Юноша ошеломленно сел на землю. Такой удар привел его в ступор. Джи Ву даже не понимал, как нужно реагировать- плакать или реветь от ярости. Он лишь обводил пустым взглядом разграбленную мастерскую и отказывался верить в происходящее.

— Джи Ву! Ты тут? — раздался голос снаружи. В ворота прошел Чан Лианг- я услышал скрип ворот и сразу пришел

— Старик Чан? — сипло спросил Джи Ву- что тут произошло?

— Ю Джеминг посчитал, что именно ты виноват в том, что о его дочери поползли слухи

Джи Ву закрыл лицо руками от стыда, вспоминая свое бессовестное пьяное поведение и злой язык

— И что? Неужели он решил отомстить, ограбив меня?

— Нет- Чан Лианг покачал головой- он просто сказал чиновникам ведающим призывом, что хозяин уклоняется от призыва. А раз ты преступник, то твое имущество попросту конфисковали на нужды армии.

— Просто так взяли и объявили, меня преступником? — ошеломленно выдохнул Джи Ву

— Я думаю они просто решили взять то, с чего ни у кого не будет спроса. Ведь если ты потребуешь все назад, то признаешься в преступлении, а так — тебя просто не нашли. Зато нашли бесхозное имущество, принесенное в дар деревенскими жителями.

Джи Ву резко встал и направился к воротам.

— Не убивай! Не убивай Ю Джеминга! — запричитал старик, хватая своего соседа на плечи

— Да за кого ты меня считаешь? — от удивления, на лице юноши даже пропала мертвенная бледность- Я же тогда точно попаду за решетку, а этого мне совсем не надо!

— А что же ты тогда собрался делать? — с подозрением в голосе спросил Чан Лианг

— Пойду искать пропавшее, а там думать буду- легкомысленно ответил Джи Ву. Потрясение сказалось на его разуме и он не мог думать критически

— А ты хоть знаешь куда идти? Где располагается царство Хэ? Да и обоз с твоим инструментом ушел больше недели назад!

Молодой мастер задумчиво почесал затылок

— На…Востоке?

— Если пойдешь туда, то попадешь напрямик к границе! — взвился старик- Тебе нужно идти на юго восток! Там располагается крепость Линьань! Она почти граничит с царством Хэ и все тыловые части наверняка будут там!

Джи Ву в новом свете посмотрел на своего соседа. Такие знания никак не вязались с видом заядлого любителя выпивки

— А тебе то это откуда известно? Ты что, какой нибудь отставной генерал? А тут прячешься от завистников твоих доблестных подвигов?

Чан Лианг странно икнул, а после схватился за свою бороду и расхохотался:

— Хах! Отставной генерал! Придумаешь тоже! Граница всего лишь в четырехстах ли он нашей деревни! Да тут каждая собака знает и о Линьане! Кроме одного чрезмерно закопавшего в железе юнца. В любом случае, ты так просто до крепости не доберешься, ведь это не один день пути, как до Аньяна. Тебе нужно отдохнуть и приготовить припасы в дорогу.

Джи Ву не мог не согласиться с мудростью старика и вернулся назад. Чан Лианг же сходил к себе домой и принес попавшему в беду соседу исходящий паром чашку лапши, ведь солдат кидали в телеги все приглянувшееся, в том числе и запасы разграбленного дома семьи Ву.

Поужинав, юноша лег на циновке и забылся тревожным сном.

****

Сяо Ян с удивлением смотрел на кинжал, торчащий у него из груди. Блеск в глазах медленно мерк, а черное лезвие, казалось пульсировало, вытягивая саму душу, чтобы бесконечно мучить, выжимая всю энергию. Из последних сил, солдат поднял руки, чтобы вырвать проклятое жало, но ему не хватило самую малость- тело предательски ослабло и упало к ногам дьявольски хохочущего Тай Шена…

Джи Ву вскрикнул и проснулся. Ночной кошмар казалось был ужасно реальным, словно юноша стоял рядом и отстраненно наблюдал за происходящим

— Брр! Какая же только ерунда не приснится! — юноша ударил себя по щекам, прогоняя сонливость- Кто-то слишком впечатлительный!

Недолгие сборы, прощание с Чан Лиангом и Джи Ву отправился в путь. Вечером он долго думал, как сделать так, чтобы по прибытию в Линьань, ему не всучили копье в руки и не отправили воевать. Однако никаких здравых мыслей ему в голову не пришло. Именно по этому, спустя пять дней, перед воротами огромной крепости стояла одинокая девушка в красном ханьфу.

Для привыкшего лишь к короткой дороге до Аньяна, путь к крепости оказался куда более суровым испытанием. Сперва юноша едва не ушел в сторону от тракта, отправившись прямиком к границе и долго плутал. Из-за этого, запасы рассчитанные на четыре дня закончились куда раньше.

Желудок переодетого юноши грустно квакнул, призывая закончить воспоминания и немедленно найти что-нибудь хоть немного съедобное.

— Кто такая? — двое солдат скучали на воротах крепости и сразу вскинулись при виде постороннего

— Меня зовут Чи Ву- поклонившись, тихо ответила девушка- я хочу помогать армии Императора Мин. Пусть вас не смущают мои тонкие руки! Они довольно сильные, а тело мое очень выносливое!

— В таком случае, тебе прямая дорога в гунцзи! (прим. автора публичные дома под государственным надзором) — воскликнул один из солдат- Будешь помогать нам не думать о наших женах и невестах оставшихся дома!

Второй солдат, видимо старший по званию, со звоном опустил древко копья на шлем своего подчиненного, заставляя того сдавленно охнуть и замолчать

— Чи Ву, верно? В нашей крепости находиться место сбора всех новых рекрутов и места для их обучения. Если ты готова, то я могу отправить тебя на кухни, помогать готовить еду на всех солдат

— Моя признательность к вам не знает границ! — глаза девушки едва не светились от счастья- куда мне пройти?

*****

Город крепость был огромен. Построенный еще в прошлую эпоху, он не раз подвергался нападениям со стороны Царства Хэ и постепенно превратился в настоящий оплот империи Мин. Его каменные стены защищали огромное количество складов, казарм и мастерских, работающих на армию, а тренировочные площадки с суровыми наставниками делали из бывших землепашцев опасных солдат. Были в этом городе и практикующие. Целых две секты взращивали молодых гениев и постоянно соперничали между собой за право стать главной сектой Линьаня. Секта Божественного Грома славилась своими техниками, которые позволяли практикующим в прямом смысле разрывать воздух, отчего сражения наполнялись звуками грохота, похожего на гром. Мало кто мог посоперничать с ними в скорости.

В противовес секте Божественного Грома в Линьане существовала секта Текущего Пламени. Во всей Империи Мин лишь они развивали контроль до такой степени, что практики достигшие ступени Пяти Стихий могли заменять свою кровь жидким пламенем без вреда для своих тел. Это давало им невероятную силу и возможность игнорировать большинство атак. Каждый практик из двух сект был словно создан быть самым неудобным противником друг для друга и часто на площади города организовывались турниры за звание лучшего.

Ничего из этого Джи Ву не знал. Он просто шел по выложенной камнем улице и смотрел по сторонам. И конечно же молодой мастер не собирался идти работать на кухню! На глаза попался небольшой навес с уличной печью и деревянным прилавком. За ним стоял упитанный торговец и сосредоточенно переворачивал лепешки на противне. Обжарив лепешки с обоих сторон, он начинял их рубленным мясом и складывал вдвое. Никогда не видевший ничего подобного, Джи Ву подошел поближе

— Что это такое?

— Это Люйжоу хошао- ответил торговец- брать будешь? Медный лян, дешевле некуда.

— Мясо хоть свежее? — аромат стоял по настоящему умопомрачительный

— Свежее не бывает! Вчера осла привели, сегодня разделали!

— Аааа…Так это осел- растерянно глядя на рубленное мясо, произнес Джи Ву, расплачиваясь за покупку. Он никогда не слышал, чтобы ослов принимали в пищу, но аромат был слишком приятным и голодный живот был готов съесть даже дубленую кожу- Дайте парочку!

Отойдя от лавки, Джи Ву посмотрел на завернутое в лепешки мясо, вспоминая милых коротконогих осликов с их доверчивыми глазами, обрамленными пушистыми ресницами