- Это что, заготовка для новой виртуальной вселенной? Искину мало меча с магией, бандитов и мутантов? Он теперь звездные империи начнет строить?

Хранитель повернулся к нему, и Алекс готов был поклясться, что в бугре, заменяющим тому голову, на мгновение раскрылись темные глазные щели.

Твое. Решение.

Алекс нахмурился. Достал инструкцию, перечитал последний абзац. Снова посмотрел на планету. На Хранителя.

Хранитель ждал.

Алекс спрятал инструкцию.

- Н-нет. Наверное, ты прав, великан. Хрен знает, что там дальше будет. Инфы мало. Надо получше разузнать. И если ты рассказывать не хочешь…

Хранитель медленно поднял лапу.

Свободен.

Мир вокруг схлопнулся, превратился в точку, и все исчезло.

***

- Мне нужен консультант. Срочно.

Алекс спускался с холма вприпрыжку, так что Герион едва за ним поспевал.

- Какой еще консультант?

- Какой-нибудь. Любой, кто знает о том, как устроена эта игра и как она управляется.

Впереди виднелись деревянные стены какого-то маленького городка, открытые ворота и скучающий стражник, похожий на усатого моржа, которого запихали в кирасу не по размеру.

- Может я помогу? - сказал Герион. – Спроси, что хочешь. Вдруг отвечу.

Алекс остановился.

- Кто такие Хранители Вечности?

- Э-э, - Герион задумчиво почесал нос. – Насколько знаю, конгломерат программ, отвечающих за возрождение погибших игроков. Эдакие макросы. Автоматическая последовательность действий. Сдох, попал в чистилище, прошел чистилище, восстановился. Они это контролируют.

- И всё?

- Ну, сложно сказать. Их почти никто не видел. А то, что они умеют разговаривать, я только сегодня от тебя услышал.

- Судя по всему, сами они себя служебными программами не считают. И функции у них возрождением не ограничиваются.

Алекс зашагал дальше, перепрыгивая через колдобины.

Когда до ворот оставалось с десяток шагов, стражник лениво пошевелился и перегородил дорогу алебардой.

- А ну стоять! Куда прёте?

- В библиотеку, - невозмутимо бросил ему Алекс.

От удивления стражник чуть не выронил алебарду.

- Чего?

- В библиотеку. Знаешь, это такое помещение, набитое исписанной бумагой. Надеюсь, в вашем городишке найдется что-то похожее.

Стражник втянул сопли.

- Еще чего. Кому нужна макулатура?

- Книжная лавка здесь точно есть, - сказал Герион и указал на выцветшее объявление у ворот. Надписи было уже не разобрать, но нарисованные свитки и раскрытые фолианты пока виднелись.

- Прекрасно, - Алекс отодвинул алебарду и прошмыгнул в ворота. – То, что надо.

- Эй! – крикнул ему вслед стражник. - А пошлина?

Алекс кинул ему монету.

- Сдачи не надо.

Поселение было грязным, вонючим и очень старым. Бревенчатые дома, казалось, заросли мхом по самые крыши. Встречные аборигены напоминали ожившие пни, которые зачем-то нарядили в лохмотья. На рынке торговали рухлядью, редькой и брюквой, а книжная лавка оказалась покосившейся полуземлянкой, освещенной несколькими лучинами. Низкое помещение было завалено кипами книг и свитков, от которых ощутимо несло плесенью. С потолка капало.

- Чего надо? – хрипло осведомился сгорбленный продавец, блеснув окулярами толщиной с палец.

- Всё, - сказал Алекс, отодвинув его в сторону.

- В каком смысле всё? – оторопел продавец.

- В прямом. Вот всё, что у тебя есть – всё и надо.

Книги были связаны веревками и сложены штабелями без всякого порядка. В одной стопке могли оказаться сборники никчемных стишков и разрозненные тома энциклопедий. Алекс резал веревки, пролистывал фолианты один за другим, вбирал информацию и откидывал их в сторону. Путеводители, бестиарии, флора и фауна, исторические анекдоты и хроники давно погибших выдуманных империй. Здесь были звери и чудища, моря и горы, описания сотен городов, больших и маленьких, примитивных, как шахтерские сараи, и роскошных, как султанские дворцы. С выцветших иллюстраций на него глазели крепости, замки, лесные поселки и целые мегаполисы, деревянные, каменные, из сырцового кирпича и каких-то неведомых магических материалов. С востока, юга, запада, даже с крайнего севера, как сборище низких ледяных куполов посреди заснеженной пустыни. Алекс листал книги все больше раздражаясь. Перешел было к свиткам, но быстро понял, что назначение у них исключительно утилитарное. Дешевые заклинания, карты сокровищ и рецепты зелий. Вся эта лавина лишних знаний росла в его голове такой же беспорядочной кучей.

- Проклятье, - выругался он, отбросив последний талмуд.

- Ничего? – спросил Герион, пыхнув трубкой.

- Ноль.

- Что именно ты ищешь?

- Вот как найду – сразу пойму. Но тут даже правил игры нет.

- Зачем в лавке правила? Подразумевается, что все полезное бета-тестеры заранее изучили. А о том, как устроена игра, знают только программисты.

- Значит мне нужен программист. Среди бета-тестеров всегда есть парочка разрабов. Ты кого-нибудь знаешь?

Герион хмуро помялся.

- Ни разу не встречал здесь разраба. За все время видел только одного работника «Сагамор Консолидейшн», да и тот был официантом.

- Не может быть, чтобы здесь не было ни одного программиста, - пробормотал Алекс, разглядывая макулатурную свалку.

- Кажется, я знаю одно место, где тебе могут помочь, - задумчиво сказал Герион. – Не факт, что найдешь программера, но информации там точно больше. Один университетский городок к югу отсюда. Сборище профессуры и разного рода интеллектуалов. Если и найдешь что полезное, то только там.

- Он далеко?

- Не очень.

Алекс откинул попавший под ноги свиток и шагнул к выходу.

- Эй! – завопил вслед продавец. – А деньги? Полкроны за просмотр!

- Искин расплатится, - обернулся Алекс. – И снижай цены, мудень. В следующий раз все бесплатно заберут.

***

Городок назывался Оксгард и, судя по названию, задумывался как помесь Оксфорда с Гарвардом. Обвитые плющом краснокирпичные здания сменялись вычурными готическими постройками, ровными лужайками и какими-то почерневшими бастионами.

Был вечер. Вдоль дороги горели газовые фонари, и в их синеватом свете город казался призрачным. Стояла жуткая тишина, от которой звенело в ушах. Только шелестели листья, и где-то далеко едва слышно скрипела то ли дверь, то ли ставня.

Город был абсолютно пуст.

- Где все? – шепотом спросил Алекс, и этот шепот эхом заметался между домами.

- Не знаю. Может, спят?

Алекс хмыкнул.

- Ты сам в это веришь? Студенты, и вдруг спят?

Герион остановился, чтобы раскурить трубку. Пальцы у него дрожали.

- Надо добраться до центральной площади, - сказал он. – Там наверняка кто-нибудь есть.

Мимо потянулись серые контрфорсы длинного собора. Чернели провалами стрельчатые окна. С крыши скалились горгульи. За собором началось кладбище с потемневшими крестами и покосившимися могильными плитами. Пару раз Алексу показалось, что между могилами бродят тени, но присмотревшись, он не увидел ничего, кроме медленно ползущего слоистого тумана. Кладбище было таким же мертвым, как и весь город.

Впереди показалась одиноко стоящая башня с узкими воротами, и когда Алекс ступил под низкий свод, воздух вдруг сгустился и едва слышно хлопнул, будто порвалась невидимая пелена.

Алекс замер.

- Что это было?

- Где? – завертел головой Герион.

- Только что. Здесь. Словно какая-то преграда исчезла.

- Я ничего не видел.

- Я тоже, - пробормотал Алекс и осторожно двинулся дальше.

За башней начались узкие кривые улочки, зажатые со всех сторон нависающими домами. Безжизненные окна смотрели черными дырами, двери были наглухо закрыты.

Что-то было не так во всем этом городе, и Алекс наконец понял, что. Здесь не было ни одной вывески, ни одной лавки или трактира. Окна и двери были совершенно одинаковыми, будто весь город был одной примитивной недоделанной декорацией.