— Идем, прогуляемся, — легко хлопнув зверя по бедру, весело произнес хальп. Скорее от неожиданности, чем от боли, кот выскочил наружу, негодующе ворча. — И не бухти там.

Тихо посмеиваясь, я вышел следом, приказав ИИ запереть шлюз.

Дорога на самом деле напоминала в этот раз прогулку. Наличие хорошей карты и готовой тропы позволили лучше сосредоточиться на местности и возможных встречах. Закрепив тросы над местом с самым пологим склоном, мы довольно быстро спустились к муравейнику.

— Нормальная такая громадина, — фыркнул Тан, оценивая ту часть, что можно было рассмотреть сверху. — Теперь я понимаю, почему ты так настаивал на том, чтобы забрать нанитов.

— Именно. Глазами мы этого не увидим, и даже если вернется только половина — это уже должно расширить наши знания о планете. Было бы просто глупо потерять такую возможность. Тьфу! — я в последнюю секунду успел вскинуть оружие, уводя с цели, когда сверху немного неуклюже, глядя распахнутыми большими глазами, свалился наш кот. — Ты бы как-то аккуратнее, зверюга. Мог же и пристрелить.

Зверь только тихо рыкнул, прячась за ноги киборга.

— Да, конечно. Оно само так получилось, — передразнил я кота, разворачиваясь в нужную сторону. — И что же нам с тобой делать теперь? Есть у меня стойкое ощущение, что придется брать за тебя ответственность, морда ты мохнатая.

Кот, кажется, почувствовав себя значительно лучше, то вырывался вперед, высоко прыгая на мягких лапах, то пытался охотиться на гигантских бабочек. Поймав одну, вернулся к нам через полчаса, весь перемазанные какими-то сухими красками и с парой крыльев, торчащих из пасти. Весьма довольный собой.

— Поймал-таки, — глядя на эту довольную морду, невозможно было не умилиться. — Тан, как ты относишься к охоте на бабочек?

— Смотря что ты имеешь в виду, — флегматично отозвался идущий позади хальп. Мне показалось, что присутствие кота довольно положительно повлияло на нас всех, успокаивая. Слишком высокое нервное напряжение никому не шло на пользу, а такое медленное продвижение поисков способно было свести с ума и более подготовленных личностей, чем наши девушки.

— Да так, просчитываю варианты.

— Если ты думаешь, как взять на борт этого мохнатого, то ему надо в среднем три-четыре таких бабочки на день. Перелет около шести дней. Накладно. Нужно придумать что-то еще.

— Тогда будем решать ближе к делу. Вдруг наш приятель так, временно к нам привязался.

— Сомневаюсь. Все же, он корабельный кот, и даже несколько столетий эволюции не смогли бы вытеснить весь результат генетической селекции из хромосом.

— Это-то меня и пугает. Домашних животных у меня на корабле еще не было и я слабо представляю себе, как это все может выглядеть. Пришли.

Спустив на тросе небольшой высокочастотный манок в пролом, так искусно проделанный ташвой при падении, мы с ЦунХиТаном стали ждать. Нанитам требовалось какое-то время, чтобы среагировать на зов и вернуться в исходную точку.

Через два часа на голограф пришли первые данные заставив отвлечься от созерцания местной природы с котом в главной роли. Надеясь получить хоть что-то полезное от этих мелких роботов, я тут же запустил анализ данных, а когда первый результат открылся на панели, не смог сдержать удивленного возгласа.

— Что там?

— Лала будет в бешенстве. И в восторге. Попеременно, — повернув изображение к киборгу, весьма уверенно произнес. Хальп несколько мгновений рассматривал часть схемы, а потом хмыкнул, словно чего-то подобного и ожидал.

— Определенно.

— Ждем еще часа полтора, в зависимости от результатов, а потом возвращаемся.

— Только если ты обещаешь сдерживать свою нацою от опрометчивых поступков. Мне что-то подсказывает, что Лалана рванет на поиски входа тут же, не дожидаясь утра.

— Тогда, — Хальп посмотрел на местную звезду, которая уже прошла точку зенита и медленно возвращалась к горизонту, — имеет смысл сказать, что данные требуют обработки и отложить все до утра. Не уверен, что моего влияния будет достаточно для того, чтобы удержать ее теперь.

— Тогда так и поступим. У меня нет ни малейшего желания ходить по этому лабиринту в ночное время.

ЦунХиТан согласно кивнул, устраиваясь поудобнее на прогретой корке муравейника.

— Покажи еще раз. Просто не верится.

Дождавшись, когда к манку вернулось почти семьдесят процентов нанитов, понимая, что откладывать возвращение дальше может быть просто опасно, мы двинулись в обратный путь. В лесу сумерки навалились быстро, и тени становились с каждой минутой длиннее, выползая из-под кустов и высоких деревьев. Как и предчувствие, что кто-то всматривается мне в спину с не самыми добрыми намерениями.

— Тан, тебе затылок не жжет? — тихо обратился к киборгу, заметив что тот вдруг ускорился.

— А я все думал, когда же ты спросишь, — невесело фыркнул хальп. — Скоро мозги вскипят, если не поторопимся. И кот пропал.

— Он дома, сумеет спрятаться, а вот мы — пара экзотических консервов. Весьма лакомых, кажется, — не удержался я, запуская систему кругового поиска. Долго эта функция в маске работать не могла, но и до Челнока оставалось совсем немного, чтобы рисковать идти вслепую.

— Несколько объектов на четыре часа. Чуть крупнее нашего кошака и держатся на высоте около двух метров. Не могу определить контуры тела, слишком высока теплоотдача листьев, все смазывает, — получив результаты, поделился с хальпом.

— Дай-ка я попробую, — киборг остановился на пару мгновений, обернувшись в указанном направлении. В глубине глаз мелькнул желтый огонек. — Могу выделить пятерых, но да, общие характеристики скрыты.

— Тогда давай не тратить время на знакомство. Им-12, есть связь?

«Слышу… тко»

Сквозь помехи, словно с наступлением сумерек, искажающие сигнал волны становились сильнее отозвался ИИ.

— Подготовить шлюз. Повторяю, подготовить шлюз к экстренному закрытию. Ожидаем преследования.

«Принят…будет готов»

Несколько минут мы с киборгом продолжали двигаться быстрым шагом, не желая провоцировать наблюдателей резкой сменой скорости и стимулировать охотничьи инстинкты, но стоило вынырнуть на поляну, которой так и не удалось заняться во второй раз, как раздался резкий механически голос ИИ.

«Фиксирую резкий скачок движения. Шесть. Нет, семь особей с высокой скоростью. Столкновение через двенадцать, одиннадцать …»

Выругавшись, мы с хальпом рванули к открытому, подсвеченному зеву шлюза, надеясь, что бегаем достаточно быстро, чтобы избежать встречи с местными обитателями. Но, кажется, кому-то очень уж хотелось попробовать нас на зуб.

«Критическое расстояние»

— Не останавливайтесь! — в общую частоту ворвался резкий голос Киры. Негромкий, но с такой жесткостью, что я невольно ускорился, вспомнив прозвище ташвы. — Давай!

Едва не ослепнув от вспыхнувших в полумраке прожекторов, склонив голову, чтобы как-то приглушить яркость, пока маска и глаза настроятся к неожиданной смене освещения, я невольно рыкнул, когда по ушам жахнул вой сирены. И не думал, что на челноке настолько громкая система оповещения.

— У вас дополнительных несколько секунд, может больше, но я бы не расслаблялась. Что-то вы задержались, — все так же спокойно произнесла Кира, словно мы опоздали на совместный ужин, а не притащили «на хвосте» полдюжины опасных существ.

Вбежав в шлюз, я быстрее обернулся, чтобы иметь возможность встретить противника лицом и оружием, и невольно сглотнул. Из темноты зарослей на нас пялились десятки кроваво-красных глаз, укомплектованные острыми зубами.

— Вот же наашто, — выругался я, когда самый крупный самец, мохнатый, размером мне по грудь, но от этого ничуть не менее опасный, резко закричал, перебивая даже сирену.

Вместе с ним активно запрыгали на месте остальные пангиды*, демонстрируя нам внушительные клыки и огненный нрав.

Двери шлюза стали медленно закрываться, когда вожак сделал шаг на поляну, опасливо ставя лапу на освещенный участок.