Сяо Ян злился. Он по настоящему поклонялся рангам и считал абсолютно нормальным, что простые люди должны почитать практиков. Однако Чи Ву относилась к нему как к мальчишке и что самое ужасное- с легкостью его отделала, не смотря на то, что он достиг Пятой Ступени Полярной Звезды! Подобные ему крушат сотни противников даже не запыхавшись! А она…

Додумать ему не дали. В лагере началась суета и воины потянулись к месту сбора. Необходимо было собрать все наличные силы для флангового удара по армии врага. Видимо дела шли не очень хорошо, поскольку привлекались даже отряды разведки, в прямом бою обычно не участвовавшие.

После получения приказа, взвились десятки стягов, а горны принялись подавать сигналы, собирая колонны воинов. Лошадей не брали, поэтому пришлось глотать пыль поднятую тысячами ног. Мерно шагая по земле, юноша пытался унять мандраж перед предстоящим сражением, но оно никак не хотело утихать. Чи Ву изрядно подорвала его уверенность в собственных силах, ведь в толпе даже клинок обычного солдата может внезапно оказаться смертельным для потерявшего внимательность практика. Тело культиватора крепче стали, но поддержание этого состояния требует сил и в многочасовом бою они расходуются слишком стремительно.

К полудню, армия совершила короткий привал, дабы солдаты восстановили силы, а уже ближе к вечеру зазвучали горны сигнализирующие о начале развертывания построения для атаки. Окруженный со всех сторон воинами, Сяо Ян не мог смотреть по сторонам и не знал, что происходит впереди. Ему лишь оставалось довериться более опытным товарищам и следовать за строем.

Спереди зашумело, послышался лязг и выкрики солдат. Лишь по этим признакам можно было понять, что армии столкнулись между собой. Сзади началась толкотня стремящихся как можно быстрее оказаться в гуще сражения воинов и Сяо Ян не мог сопротивляться этому давлению. Ноги сами понесли его вперед к фронтовым линиям. Туда, где уже вовсю лилась кровь и раздавались стоны умирающих.

Враг появился внезапно. Из спины спереди стоящего солдата вылез окровавленный клинок и на его месте оказался воин одетый в доспехи Царства Хэ. Сяо Ян сам не ожидал, как его меч метнется вперед, пробивая кирасу и погружаясь в тело практически на половину. Первое убийство в жизни прошло мимо разума скорее от испуга, нежели от стальных нервов. Воин неловко осел и завалился на окропленную кровью землю, открывая юношу перед десятком еще таких же.

Сяо Ян вспомнил чему его учили и принялся прогонять энергию по меридианам, напитывая каждую клеточку своего тела и делая мышцы сильнее, а кожу прочнее. Его взор прояснился и стал замечать каждое движение противника, а руки вдруг сделались легче и быстрее. Он практически отстранился от управления собственным телом, отдавшись на волю рефлексам, отражая и нанося смертельные удары. Сяо Ян окунулся в бой, как безумный пловец в воды бушующего океана. Его ядро разгоралось все сильнее и сильнее, заставляя внутреннюю силу пульсировать в такт биения силы и это опьяняло его.

Вт только так не могло продолжаться вечно. Очередной воин пал от его руки, но таких были сотни и они все никак не кончались. Мысли путались, заставляя ошибаться, благо Броня Небесного Духа все еще была на нем, позволяя не чувствовать удары прошедшие мимо защиты, но вскоре сбилась и она, пропустив один из клинков, располосовавший бедро. Боль обжигающей волной прокатилась по телу, сбивая с привычного ритма, но сцепив зубы, Сяо Ян смог взять себя в руки и крепче сжать скользкую от крови рукоять меча. Где-то в стороне раздавались звуки используемых техник- Практикующие с обоих сторон щедро черпали собственные силы создавая шары, серпы и бичи и самых разнообразных стихий. Причина по которой Сяо Ян не делал так же, заключалась в том, что он всего этого делать не умел. С детства очарованный путем силы, он тайком постигал пути культивирования по старым книгам, с трудом найденными в отцовской библиотеке. Без учителей, поскольку отец категорически не одобрял подобной одержимости, хотя сам был чрезвычайно сильным практиком. Сяо Ян умел лишь напитывать свое тело внутренней энергией, что ставило его не сильно выше простого воина.

Отдавая практически всего себя бою, он выкладывался на всю, отчего его источник болезненно пульсировал, отдавая каждую каплю накопленной силы. Огонь в животе разгорался все сильнее, терзая тело Сяо Яна, но конца битве все не было и каждая конечность стала словно налитой свинцом. Его движения все замедлялись и замедлялись, что мгновенно послужило причиной новых ран. Левое плечо, левое бедро, живот и правое предплечье теперь сочились от крови, но юноша продолжал бороться.

В голове возник образ Чи Ву. Ее легкие движения плавно текущие в воздухе, напоминали облака, а каждый шаг был преисполнен смысла. Неосознанно Сяо Ян постарался повторить ее танец. Вот вражеский клинок стремиться добраться до живота, но легкий шаг назад с одновременным поворотом, заставляют его пролететь мимо, а резкий удар навершием меча ломает такую хрупкую сталь у самого основания рукояти. Это было столь легко и непринужденно, что Сяо Ян рассмеялся. Как можно было быть настолько слепым, чтобы не понять, что Чи Ву имела ввиду? Ритм его сердца подстроился под движения, а следом за ним последовал и источник. Словно что-то повернулось под другим углом, заставляя осознать ранее невиданное.

Он сражался с упоением, даже не заметив, что выйдя за собственные пределы добился своего возвышения на Шестую Ступень Полярной Звезды. Между скачками не последовало даже месяца и Сяо Ян не мог себе представить столь быстрого прогресса, поэтому подсознательно отрицал подобное. Ему казалось, что у него всего навсего открылось второе дыхание, а стиль боя Чи Ву позволял ему сражаться еще лучше. Довернуть запястье и сцепившийся клинок улетает из рук врага. Движение в сторону и удар чужого копья сбоку поражает противника, оставляя Сяо Яна невредимым. Он сражался в полном окружении, ведь его соратники уже пали давным давно, но солдатам Царства Хэ от этого легче не становилось.

В какой-то момент пелена упала с глаз, заставив Сяо Яна осознать, что вокруг нет никого, а впереди видны лишь спины отступающих солдат. Тут же дали знать о себе раны не замеченные в пылу сражения. Он выронил меч и неловко переступив с ноги на ноги, упал на колено, пытаясь не закричать от охватившей его боли. Осмотревшись по сторонам, Сяо Ян увидел еще стоящих на ногах солдат Империи Мин, бродящих по полю боя и добивающих раненых солдат Царства Хэ. Такова действительность и милосердием никто не страдал. В одном из добивающих, Сяо Ян с трудом узнал Тай Шена. Практик Пяти Стихий был полностью, с ног до головы заляпан кровью, но его шаг по прежнему был тверд, а рука с зажатым кинжалом разила без промаха. Он заметил стоящего на колене бывшего сослуживца и принялся пробираться к нему. Сяо Ян хотел сказать, что с ним все нормально, но сил практически не осталось и из горла раздался лишь хриплый сип. Черный кинжал, зажатый в руке Тай Шена казался бесконечно черным провалом в мироздании и приковывал взгляд. Он был полностью беззащитен, а другие солдаты не обращали на него внимания, заботясь о собственных ранах или помогая другим. Сейчас был идеальный момент, чтобы бывший командир отнял жизнь своего подчиненного и Сяо Ян понял это как никогда отчетливо. До судорог напрягая свой источник, он направил все силы в колени, заставляя себя встать. Волна энергии прошлась по конечностям, что не осталось незамеченным Тай Шеном. Почувствовав поток, он внезапно замер на месте, словно не веря своим чувствам

— Ты превзошел сам себя! Добиться Шестой Ступени за неполный месяц- его голос был тих и наполнен довольством

"Какая Шестая Ступень?" хотел было сказать Сяо Ян, но тот всплеск был последним и сил больше не осталось.

— Не умирай. Твоя сила еще хорошо послужит. Я знал, то ты следишь за мной и лучшего случая избавиться от тебя, мне не найти.