередь, ответим на твои.

— Снова здорово, — хохотнул Райз, устраиваясь на одном из камней. — Ну давай, рассказывай, чем ты заслужило такую милость.

— Обращайся к Риэ-рэ, как к женщине, если она в женском теле.

— А если изменится и примет мужской облик? — поинтересовалась Кара.

— Тогда, как к мужчине. Так принято у виторэ — их расы.

Взгляды всех троих обратились к Риэ-рэ, и Къяр, вздохнув, добавил:

— Все же начать лучше мне. Орда, в составе которой вы пришли в этот мир, была уничтожена тысячу триста с лишним лет назад.