— Девочки, а может не надо? — жалобно пропищала я.

— Надо! — ответили они в один голос.

— Ну подумай сама, — начала уговаривать Хоуп. Вот от нее не ожидала, честное слово. — Ты же так хотела поработать журналистом, провести свое расследование, написать статью, которую будут читать миллионы. Это действительно твой шанс. Тебе же до смерти надоело здесь киснуть. Я возьму всю твою работу на себя, раскидаю по штату, твое присутствие вообще не потребуется.

— Такого не делал еще никто, — подключилась Алия. — Конечно, это сложно, а у тебя вообще нет опыта реальной работы…

— Дело не в опыте!

— Тогда соглашайся! — искушающее протянула брюнетка.

— Черт! Ладно!

— А что бы тебе было интереснее… Давай так. Если ты этого не сделаешь, то следующий месяц будешь выполнять все наши желания, начиная от знакомства с новым парнем, заканчивая доставкой кофе от моего любимого бариста.

Надо было отказаться. Этого требовала логика и здравый смысл. Я не должна была ввязываться в эту авантюру. Ни под каким предлогом. Но с другой стороны… Что я теряла? Месяц весьма нескучной, пусть и слегка унизительной жизни? Это не так уж и много. Зато впереди маячило приключение, и мой пьяный мозг с радостью ухватился за эту возможность.

— Согласна, — протянула я руку Алие, которую та тут же пожала, а Хоуп с энтузиазмом разбила наше пари.

— Готовься, Агнес, сейчас мы будем делать из тебя мужика, — довольно потирая ручки, ухмыльнулась брюнетка.

Тяжелые вздохи разносились по комнате. Из моего горла уже давно вырывались тихие стоны, которые невозможно было сдерживать. Я пыталась закусывать губу, чтобы не показывать эмоций, но это слабо помогало. Меня выдавало все — поверхностное дыхание, капельки пота, которые начали скапливаться на лбу, учащенное сердцебиение, дрожащие руки. Над ухом я слышала такое же прерывистое дыхание и понимала, что я не одна себя сдерживаю из последних сил. Напряжение в этой комнате можно было ощутить почти физически. Разрезать ножом. Оно зрело очень давно. Я знала, это затишье не будет длиться долго. Скоро последует буря, которая снесет меня, как пушинку уносит потоком ветра.

Дыхание становилось все тяжелее, а мне все сложнее было сдерживаться, чтобы не закричать во весь голос. До взрыва оставались считанные секунды и у меня уже покалывали кончики пальцев в предвкушении. Но первой сдалась все же не я.

— Черт! — разорвал тишину громкий выкрик. — Агнес, не вертись как овца на привязи, а то мы еще час провозимся! — закатила глаза Алия, продолжая затягивать на мне специальный корсет, который должен был скрыть грудь.

— Вот! Тут целый час нужен, а ты мне предлагаешь ежедневно такую процедуру проделывать! Еще и в одиночку! — жалобно начала ныть я, пытаясь сделать глубокий вздох, но у меня это, естественно, не получилось.

— И поменьше разговаривай, — подключилась к потоку упреков Хоуп. — И губу не закусывай. Ты хочешь, чтобы все съехало?

— Конкретно сейчас я хочу помереть!

Если манипуляции Алии лишали меня возможности нормально дышать, то действия Хоуп вызывали неконтролируемое желание почесать лицо или чихнуть в самый ответственный момент.

— Выбирай способ, разрешаю. Тебе как лучше — от моей руки или от Хоуп? Впрочем, не отвечай. Мы сделаем это вместе, чтобы организовать круговую поруку.

— Не хочется вас расстраивать, девочки, но я сейчас и так умру, без дополнительного вмешательства. На данный момент у меня стоит выбор между удушьем и отравлением. Либо ты меня задушишь, либо Хоуп доконает своим клеем!

— Агнес, хватит капризничать, потерпеть осталось совсем немного!

И я потерпела немного. А затем еще немного. И еще. Если честно, я уже жалела, что согласилась на эту авантюру. Ладно, я изначально об этом жалела. Но все же во мне проснулся азарт и желание приключений, которые обходили меня стороной. Вот только когда я подписывалась на это, представляла все совсем по-другому. Увлекательное расследование, загадочный затворник. Мне было интересно не столько узнать о его работе и изобретениях, сколько о том, почему он ведет такой образ жизни? Почему не общается с женщинами, причем в такой категорической форме? Этот Торн действительно был загадкой. Алия говорила, что о нем не было практически никакой информации. Как такое возможно? Живя в XXI веке, тем более являясь успешным, поневоле будешь на виду. А тут полный ноль. Впрочем, сама я не проверяла. Времени на это просто не осталось.

После того, как я проснулась утром с легким похмельем и чувством, что сделала большую глупость, началась череда походов к узким специалистам. Я несколько дней провела у логопеда, который ставил мне голос в тандеме с учителем вокала. И открыла для себя интересный факт — оказывается, голосовые связки могут болеть не только из-за ангины, но и от дикого перенапряжения.

В это время мои подруги подготавливали мне достоверные документы, рекомендации с прежнего места работы, легенду. Я чувствовала себя практически спецагентом на опасном задании и была бы в полном восторге, если бы не наступил момент, когда мне нужно было окончательно преобразиться в Харви Агреста.

Передо мной была разложена одежда, сшитая на заказ так, чтобы максимально скрывать фигуру, обувь, тоже разработанная специально под меня — мужская и сконструированная таким образом, чтобы нога казалась больше, чем есть на самом деле. Но самое сложное заключалось в том, чтобы сделать образ действительно достоверным.

Я обрезала свои роскошные темные волосы, которые всегда волнами спадали на плечи и спускались почти до самой талии. Вспоминая, как стилист безжалостно срезал эту красоту, в груди сжался болезненный комок, а из горла в очередной раз вырвался горький вздох. Глупо жалеть. Это ведь всего лишь какие-то волосы. Но мне было действительно грустно, хоть я и понимала всю необходимость такого шага — парик слишком ненадежная конструкция. Хватит и того, что мне придется проделывать с собственной внешностью ежедневно. Лишние хлопоты добавлять ни к чему.

— Агнес, если ты сейчас не перестанешь гримасничать, я тебя точно прикончу, — зарычала всегда спокойная Хоуп, а я поняла, что окончательно ее достала.

— Зачем мне вообще эта борода? Это же лишний шанс засветиться!

— Затем, родная, что морда у тебя слишком уж миловидная, — ответила мне Алия. — Так что терпи и не выделывайся.

И я терпела. Что мне еще оставалось делать? Хорошо хоть линзы не предложили надеть! Мои карие глаза меня вполне устраивали… К счастью, мои нервы недолго испытывали на прочность. Уже через пять минут девочки разрешили мне одеться в заранее подготовленные шмотки и подойти к зеркалу.

Сейчас на меня, расширив глаза, смотрел незнакомец. Все еще узнаваемые черты лица искажались в гримасах недоумения, но это точно была не я. Густые темные волосы были коротко подстрижены и зачесаны назад, бровям явно добавили объема и густоты, а также они утратили свой изгиб, щеки и подбородок украшала небольшая бородка. Пожалуй, только слишком пухлые губы и длинные ресницы могли выдать во мне девушку. Но все же выглядела я как парень, пусть и смазливый.

— Слушай, ну красавчик же получился! — прищелкнула языком Алия. — Все, девочки, заканчиваем поиски адекватных мужчин. Как говорится, хочешь что-то сделать хорошо — делай сам!

— Хм… А тебя не смущает, что я сейчас мужчина только внешне? И то, пока не разденусь?

— Меня вообще мало что смущает. Все недостающие части тела можно в специальных магазинах докупить, — назидательно покивала она. — Голос вот только мне твой не нравится. Давай, родная, как тебя там учили басом говорить? Вживайся в образ, у тебя собеседование всего через два часа.

— Как два часа?! — у меня на секунду перехватило дыхание. — Ты издеваешься?

— Нет, — вздохнула Хоуп. — Предварительно твое резюме одобрили, и теперь тебя ждет лично Торн. Считай, что это последний этап. Если справишься, все было не зря. Легенду помнишь?

— Помню, — бросила я, заметавшись по комнате.