Маг так и не сказал, что именно хочет показать нам, но целенаправленно вел над извилистой горной дорогой, петляющей внизу. Глядя на путь, который обычно нужно делать по земле, я содрогнулся. Путешествие длиною в жизнь…

Вскоре Гиро указал рукой на крепость, показавшуюся между двух хребтов. Настоящая горная крепость, под стать твердыням, перекрывающим перевалы Икрафиса. Крепкие стены, узкий подход к воротам, окопались местные жители знатно. За ней простилалась зелень длинной узкой долины с редкими лесочками, она была усеяна домами, шатрами и горящими кострами. Он сказал садиться прямо на площади в городе.

— Это Оплот. Один из пяти городов-крепостей Хребта. — Мы замедлили спуск, маг поднялся, запуская над нами яркий, слепящий пучок света. — Не пугайтесь. Нас здесь ждут.

— Ждут? — недоуменно переглянулись мы, медленно опуская «Белку». Мы пролетели над мощными стенами, часовые заметили нас и начали трубить глухой сигнал.

Люди мельтешили внизу, сбегаясь со всех концов крепости к небольшой площади в центре укрепленной твердыни. Дома с черепицей жались крайне тесно друг к другу, пространства внутри явно не хватало для всех, поэтому узкую долину испещряли постройки, которые не влезли в сам город. Виднелись компактные жмущиеся друг к другу огороды и стада пасущейся скотины.

Чем ближе мы спускались к площади, тем явственнее ощущали приветственные крики людей. Они образовали толпу прямо под нами и начали расступаться, когда до земли осталось метров десять. Город находился в тени хребта, здесь было довольно мрачно. Яркий пучок света Гиро` освещал всех вокруг.

— Гиро` вернулся!

— Маг прибыл! Кто это с ним?

— Ура! Ура! Ура!

Площадь ударила в днище «Белки», тряхнув напоследок. Мы неловко поднялись, прицепленное оружие болталось на наших поясах. Гомон утих, люди глазели на нас, разглядывая со странной надеждой, трепетом.

— Во что ты втянул нас, Гиро`? — произнес я. Тот лишь улыбнулся.

Пока люди гомонили вокруг, маг здоровался с некоторыми из них, узнавая как у тех дела, повернул голову, к нам со стороны замка проталкивалась группа людей. Горожане расступались.

Крепкие солдаты, одетые в броню со знаками гор, раздвинули горожан, мы все еще не вставали с «Белки». Из-за спин бойцов появился седоволосый мужчина, под руку с ним шла женщина лет тридцати. Они осмотрели нас. Правее стоял огромный человек, больше двух метров ростом, с огромной секирой за спиной, доспех лишь добавлял ему размеров. Он хмуро посмотрел на нас.

— Гиро`. Мы ждали тебя позже. — Сомнений не было: седовласый человек — царственная особа здешних мест. — Легок ли был твой путь? А это…

— Душа, Разум и Ищущий. Любезно согласились подбросить меня через долину, прямиком из Икрафиса, — радостно сказал маг. — Это Тирос. Властитель Оплота и мой старинный друг. Прекрасная женщина подле него — Сати.

— Друзья Гиро` — наши друзья. — Сказав последнее слово, Сати непонимающе осмотрела сперва нас, а потом то «корыто», на котором мы прибыли. — Что за новая магия? Не припомню, чтобы ты раньше умел летать.

— А это и не я, — ответил Гиро`, окончательно запутывая женщину.

— Идемте в замок. Нам есть о чем поговорить, вы, должно быть, устали с дороги. — Отойдя немного, Тирос широким жестом пригласил нас в сторону синеватых стен.

Люди вокруг радостно улыбались, женщины держали детей на руках, указывая на нас. Я чувствовал себя, словно зверь в зоопарке… Мне не нравилось настолько пристальное внимание. Чертов маг, мог бы и предупредить о том, что здесь будет уйма народу.

Потушив сферу, Гиро` вылез за борт и махнул нам рукой. Мы непонимающе оглянулись и преступили порог транспорта.

— Наши вещи… — начал было Андрей.

— Их отнесут в надежное место. Не стоит беспокоиться. Никто не посмеет обокрасть вас здесь, — с достоинством сказал Тирос.

Мы отправились вслед за магом, ловя на себе заинтересованные взгляды людей.

Крепость внутри была под стать тому, что мы видели снаружи, мощные колонны с деревянными перекрытиями. Нас вели по широким коридорам наверх, минуя монолитные лестницы. Солдаты и слуги замка приветствовали нас. Путь окончился в небольшом богато украшенном зале, где остались мы вчетвером, властители замка, грозный воин с секирой и еще маг, который с дикими глазами прибежал откуда-то снизу. Гиро` кивком поприветствовал его и сделал жест пока не задавать вопросов. Маг этот был крепок как борец, однако носил похожую робу, как у нашего знакомого, отличия были в россыпи рун на рукавах, а также знаке гор на груди.

Нас усадили за широкий стол, слуги начали приносить холодные закуски и вино. Без излишеств, чтобы заполнить пустоту. Все присутствующие ждали, пока слуги закончат, рассевшись вокруг.

Мне было чудовищно неловко. Минимум объяснений со стороны хитрого мага. Кто эти люди? Ждут ли они от нас чего-то? Мне казалось, что да. Первым не выдержал Андрей.

— Гиро`, может, объяснишь, что здесь происходит? — Мой друг обвел всех присутствующих взглядом. — Я безумно рад со всеми вами познакомиться, но наш достопочтимый маг, когда вел нас сюда, сказал лишь, что хочет кое-что показать, оставив нас в неизвестности…

— За это я прошу прощения. — Гиро` откашлялся. — Вы находитесь в одном из мест, где еще остался реальный след правления Избранных. Я справедливо рассудил, что вам будет интересно посетить такое место.

— Кто твои друзья, Гиро`? — хрипло спросил человек в доспехах.

— Они кузнецы. Ищущий, ученик мага. А еще они помогли мне отбиться от Длани во время их налета на побережье, — произнес маг, потягивая вино из кубка.

— Так это были они? — недоверчиво протянул утробным голосом воин в доспехах.

— Сейчас Хребет и мы все переживаем не лучшие времена, — взял слово Тирос. — Постоянные налеты Длани на побережье и на наши западные поселения наполнили земли беженцами, люди бегут из автономии, боясь гонений Наместника. Недавно до нас дошли тревожные слухи о приближающейся войне Ксарка и Идоедона. Мы ищем союзников, чтобы выжить здесь.

— Хребту и Долине не хватает оружия, — продолжил Гиро`. — В библиотеке Ила вы обмолвились, что хотели бы открыть кузницу. С одобрения присутствующих хочу обменять три дня вашей работы на поход к месту силы Избранных. Если вы не хотите встать на защиту добрых людей, так хотя бы помогите их вооружить.

— Гиро`! — строго проговорил человек в доспехах. — Ты не можешь давать такие обещания. Наши кузнецы трудятся день и ночь. Чем эти сопляки лучше наших мастеров?

— Вам не хватает Рук! — вспылил Гиро`.

— Тише, Рорк. Не оскорбляй гостей в моем замке, покуда я его хозяйка, — тихо проговорила Сати, в ее голосе послышалась угроза. Рорк недовольно заворчал. — Но в словах нашего генерала есть резон, Гиро`, может, прольешь свет на твоих друзей? Почему мы должны открыть им путь к месту силы?

— Потому что у них есть шанс разжечь Великие Горны, — уверенно заявил Гиро`. — Три дня работы в ней в обмен на поход к месту Силы. Чего же вы боитесь? Врата откроются только Избранным.

— Кузница не подчинится им. Многие пытались. Ты думаешь, они справятся втроем? — сдвинув брови, уверенно заявил крепкий маг.

— Всенепременно. — Откуда у Гиро` такая вера в нас?

— Гиро`, мы еще не согласились. Можно хотя бы взглянуть на кузницу… — напомнил ему я. Маг не ответил. — Что вам вообще нужно выковать?

— Давайте прикинем. — Слово взял Тирос. — Нам не хватает наконечников для копий и стрел. Особенно не хватает брони и кольчуг. Недостаточно мечей, щитов, ножей. Шлемов, поножей и наручей. В общих чертах так.

— В таком случае… — Альберт понял мой взгляд, брошенный на него. Из всего перечисленного мы обладали знаниями о ковке кольчуг, наконечников копий и стрел. Остальное — голая теория. — Нам нужна будет консультация ваших кузнецов и образцы вооружения, которые у вас уже есть.

— Вам их предоставят, — кивнула Сати.

— Тирос. Последнее слово за тобой. Что вы теряете? У вас две трети солдат ходят в неполной броне с паршивыми клинками, Долина безоружна, войска Ксарка ненадежны. А ваши мастера работают день и ночь напролет. Люди не могут себя защитить без мечей, щитов и доспехов. Дай им доступ к Великой Кузнице. — Они тягались взглядами, затем седовласый правитель сдался.