— Буду считать, что ты был плохим ослом! Лягался и гадил посреди дороги! — с этими словами, юноша терзаемый муками совести, откусил огромный кусок и шустро задвигал челюстями.

Утолив терзающий голод, молодой мастер принялся усердно думать, как же в огромной крепости найти спертые инструменты и что делать, если их тут нет. Оставалось идти на дым, густо стоявший над одним из кварталов города-крепости.

Большое сосредоточие мастерских в одном месте обуславливается простейшей логистикой. Если много мастеров работают в одном месте, то можно разместить рядом склады вооружения, кожевенные мастерские и столярные производства. Чем меньше требуется времени на создание одной единицы оружия, тем лучше и молодой мастер понимал это как никто другой. Вскоре он услышал гул, перемежаемый гулкими ударами. Тут и там сновали повозки, запряженные низкорослыми лошадьми, а народ как под гребенку начал ходить в толстых кожаных фартуках. Приметив одну из повозок с черной крошкой на досках, юноша в образе девушки направился за ней.

Вскоре повозка встала у ворот склада и трое весьма пожилых работников принялись загружать ее мешками. "Видимо непригодные к службе" прошептал молодой мастер

— Добрый вечер! Меня отправили к вам! Меня зовут Чи Ву- девушка еще издалека поклонилась оторопевшим от таких дел работников

— Лаобай, как думаешь- это чинуши с ума сошли или меня глаза подводят? И тут перед нами стоит здоровенный лоб, а не работница Дома Терпимости? — скинув мешок с плеча, спросил один из работников

— Девочка! Гунцзи совсем в другой стороне! Иди иди! Кыш! — названный Лаобаем, даже сделал типичный жест рукой, словно сгоняя надоедливую птицу

— Да у вас совсем мозги от старости засохли? — возмутилась Чи Ву. Она широкими шагами подошла к работникам и с легкостью подняла одного из них, тряся за шиворот- Меня достали эти шуточки про проституток!

Двое оставшихся попятились в ужасе, оставив своего коллегу болтаться словно яблоко на ветке

— Да погоди ты! Мы сослепу не углядели стати то! — запричитал висящий на руке работник- Нам любая помощь по нраву, только отпусти на землю!

Нанеся непоправимый ущерб психике, девушка с легкостью влилась в коллектив грузчиков антрацита, ведь именно он хранился на складе. К сожалению, рабочий день кончался и сразу приступить к выполнению своего плана, Чи Ву не смогла. Старики, впечатленные историей о готовности безвозмездной помощи армии, выделили на складе уголок с брошенной циновкой, где иногда отдыхали после обеда, а уже с утра девушка разжилась широкой накидкой с рукавицами и принялась развозить мешки антрацита по мастерским.

Часто мастерам было плевать на внешность грузчика и равнодушно махали рукой в сторону горна, мол "Разгружай тут". Девушка же не терялась и едва ли не пожирала глазами каждый уголок мастерской. Свой инструмент каждый мастер способен с закрытыми глазами, да еще и спрятанный в подвале, так что Чи Ву не боялась пропустить или не заметить пропажу.

Однако, все усилия были тщетны. Мастера исправно создавали новые клинки с доспехами для пополнения, а девушка напополам с повозкой, обошла практически всю крепость, проникнув в каждую щель. На это ушла целая неделя.

Сгущающиеся сумерки добавляли тоски и девушка, отдав последний мешок антрацита, направилась к складам. Наверное все же придется придумать иной способ найти пропавшие семейные инструменты. Рядом с оружейным кварталом располагались мастерские скорняков, делающих кожаные основы под броню и ножны для клинков. Чи Ву, не знакомая с выделкой кожи, часто наблюдала за суетой мастеров. Остановилась она и в этот раз, но округа словно вымерла. Не было видно ни единого человека, а в воздухе раздался запах, появляющийся в преддверие грозы.

Девушка втянула носом воздух и посмотрела на чистое- без облачка небо.

— Я с ума что-ли схожу? — пробормотала Чи Ву

— Ох! Какая милая замарашка- томный женский голос раздался сзади и Чи Ву подпрыгнула от неожиданности

— На местных нищих посмотри! — ответ не заставил себя ждать- От них смердит так, что мухи на лету дохнут!

Чи Ву развернулась и взглянула на неожиданного собеседника. Это была женщина, одетая в белое платье. Нагрудник одетого доспеха был фиолетового цвета и полностью защищал талию, как и сегменты пластин, расположенные на бедрах. Волосы так же отдавали фиолетовым и были убраны на затылке с помощью диадемы, а прекрасное лицо источало власть. В руках неизвестная держала вычурный клинок, наполовину убранный в украшенные аметистами ножны.

Женщина лизнула свой указательный палец и потянулась к пятнышку угольной пыли на щеке Чи Ву. В этом движении было столько грации и красоты, что казалось сама богиня спустилась с небес.

— О нет нет! — отшатнулась Чи Ву и замахала руками- только не слюни! У вас тут все пристают к незнакомым девушкам, или это только твоя особенность?

Незнакомка словно на каменную стену наткнулась. Один из генералов Императора Мин- Юань Цзы была недосягаема подобно самому Небу и слышать подобное от простой работницы было неслыханно! Она любила приводить на ночь молоденьких девушек и наблюдать, как они пылают жаром от стыда, ощущая прикосновения нежных пальцев генерала, исследующих каждый уголок их невинных тел. Однако встреченная девушка не только не склонила голову, она смела еще и пререкаться!

В округе словно блеснула молния и меч генерала застыл в волоске от шеи Чи Ву. Ни один глаз на свете смог бы заметить движения, ведь Юань Цзы была одной из немногих, достигнувших ступени Трех Наичистейших!

— Нужно склонять голову, когда видишь своего генерала! Ибо ее очень легко лишиться! — Юань Цзы ждала хоть малейшего проблеска испуга в широко открытых глазах жертвы, однако та была совершенно спокойна

— О! Формация проводимости! — Чи Ву с интересом посмотрела на клинок у своей шеи- Ты поджариваешь внутренности врага молнией, или используешь для увеличения скорости?

— Кто ты…Такая? — видя нестандартную реакцию на смертельную угрозу, генерал впилась глазами в…грузчицу? Телега позади и пыль антрацита на одежде. Да и фартук с рукавицами используют лишь работники Линьаня. Но почему она не кричит в ужасе и не плачет, прося пощады? Быть может она просто скорбная разумом? Тогда все ясно! Генерал по новому взглянула на происходящее и рассмеялась

— Эй! Ты сумасшедшая? — склонила голову набок Чи Ву- сначала лезешь со слюнявым пальцем, потом железкой машешь, а в итоге смеешься без причины!

— О Небо! — генерал продолжала заливаться смехом- Я встретила самую настоящую умалишенную!

Чи Ву промолчала, глядя на столь эксцентричную личность.

— Что ж! Я научу тебя, как вести себя в моем присутствии! Склони голову и поприветствуй своего генерала! Меня зовут Юань Цзы!

— Очень приятно! — расцвела улыбкой девушка- А меня зовут Чи Ву! Я оружейный мастер. Будем знакомы!

— Мастер? — в голове Юань Цзы все перемешалось. Простая работница не должна заявлять столь громких вещей. Рука сомкнутая на клинке, начала нервно подрагивать. Генерал сама не понимала, почему еще не лишила эту наглую девку головы

— Ну да! — радостно закивала Чи Ву- заметили наверное, что ваш клинок дрожит? Недавно через формацию на лезвии начали пропускать больше энергии, чем она способна усвоить. Вот поэтому скоро он начнет тупиться, а где то через две сотни взмахов сломается окончательно.

Начавшая овладевать энергией Чин, генерал вздрогнула. Как она могла узнать, что ее внутренние меридианы начали подготовку к восхождению на следующую ступень? Это ведь невозможно! Подобный процесс протекает чрезвычайно медленно и заметить его может лишь сам практикующий. Конечно, ее поведение из-за циркулирующей Чин изменилось, но ей то откуда об этом знать?(прим. автора: "энергия Чин"- в даосской мифологии значится как сексуальная энергия)

— Не понимаю, о чем ты говоришь! — Юань Цзы неосознанным движением спрятала клинок в ножнах за спину- Что может простой грузчик знать о благородных клинках?