– Нам туда, – Крыс махнул рукой по течению.

– Сможешь идти сама или тебя понести? – глянул на меня Кас.

– Сама, – я мотнула головой. – Пусть лучше у тебя руки будут свободными.

– Тогда идем.

Я плюнула на мокрые ноги, спрыгнула прямо в воду и побрела туда, куда он указывал. Конечно, вода сразу залилась в ботинки, но пришлось сцепить зубы и осторожно идти по скользкому каменному дну, стараясь не упасть.

– Что это за место? – спросил Нейт.

– Это подземная речка, – ответил единственный среди нас местный житель. – Когда-то она текла наверху, но потом ее загнали в трубу, и сейчас мало кто помнит, что она вообще была. Зато я знаю, куда она ведет, поэтому это отличный способ смыться из лап церковников.

К счастью путешествие по подземной реке обошлось без сюрпризов. Через полчаса в трубе посветлело, воздух стал свежее и чище, и мы оказались возле толстой решетки, перегородившей русло. Крыс шустро подгреб к прутьям, сунув руки в воду, что-то покрутил и сдвинул часть в сторону, открывая проход, в который вполне мог протиснуться даже широкоплечий Кас.

Подземный поток освобождался из плена трубы на свалке. Я сразу узнала груды ржавого металла и поняла, что он впадает в ту реку, в которой я недавно плескалась. А значит, здесь недалеко пряталось жилище Крыса.

Так и оказалось. Крыс выбрался из воды на берег, махнув нам рукой, юркнул в проход между остовом старого грузовика и кучей мелкого хлама, и совсем скоро мы оказалась в знакомом вагоне, враз ставшем очень тесным из-за толпы в пять человек.

У меня в голове теснилось множество вопросов. Как друзья нашли меня? Почему Крыс оказался вместе с ними? Что творил в подземелье Кас? Что значит карта, которую мы нашли? Но задавать их сейчас почему-то не хотелось. Так что я просто села прямо на пол вагона и стянула ботинки, чтобы вылить из них воду.

А Кас достал из-под лавки свой рюкзак и сказал:

– Не время рассиживаться. Нужно уходить, пока нас не нашли.

Я кивнула и с мученическим вздохом принялась надевать мокрые ботинки обратно, которые категорически не хотели лезть на ногу. Крыс подорвался, вытащил из шкафа свой рюкзак и стал забрасывать в него вещи.

– Эй, ты чего? – удивился Нейт.

– Я с вами пойду, можно?

– Зачем это тебе? – спросил господин Сэдли, пристально глядя на парнишку.

Тот обернулся, бросив сборы и проговорил:

– Во-первых, меня здесь быстро накроют. Особенно, если кто-то из этих балахонов умудрился узнать. А во-вторых… – Он вдруг заморгал часто-часто, переводя взгляд с меня на Каса. – Вы же маги, да? Самые настоящие маги? Я всю жизнь мечтал встретить мага. Можно мне пойти с вами? Я не буду мешать, отвечаю. Наоборот, буду полезным.

В его глазах бурлила такая дикая смесь недоверия, восторга и надежды, что мне стало стыдно. Я вообще перестала понимать, что происходит вокруг, но все же пробормотала:

– Ну… я-то никакой не маг… Хотя не против… если ты пойдешь с нами.

Кас нахмурился, подумал секунду и все же кивнул:

– Хочешь, иди.

– Спасибо, – просиял Крыс и снова схватился за рюкзак.

Он бросал туда одежду, какие-то свертки, посуду. Целая батарея баночек и бутылочек оказалась быстро распихана по карманам рюкзака, куртки и штанов. Какие-то склянки Крыс раздал и нам, пообещав потом разобрать и объяснить, что к чему.

Закончив, он высунулся наружу, осмотрел окрестности и дал добро на выход. А сам задержался на пороге, немного грустно оглядел свое жилище и, улыбнувшись какой-то шальной улыбкой, швырнул вглубь вагона бутылку. Она лопнула и воздух наполнился едким запахом.

– Через десять минут здесь все загорится, – пояснил алхимик, запирая дверь. – Не хочу, чтобы этим гадам досталось хоть что-нибудь.

– Куда нам? – спросил Кас.

– Туда. – Крыс махнул рукой налево. – Будем уходить вдоль реки. Там почти нет домов, никто нас не увидит.

Он посыпал наши ботинки каким-то порошком, сказав, что это отобьет нюх собакам, если нас будут искать. И мы побежали прочь из города.

Крыс хорошо знал Нугрим и вел нас задворками. Мимо берега реки, заросшего высоким, в мой рост, бурьяном. Мимо старых складов, пустых и заброшенных. Мимо глухой стены какого-то завода. Кас внимательно оглядывался по сторонам, ожидая подлянки, но нам удалось убраться из города незамеченными. И только когда за нашими спинами остались последние дома, где-то далеко взвыла сирена.

– Церковники подняли тревогу, – скривился Крыс.

– Ожидаемо. – Кас огляделся и махнул рукой в сторону ближайшего леса. – Все, не задерживаемся.

Шли мы долго, не жалея сил, стараясь держаться подальше от дорог и не покидать полога древесных крон. И только когда совсем стемнело, Кас, наконец, скомандовал привал на одной из полян.

– Фу-у-у, – выдохнул Крыс, падая на траву, – никогда не ходил так много.

– Не жалеешь, что пошел с нами? – усмехнулся Нейт.

– Не-а. Если бы не пошел, меня бы сейчас пытали в подвалах Святой стражи.

Как ни странно, во мне бурлила энергия, а ушибленный затылок совсем не давал о себе знать. Словно та волшебная карта, которой я коснулась в подземелье, не просто показала мне свою тайну, но и здорово напитала силами. Поэтому, сбросив рюкзак на землю, шагнула к Касу и бестолково забормотала:

– Там в храме… Что ты делал… Это ведь была магия, да?

На поляну опустилась тишина, а все взгляды скрестились на мужчине. Тот снял рюкзак, уселся прямо на него и устало вздохнул:

– Да, это была магия.

Я растерянно хлопнула глазами. Мне казалось, в ответ на мой вопрос Кас начнет отнекиваться, говорить, что мы все это себе придумали, что там не было ничего странного. Но он подтвердил! Просто взял и подтвердил!

Магия, исчезнувшая во всем Нортане еще до моего рождения! Чудо, с которым я уже не надеялась столкнуться. А оно оказалось так близко, в руках лесного отшельника из нортанской глуши. Как так получилось? Он столько времени был рядом, не выдав себя ни словом, ни делом. Магия была рядом!

Мне хотелось подбежать к Касу и вцепиться в него, чтобы вытрясти всю правду, которую он от нас скрывал. Но я только и могла, что стоять и смотреть на живого мага обалдевшими глазами, чувствуя, как внутри закипают эмоции.

– Поразительно, – прошептал господин Сэдли. – Много лет я думал, что мы все потеряли силу.

– Я не потерял. Но это исключение, а не правило. Других таких нет.

– А я ведь знаю, кто ты, – сказал вдруг Нейт. – Ты Кастэр Кайер, последний командир Закатной крепости.

Тот рассмеялся, тихо и горько.

– Надо же. Оказывается, мое имя вошло в историю.

Мне это имя ничего не сказало. Но Нейтон восхищенно улыбнулся.

– Значит, ты выжил. И ушел в лес, скрываясь ото всех.

– Так уж вышло.

– Но почему? – искренне возмутилась я.

– Что «почему»? – маг поднял на меня взгляд.

– Почему ты ушел? Почему ничего не сделал?

– А что я должен был делать, по-твоему?

– Что… – я моргнула и запустила пальцы в волосы. – Ты должен был бороться за таких, как ты, за наш мир! У тебя осталась магия! Бесценный дар! А ты все бросил и поселился в лесу, чтобы тратить его на… на рубку дров. Ты просто сбежал!

Кас вдруг резко поднялся и в два шага оказался возле меня. В его глазах застыл такой лед, что об него можно было обжечься.

– Не смей обвинять меня в трусости! – прошипел он. – Ты, девчонка, которая и жизни никакой не видела. Которая не знает, что это такое, когда остаешься один против целого мира. Когда лучшие друзья бьют в спину, а собственная сила становится проклятием. Ты последняя, кто может меня осуждать!

Выпалив это, он развернулся и скрылся в темноте. Над поляной повисла нехорошая давящая тишина. Я стояла и бессмысленно пялилась на еле различимые в свете Крысовых банок силуэты деревьев, пытаясь уложить в голове то, что сейчас услышала. Нейт, вздохнув, погладил меня по плечу. Господин Сэдли дипломатично промолчал и принялся разбирать рюкзак. И только Крыс пробормотал:

– Ну… я мало что понял. Но мне кажется… он был прав.