Несколько особо быстрых и сильных особей вырвались вперед и появились из-за небольшого пригорка, сверкая множеством безумных глаз. Первый оказался старше и крупнее, с потемневшим от времени хитиновым панцирем. Даррос ухмыльнулся, он с удовольствием покажет им кто хозяин на этой планете.

Не успел паладин оценить врагов и определить куда лучше нанести удар, как раздался выстрел и голову монстра разорвало на куски ферромагнитным снарядом.

Лантан отшатнулся от отдачи, а затем зашипел от блаженства.

— Подавись, сучка! — зеленые огоньки сменились на один алый. Не смотря на высокую мощность, были у орудия и недостатки. Перезарядка происходила ох как долго.

Трицераксы никак не отреагировали на гибель своего собрата, а скорее наоборот еще охотнее понеслись в сторону нового громкого звука.

Проем уже был не более трех метров в ширину, когда на площадку выбежали первые две твари.

Словно в замедленной съемке Даррос видел, как они сделали рывок, чтобы зайти с флангов. Затем синхронно прыгнули, желая располосовать жертву на пару мясных лент.

— Во имя Света! — вырвалось из груди паладина.

Коса взревела, описывая дугу и оставляя за собой кровавую россыпь желтых капель. Два панцирных брюха с треском лопнули, а следующий удар обезглавил нападавших.

Даррос взвыл от наслаждения. Никогда гибель врага не приносила ему такого удовлетворения. Но это была только разминка! Впереди его ждал целый рой членистоногих!

— По моим расчетам нам надо продержаться около сорока секунд. — Лантан прицелился и сделал еще один выстрел. Два трицеракса, оказавшиеся по несчастью на одной линии ознаменовали поле боя новым фейерверком из хитиновых осколков.

— Я бы посвятил им всю ночь! — глаза паладина налились кровью, а в воздухе послышался скрежет зубов.

Капитана совсем не радовал такой настрой, но парировать его ответ он не успел. Новая порция монстров была на подходе.

На этот раз их было пять, и задача стала куда сложнее. Ему требовалось сменить позицию — косе нужен хороший замах.

Он выбежал вперед, не давая противникам возможности быстро реорганизоваться.

Разбег, прыжок и первая тварь осталась без передних саблевидных лап.

Нырок, разворот и корпус второго трицеракса разрублен надвое.

Три оставшихся монстра оказались куда умнее и окружили его со всех сторон.

— Проклятье Кхола! — Только и успел обронить он, как началась новая атака.

Обостренное восприятие било тревогу! Позиция была неудачной! А скорость, с которой они приближались — смертоносной. Медлить было нельзя!

Он включил косу на полную, схватил покрепче рукоять и раскрутился что было сил. Первый трицеракс отреагировал почти сразу и резко ушел вниз, лишившись только пары глазных стебельков. Следующий же оказался в опасной близости от Дарроса, и острые зубцы впились в мягкое брюхо, высвободив целый ворох внутренних органов и тягучей слизи, что вылилась ему прямо на голову.

Правый глаз сильно запекло, но это было сейчас не главное! Он увидел перед собой огромную тень.

Это была тень смерти — третья тварь уже дышала ему в затылок! Она приближалась под довольный стрёкот и чавканье жвал.

Камнем Даррос рухнул вниз, желая уйти от удара… Но увы было поздно…

Раздался выстрел и его окатило ошметками панциря вперемешку со сгустками желтоватой жижи.

Это был Лантан!

— Справа! — заорал он.

И Даррос только сейчас вспомнил, что первая тварь все еще жива…

Он резко выпрямился, разворачивая косу по диагонали вправо. Это был решительный удар, но вслепую, по наитию!

Один глаз паладина уже не открывался, второй же ослепило плотным световым потоком фар.

Он почувствовал, как оружие вырывает куски инопланетной плоти, а затем огромная туша наваливается сверху, придавливая его к земле.

Из легких со свистом вырвался воздух, а плечо вновь прорезало кривое острие боли. Правая глазница будто наполнилась огнем, а на все тело навалилась бетонная плита. Сердце сжало рукой великана, он захрипел и понял, что больше не может сделать вдох.

Действие актопротектора кончалось. Так быстро? Какие-то жалкие пара минут и все?

Он услышал рев мотора, и почувствовал, как мимо проносится транспортер. Что происходило? Лантан понесся в гущу врага?

Но тут кто-то подхватил его под руки и быстро потащил назад. Такс? Но как? От него же остался один Синт!

Перед глазами все плыло, но рука плотно сжимала ручку косы.

Боль уносила его, и он был не в силах держаться. Последнее, что он услышал это далекий взрыв.

И вновь его поглотила тьма.

Голова кружилась, отдавая легкими отголосками далекой боли, что осталась уже позади.

Холодный свет операционных ламп слепил. Было зябко…

Одежды нет, вдоль тела противные слизкие трубки.

Наощупь он понял, что лежит под толстым стеклом замкнутого пространства. Операционная капсула?

Рука нащупала плотную перевязку на правом глазу… Верно, его кто-то лечил. Но кто?

Сердце застучало быстрее и громче, отдаваясь эхом в висках. Ненавистный гул разливался вибрацией по каждой клетке организма, не давая успокоиться.

Даррос заколотил кулаком по крышке, что было сил.

Но быстро устал, дыхание сбилось, его забил озноб.

Он все еще слаб…

Имплант начал выводить поток информации: какие-то медицинские отчеты, диаграммы и жизненные показатели. Спустя секунды начался анализ, по завершению которого кокон наконец раскрылся.

Он попытался сесть и потянул за собой паутину трубок.

Вокруг еще три капсулы, стоят полукругом. У самого потолка нависает монструозный манипулятор с множеством суставов и сочленений. Авто-хирург?

С хлопками стали отстреливаться присоски, обнажая красные круги по всему телу. От солнечного сплетения к горлу шла розовая полоса еле видного шва.

Что это за место?

Паладин попытался встать, но в груди предательски закололо, заставив его осесть на пол, дабы перевести дыхание.

— Место встречи изменить нельзя, да? — прозвучал из-за спины холодный синтетический голос.

У Дарроса не было сил даже обернуться, не то что встать. А сердце все еще выскакивало из груди.

Будто услышав его мысли, гость подошел к нему и помог подняться.

Это был старый угловатый адвантакс. Корпус коренастый и чуть меньше ростом, чем он сам. Широкие плечи, крепкие руки, толстые пальцы массивных манипуляторов. На голове синяя горизонтальная полоса из мелких светодиодов. На месте рта сетчатая маска.

— Ты еще слаб. Но скоро пойдешь на поправку. Правда геройствовать ближайшее время не стоит, Даррос-паладин. Пожалуй, с тебя достаточно воскрешений.

— Такс?! Это ты?

— Хах, я так и понял, что надо дать тебе подсказку! Корпус, конечно, достался не самый лучший. Шестой логистический шеврон. Очень древняя модель, использовалась для разгрузок на грузовых кораблях лет эдак пятьдесят назад. Благо байонет не изменился, Синт встал как влитой.

Даррос закряхтел и облокотился на адвантакса.

— Да уж, а ты еще жаловался на прошлую оболочку. Что-то мы с тобой с каждой встречей выглядим все хуже и хуже…

— Не могу не согласиться. Зато я могу теперь делать так!

Голубая полоса погасла и на нее месте появилась бегущая строка из желтых огоньков: «Осторожно, идет разгрузка!», сопровождаемая дурацким писком.

Паладин засмеялся, но вскоре закашлялся и вновь зашипел от боли.

— Тише-тише! Это тебе не автодок «Последнего Серафима».

— Может расскажешь мне, что произошло и что это за место? Что с Лантаном?

— Давай по порядку. Сначала одень этот костюм. Должен быть тебе в пору. Я помогу. — Он протянул ему аккуратно сложенную серую одежду. — Мы сейчас на орбите Экрима-7.

— Мы на корабле? — Удивленно произнес Даррос, с трудом вставляя ногу в узкую штанину скафандра. — Фух. Хвала Мироздателю! К черту эту планету! Это сущий ад! Но как мы выбрались?

— Ты ничего не помнишь?

— Помню, как на меня упала туша трицеракса. Потом как Лантан отправился на транспортере в гущу врага. Как кто-то потащил меня в бункер.