— Две сотни ударов- скромно сказала Чи Ву и поклонившись на прощание, тронула за уздцы своей лошади, направляя телегу прочь.

*****

Конечно доблестный генерал не поверила словам встреченной девушки, называющей себя оружейным мастером. Но подтвердить свои опасения однозначно стоило. Поздно вечером в казармах прозвенел гонг, созывающий весь старший командный состав. Бывалые воины, сейчас отбирающие солдат для пополнения своих отрядов, быстро явились на зов Генерала, одиноко стоящей на тренировочной площадке

— Мои верные соратники! — воскликнула Юань Цзы- наши новобранцы никогда не видели по настоящему сильных практикующих и не понимают границ силы. Они не стремятся к новым высотам, ведь не знают, на что способны в будущем! Поднимайте своих солдат и стройте на площадке! Я проведу показательный бой со всеми вами одновременно!

С этими словами, генерал обнажила клинок и направила его на строй командиров. Десять практикующих, достигших начальных ступеней Пяти Стихий ощутили дрожь в коленях, но не смели перечить, а вихрем отправились к своим подчиненным.

Солнце еще не успело коснуться горизонта, а стройные ряды солдат уже заполонили всю тренировочную площадку, оставив просторный пятак в центре. Генерал легко шагнула вперед.

— Я не буду использовать все свои силы, ведь тогда вы умрете от моей Ки- провозгласила Юань Цзы- покажите все на что способны! Я же буду использовать лишь свой меч!

Из-за своего статуса, Юань Цзы не могла пойти на поводу слов назвавшей себя Чи Ву и пойти рубить тренировочные манекены. Вместо этого, она поступила изящнее, устроив показательные бои. Если ее клинок не выдержит две сотни ударов, то тогда ей придется отнестись к подобному предупреждению куда серьезнее.

Каждый капитан взошедший на ступень Пяти Стихий мог проводить через свои меридианы как минимум один элемент. Поэтому на тренировочной площадке вспыхнули десять факелов, фонтанирующих силой. Практики окутали свои тела покровом и кинулись в бой. Инстинктивно, генерал захотела простым желанием избавиться от надоедливой мошкары вспышкой Ки, но усилием воли сдержала себя и подставила клинок под первый удар. Разошедшаяся волна едва не смела построенные ряды новобранцев, но барьер генерала защитил их от мгновенного испепеления. Юань Цзы не только отражала атаки, но и защищала простых солдат, намеренно занижая свои способности.

— Сильнее! — воскликнула генерал- с таким рвением, вы сможете одолеть меня лишь в своих снах!

Мышцы капитанов вздулись, заставляя воздух трепетать от скорости их клинков. Удары сыпались со всех сторон, но хрупкая женщина не сделала ни шагу, легко уклоняясь от каждого клинка. Опомнившись, Юань Цзы заставила свое тело принимать удары на клинок, растрачивая больше сил, а нет так, как привыкла в бою, экономя каждую толику сил. Два меча столкнулись с одним, порождая звуковой удар и откидывая нападавших

— Два- тихо прошептала Юань Цзы

Капитаны перестроились, учитывая свои стихии. Водяной бич был подхвачен вихрем воздуха и с ревом обрушился на фигуру генерала. Подставленный клинок запел, сыпя белыми искрами, но это был не все. Взвившаяся водяная пыль мгновенно вскипела от волны пламени, окутывая паром всю тренировочную площадку. Молнии вспыхнули ярче, перегревая и так кипящий пар, заставляя его отхлынуть от белоснежной кожи генерала. Едва она провела прием, как из клубов пара появились капитаны, стремясь нанести решающий удар. Впрочем для Юань Цзы это было слишком медленно и плавный росчерк меча легко опрокинул атаку.

Капитаны проводили один прием за другим. Они не позволяли себя и мига передышки показывая всю свою силу, а губы генерала лишь вели бесстрастный отсчет

— Сто двенадцать…Сто пятьдесят….Сто шестьдесят два…

В какой-то момент, когда меч совершил очередной взмах, Юань Цзы услышала тонкий звон. Взглянув на лезвие, она своими глазами узнала, как может плакать клинок. Лезвие вибрировало и выгибалось, заставляя страдать владелицу вместе с ним. "Следующий удар будет последним", как никогда ясно поняла генерал. Она развернула меч рукоятью вперед и спустя удар сердца все десять капитанов лежали бездыханными. Пусть они и считались лучшими, но противостоять практику на ступени Трех Наичистейших было для них невозможным.

— Сто девяносто девять- выдохнули губы генерала и клинок с шелестом вернулся в ножны.

Строй новобранцев стоял в пораженном молчании. Они впервые увидели своего генерала в бою и это было абсолютно не похоже на все то, чему их учили.

— Трудитесь до последней капли пота! И быть кто-нибудь из вас сможет на равных скрестить со мной клинки! — Юань Цзы развернулась и прошагала через почтительно расступившийся строй.

Покинув тренировочную площадку, генерал с грустью посмотрела на свой меч. Она прошла с ним через многое и сильно привыкла к нему, однако слова Чи Ву не могли быть проигнорированы и ей пришлось практически самой сломать своего верного друга. Подобное причиняло почти физическую боль.

"Нужно отправить посыльного, пусть поищет сведения о таинственной грузчице антрацита" подумала генерал, но осадила сама себя "Быть может на самом деле она далеко не сумасшедшая. Лишь практик, стоящий на более высокой ступени, мог бы спокойно стоять с вражеским клинком у своей шеи, да еще и распознать формацию нанесенную на клинок!".

Генерал ускорилась. Ток внутренней энергии потек по меридианам, давая скорости разогретым боем мышцам. Посторонний наблюдатель смог бы заметить лишь отблеск молнии, сверкнувший по улицам города-крепости.

Уже через десять ударов сердца, Юань Цзы стояла перед воротами склада. Как ответственный человек, она знала расположение всех объектов в крепости и склад антрацита не был исключением.

Из-за ворот раздавался раскатистый храп, эхом резонируя со стенами. Скрипнувшая створка открыла взор на темный уголок, расчищенный от мешков с углем, на котором была расстелена циновка с сопящим телом. Голова девушки была запрокинута, а из уголка рта протянулась ниточка слюны.

— Эй ты! — во всю мощь легких крикнула генерал

— А! — глаза Чи Ву распахнулись, а тело помимо воли приняло вертикальное положение- Нападение? Вперед! В атаку!

Всего миг назад доблестно храпящая девушка ринулась вперед, готовая отражать нападение неведомого врага, но порыв быстро закончился встречей с каменной стеной. Тело с разбега ударилось о кладку и упало без сознания. На этот раз молча.

— Неплохие рефлексы- кивнула сама себе Юань Цзы и брезгливо наступив в угольную пыль, подошла к самоубившейся о стену Чи Ву.

*****

Перед глазами медленно сфокусировалось изображение двух фиолетоволосых женщин. Чи Ву медленно протянула руку к одной из них, но та нагло прыгнула в сторону ударившись о другую

— Генерал! — воскликнула девушка и попыталась встать на ноги, но в затылке словно фейерверк разорвался, заставляя схватиться за голову- ты меня ногами что-ли била?

— Побольше почтения! — ответила Юань Цзы изображая на лице уязвленность, что к ней обращаются на "ты"- или я нарежу твои внутренности на части

— Как скажешь! Чего пришла? Соскучилась? Сразу говорю! У меня не такие наклонности! Слюнявить лицо не дам! — затараторила Чи Ву, активно размахивая руками.

— О Небо! — выдохнула бравый генерал- Скажи мне одну вещь. Как ты узнала, что мой меч сломается через двести ударов?

— Ну…Так дрожал же- как прописную истину ответила девушка, непонимающе глядя на нежданную посетительницу пинающую спящих людей и грозящуюся разрубить на кусочки.

— Мой меч делали лучшие мастера столицы! — генерал начала терять терпение от общения с такой наглой девчонкой, но информация была важнее, поэтому она лишь сцепила зубы и просила дать Небеса еще немного сил- Он не мог начать разрушаться от простого увеличения моей силы!

— Конечно нет! — утвердительно кивнула Чи Ву- Но оружие существует нескольких видов. Есть создаваемые из руды, добываемой под землей. Их качество напрямую зависит от мастерства создателя. А есть подобные твоему, получившиеся в результате обработки останков Духовных Зверей. Я не знаю из какого был выточен твой, но он явно был слишком молод и кости не набрали нужной крепости. Мастер не работавший с останками такого зверя ни за что не увидит разницы.