— Может быть, это показная жестокость? Чтобы посеять страх и панику? — подумал я вслух. — Лерайе мог быть прав на счет Маналайса. Возможно, безумный вождь хочет искусственно создать угрозу, чтобы объединить все кланы под своим началом ради борьбы с ней.

— А на роль угрозы вполне сойдет некий колдун с Поверхности, похитивший принцессу, — мрачно добавила демоница. — Которого можно легко сделать козлом отпущения.

— Если это и впрямь план Маналайса, — неохотно произнес я. — То он и впрямь невероятно расчетливый и умный тип. Не смотря на то, что безумец и извращенец.

— Иначе он бы и не захватил власть в клане Махис.

Мне казалось, что, убив Морнэмира, я сильно пошатнул власть Маналайса, лишив его одного из самых преданных соратников. Но фиг там. У безумного вождя все было продумано на несколько шагов вперед. При необходимости он мог легко корректировать свои планы, подстраивая их под изменившиеся обстоятельства. А Морнэмира он легко заменит на нового верного пса.

Помнится, Черный Алмаз перед смертью грозил глобальными переменами, ожидающими Подземелье и даже Поверхность… Он что-то знал о планах Маналайса?

Аманита подошла к мешкам и начала распутывать веревки, стягивающие их горло. Я продолжал рассматривать изуродованные тела гномов. Похоже, они были обычными рабочими или может быть торговцами. Мечи, валявшиеся на земле, кажется, не особо помогли своим хозяевам.

Смогли ли гномы убить хоть кого-нибудь из нападавших? Неизвестно. Даже если торговцы кого-то и прикончили, убийцы забрали тела с собой. Очевидно, чтобы не оставить улик. В теории можно было бы сделать анализ крови… но такая возможность у меня отсутствовала.

Пока я осматривал землю в поисках улик и следов, странное ощущение, что за нами наблюдают, стало только сильнее. Но это вполне могли быть игры разума. Я оглянулся, то увидел вокруг лишь камни, колючие заросли и тени.

— Мде… — я нахмурился, сканируя пространство вокруг внимательным взглядом. Может быть, я все еще на нерве из-за ловушек в тоннеле. Но, полагаю, лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Аманита.

— Да?

— Надень ушки. У меня нехорошее предчувствие.

— Поняла, — Аманита кивнула и надела свои наушники.

Я тоже надел шумоподавляющие наушники и на всякий случай включил их. Затем я снова повернулся к мертвецам и включил налобный фонарь, чтобы получше рассмотреть тела. Яркий луч прорезал пещерный сумрак. Я тут же заметил блеск металла в нескольких метрах от себя.

— Что это?

Я подошел к сверкающему на земле предмету, наклонился и поднял его. Это было что-то вроде большой золотой булавки. На ней был изображен странный символ, похожий на перевернутый треугольник с окружностями на остриях.

Имущество гномов? Или улика?

— Денис, — прошипела демоница позади меня. — Выруби фонарь! А то к нам сейчас со всей пещеры сбегуться.

— Упс, — повинился я и выключил свет. Весьма недальновидно с моей стороны.

— Смотри, что я нашла.

Дьяволица принесла один из мешков и открыла его горловину. Наклонившись, я увидел, что мешковина была наполнена осколками разноцветных кристаллов.

— Что это? — спросил я и, протянув руку, взял один, чтобы рассмотреть поближе.

— Это камни из Зеркального Сада, — ответила демоница. — Говорят, что они волшебные. Чародеи щедро платят за каждый.

Внезапно я услышал грохот падающих камней где-то за спиной. Как будто кто-то, сделав неосторожный шаг, вызвал небольшой обвал. Мое сердце пропустило один удар.

Я резко обернулся. От увиденного мои волосы едва не встали дыбом. Из-за ближайшего нагромождения камней появилось нечто очень странное… что-то вроде вытянутого сгустка чёрного тумана в форме то ли сколопендры, то ли мухоловки. Приникнув к земле, оно беззвучно с большой скоростью щемануло в нашу сторону, летя невысоко над землей. При этом нечто извивалось, словно сколопендра или змея. С боков от него отделялись тонкие клочья тумана, немного похожие на лапки насекомых.

— Враг! — крикнул я, и вскинул автомат, готовый открыть огонь на поражение. Однако черная клубящаяся масса двигалась так быстро, что прицелится в неё было очень трудно.

Частицы этого то ли облака, то ли объемной тени постоянно двигались и видоизменялись, сливаясь или поглощая друг друга. Я несколько раз выстрелил, но пули ушли в молоко. Нечто издало странный звук, похожий на скрежет и шипение одновременно, и дернулось в сторону Аманиты. Из места, где должна была находится голова твари, вырвалось толстое щупальце тумана и потянулось к демонице.

Аманита выхватила свои клинки, готовая дать отпор. Острое лезвие запело, рассекая воздух. Клинок прошел через щупальце насквозь, не нанеся видимого урона. Лишь слегка взволновал поверхность тумана.

Из туманной поверхности щупальца внезапно показалась чёрная костяная рука, словно сделанная из смолы или нефти. Её пальцы оканчивались зазубренными когтями. Следом за рукой показался черный череп, скалящийся рядами острых зубов.

Скелет ударил Аманиту когтистой рукой. Демоница подставила под удар свой длинный кинжал. Когда твари со скрежетом прошлись по металлу, оставив на лезвии несколько небольших, но длинных царапин.

Удар вышел очень сильный, Аманита аж пошатнулась. Но она тут же контратаковала, выбросив вперед руку со вторым кинжалом. Клинок устремился аккурат к черепушке, грозя отделить её от позвоночного столба. Но за секунду до столкновения череп и рука распались на чёрные туманные частицы и всосались в щупальце-хобот. А оно в свою очередь втянулось в тело твари.

Что, мать вашу, происходит?

Облако черного тумана в виде змеи или сколопендры стремительно окружило нас, отрезав все пути к отступлению. Аморфная переливающаяся масса тумана начала разбухать и разрастаться, возводя вокруг нас огромную непреодолимую стену. И в этой стене мельтешащий черноты я начал различать жуткие человекоподобные силуэты…

Внезапно в глубине непроглядной черноты вспыхнули два глаза, яркие и пылающие, словно состояли из лавы. Я с ужасом осознал, что они смотрят прямо на меня… очень внимательно, как будто изучают. В этих жгучих очах чувствовал разум… Я мог уверенно сказать, что мы имеем дело не с животным, а с чем-то, не уступающим человеку в умении мыслить.

Аманита почему-то существо совершенно не интересовала. Все его внимание сосредоточилось на мне. Под глазами появилась светящаяся щель рта. Он приоткрылся, сверкнули ряды острых, как у акулы, огненных зубов, вниз потекла маленькая ниточка дымящейся лавы.

Существо произнесло одно слово на жутком гортанном языке — и я узнал его, это был тот самый древний язык, который Аманита использовала, чтобы вызвать обвал! От неестественных жутких звуков, произнесенных нечеловеческой гортанью, по моей спине побежали ледяные мурашки…

Не знаю, каким образом, но я понял значение произнесенного слова. Может быть по интонации существа догадался, может быть на уровне интуиции. А может быть помог переводчик Речи, не знаю.

Существо произнесло:

— Нашё-ё-ё-ё-ёл…

Конец книги) Буду рад поддержке и лайкам. Следующая часть уже доступна по ссылке: https://author.today/reader/207340/1806319