— Надеюсь, нас не сожрут, но мне просто не по вкусу, когда кто-то обижает маленьких.

— Смотри только, чтобы жук не начал плеваться. Я частенько слышал о таком финте эволюции, — подхватывая накидку и застегивая ее на плечах, посоветовал киборгу, идущему впереди. Тану еще было необходимо надеть защитный костюм, прежде чем мы сможем выйти наружу.

— Вот же… — выругался Тан, стоило шлюзу открыться.

За те нескольтко минут, что мы потратили на дорогу от рулевого отсека до шлюза и на переодевание, кртина сильно изменилась.

Кот тихо рычал с подвыванем, пытаясь вжаться в месиво листвы под ногами. В нескольких местах темная, с серебристыми вкраплениями шкура дымилась, на носу явно виднелась кровь. Лесной кот, пытался грозно мяукать и махать лапой, прижимался почти к самой силовой ограде, но жуку до этого не было дела.

Не слишком большой, всего в полтора раза крупнее кота, яркий до рези в глазах, нападающий оказался весьма проворным. Щелкая челюстями и быстро перебирая шестью лапами, пытаясь подобраться к коту с незащищенной стороны, он был нешуточной угрозой для такой молодой особи.

Приготовившись, Тан выстрелил, помня нашу встречу с многоножкой и целясь в не защищенные хитином части. В ответ жук выдал струю кипятка, от которой масса листьев под ногами тут же почернела.

— Ах ты…! — киборг отскочил в шлюз в последний момент, я же бросился в другую сторону, параллельно приказав ИИ отключить силовой периметр. Не хватало самим напороться на контур. Тогда никакие препараты в медблоке не спасут.

Обогнув жука с другой стороны, я попытался поймать его на мушку, но насекомое, явно разобравшись, что мы будем поопаснее кота, подставлял только хитиновый бок, который наше оружие не могло пробить. Лучи соскальзывали, как вода по стеклу, не оставляя даже царапин.

— Тан, что с котом? — выстрелив пару раз, я отвлек внимание жука на себя, давая возможность киборгу подобраться ближе к лесному зверю.

— Живой, но его сильно обожгло, — отозвался хальп. — Совсем малой еще, только глаза таращит. Что делать?

— Вот девчонки порадуются, — фыркнул я под нос, представив, какой эффект этот посетитель может произвести на наших дам. — Тащи его в грузовой отсек. Там посмотрим. Жалко, если эта тварь его сожрет. Твою ж… — увернуться от струи кипятка я сумел в самый последний момент, отвлекшись на действия ЦунХиТана.

Подхватив лесного кота на руки, киборг быстро завернул за корпус челнока, скрываясь от внимания жука, полностью предоставленного мне. Понимая, что смысла с ним бороться больше нет, я метнулся в сторону от очередного залпа.

Насекомое, обернувшись вокруг своей оси, стало вдруг недовольно стрекотать, приподняв надкрылья. Это не предвещало ничего хорошего, так что выдав пару залпов практически наугад желая только отвлечь опасного соперника от своей персоны, я бросился к открытому шлюзу. Бежать к грузовым воротам я сейчас бы не решился, так как для этого пришлось бы пройти под самым носом у этой неоновой громады.

— ИИ, закрывай! — приказал я, когда до челнока было еще восемь шагов.

— Критическое расстояние, — недовольно проворчал Им-12 сквозь помехи.

— Закрывай! — если шлюз не успеет закрыться сразу за моей спиной, я очень рискую свариться, не смотря на степень защиты моего комбинезона. Все же, пока не очень понятно, какой именно кислотой плюется эта тварь.

Двери стали сходиться, когда мне оставалось околотрех шагов, так что я вполне успел проскользнуть вовнутрь и скрыться за одной из створок, на случай, если залп еще будет. Но жук только недовольно стрекотал и топтался по поляне.

— Кажется, у этого вида только пять залпов, — весьма флегматично прокомментировал ИИ.

— Как своевременно, — не мог не порадоваться я, восстанавливая дыхание. — Что там у Тана?

— Киборг пытается пристроить кота, но тот не желает пристраиваться. Я бы предположил, что зверю больно.

Дождавшись, когда внутренние створки разойдутся, я заглянул в медотсек, прихватив анализатор и некоторые препараты прежде чем двинуться в грузовой блок.

— Что у тебя?

Киборг так и стоял, держа на руках дымящегося кота.

— Не могу его положить, — как-то печально-обреченно произнес халп, демонстрируя мне как зверь, выпучив глаза, всеми конечностями обвил руки киборга.

— Поздравляю, ты теперь его мама, — хохотнул я, запуская гравиплатформу и активируя на ней щадящую систему поддержки. — Попробуй сюда.

После третьей совместной попытки снять кота с рук Тана, было решено, что это может подождать, и кису вполне можно осмотреть и так. Предложив киборгу присесть на платформу и положить кота на колени, я достал приборы.

Стараясь ласково разговаривать с животным, чтобы как-то снизить уровень стресса, я провел анализатором над дымящимися ранами. Кажется, плотная шерсть вполне хорошо защитила от действия кислоты, но реакция продолжалась, и это стоило учесть. К тому же, зверя весьма сильно приложило о землю. Видимо, жук его изрядно бодрнул и кому-то очень повезло не попасть на силовой контур.

Еще одним положительным моментом стало то, что зверь вполне мог дышать корабельным воздухом. Через несколько часов нужно будет повторить проверку, но пока это давало возможность заняться лечением.

— Сейчас я вас обоих обработаю раствором, который должен нейтрализовать кислоту, так что не дергайтесь, — предупредил, вынимая из медицинского бокса небольшой баллон.

— Серьезно? И как «мы» должны это сделать? — заворчал Тан, но на всякий случай крепче прижал к себе кота. Тихо заурчав, словно предчувствуя неприятности, зверь легко ухватил хальпа за пальцы. Через перчатку он бы не прокусил, да и кажется, не сильно старался, но киборг недовольно скривился, кивнув мне.

Тряхнув баллоном несколько раз, я выпустил первую порцию белой пены, которая при соприкосновении с кислотой, тут же начала темнеть и стекать на пол водой. Кот, вздрогнувший в первый момент и попытавшийся сбежать, почти мгновенно затих, тихо заурчав. Видно, кое-где кислота все же добралась до кожи, а теперь боль отступала.

— Хорошая киса, — заворковал хальп, подтверждая мою первую мысль. Кто-то определенно знает, как обращаться с этими животными.

— Такое чувство, что у тебя дома есть кот, — заметил я, уже другим средством обрабатывая нос животного.

— Два. Покрупнее чем эта мелочь, — почесав за круглым ухом, ответил киборг, — и не такие напуганные, но тоже любят обнимашки.

— Думаешь, и правда потомок тех животных, что прибыли с кораблями?

— Они прекрасно ловят корабельных грызунов, если система не предполагает использования отравы, — задумчиво ответил Хальп. — Хорошо переносят замкнутые пространства и перелеты, так что вероятность очень большая. Но точно можно будет сказать только после того, как проведем анализ ДНК. Если в нем есть примесь существ с другой планеты, мы это сразу узнаем. Да и неплохо бы выяснить, что там по доминантам*. Не думаю, что в нем много генов агрессии, но хотелось бы знать наверняка.

— Руш? Что у вас тут происходит? — в отсек, взволнованно хмуря брови, заглянули Лала и Кира. Глубоко вздохнув, мысленно готовясь к восторженным вздохам и сочувственным ахам, я отошел в сторону, открывая девушкам вид на нашего перепуганного гостя.

— Бедный котенок! — прижав ладони к щекам, тихо воскликнула Лалана.

__________________________

*речь идет о "генах доброты", так называемы общие характеристики, выявляемые у домашних животных. (к примеру, у тех же лабрадоров от очень высок)

Кот, весьма благосклонно принявший внимание девушек и стойко вытерпевший лечение, провел в грузовом отсеке ночь. Оградив часть помещения крепкой такелажной сеткой и налив зверю воды, мы оставили его немного отдохнуть, решив выпустить на волю утром.

Позавтракав, еще раз обсудив маршрут и время, которое планировалось затратить на дорогу, мы с Таном открыли грузовой шлюз, выпуская кота вперед. Вот только наш новый знакомый не слишком сильно жаждал вернуться в лоно природы, нерешительно перебирая лапами у входа.