У меня в голове прочно засела мысль навестить магическую лавку, поговорить с настоящим магом о ее природе. Послушать о тайнах и возможностях магии было для меня важно.

Обозначил ребятам свою позицию, что я не против пользоваться деньгами и сам внесу столько, сколько смогу, в общак, как только появится возможность. Но ходить на работу — уж извините. Не в этом мире. Зря, что ли, меня едва не убили в склепе, а потом над морем штормов, а потом на пляже… Жизнь слишком коротка и интересна для того, чтобы прозябать на ненавистной работе.

Другое дело, когда твоя работа — это твоя страсть. Когда ты получаешь от нее удовольствие. Когда просыпаешься утром сам, чтобы заняться любимым делом. Посетить все страны и континенты. Написать об этом книгу. Звучит неплохо.

Андрей же и Саша решили подробнее изучить рынок труда. Судя по их разговорам, дело было не только в принципе, но еще и в интересе. Узнать, чем местные горожане зарабатывают на жизнь. Сколько за это платят и какие условия. Ник закинул планку далеко в небо. Помочь Илу выкупить дом. Цель, конечно, благородная… Но это ж сколько надо вкалывать, чтобы заработать семьдесят тысяч. Это очень много. Целое состояние. Я не против был помочь старику, он мне нравился, но, по мне, ему хватило бы помощи в виде тысячи-другой золотых. Как освобождение на несколько десятков месяцев от ренты. Это бы поправило его дела.

— Завтра у нас общее дело. Пойдем выкупать оружие. — Вано потряс свитком-разрешением. — Сашка, дай сюда кожаные ярлыки.

— Я даже боюсь спрашивать, откуда у вас оно, — сказал я.

— Лучше и не спрашивать, — подмигнул Ник. — Главное, что ты воссоединишься со своим копьем, придумать бы тебе маскировку для него, а то ходить с таким по улице — только людей пугать. Да, и Вано, сходим чехол прикупим для топора. Не все же его за ремень пихать.

— Оружие — это хорошо. Но я все же спрошу. Разрешение настоящее? — Андрей недоверчиво вертел его в руках, будто был способен отличить оригинал от подделки. — Со стражей проблем не будет?

— Не должно, — уверенно заявил Ник. Уж больно он верил в своих криминальных друзей. Я подозревал, что это именно они состряпали фальсификат.

— Ну вы даете… — протянул Сашка, читая разрешение. — Кто же за нас поручился? Граф Ижень Бассет, владелец игорного дома, и его жена Виолетт. Вы их вообще видели?

— Неа. Не видели, — сказал Вано, почесывая затылок. Похоже, он начал сомневаться в том, а не задаст ли стража каверзных вопросов.

— Не нагнетайте. Говорить со стражей буду я. — Ник выхватил разрешение, прицепил к нему пять наших бирок и убрал в ящик тумбы рядом с кроватью. — Пусть лежит до завтра, хватит мять важную документацию.

Настало утро. Мы отправились к посту стражи, ворота, через которые мы зашли в город, находились примерно в часе ходьбы. Придя туда, когда солнце уже достаточно взошло, мы не увидели знакомых сержанта и писаря. Видимо, сегодня была не их смена. Ник взял фальсификат и направился к стражнику, о чем-то поболтав, они вдвоем направились на склад. Мы стояли неподалеку, прошло минут двадцать, из прохода показался Ник и махнул нам рукой. Свой меч он уже успел нацепить на пояс.

Мы не особо задавали вопросы, стремясь как можно скорее свинтить отсюда. Когда оружие перекочевало нам в руки, Ник сказал нам подождать и отправился со стражником в здание. Золота, приготовленного на выкуп, у него с собой уже не было. Зачем ему было туда идти?

Прошло еще с полчаса, мы начали волноваться. Ник вышел раздраженный, неся в руках пять свитков.

— Вонючие бюрократы… — сплюнул он на мостовую. — Идемте отсюда, пока эта жадная скотина не запросила еще золота.

— Что там было? — Вано любовно поглаживал свой топор, просунутый через ремень.

— Пришлось дать ему сверху еще двести пятьдесят золотых, — недовольно проворчал Ник. — Он задавал слишком много вопросов, на которые я не мог ответить. Его пришлось заткнуть золотом. А еще нужно было размножить разрешения на вас всех… чтобы в случае чего стража на улице не пристала.

— Рука руку моет, и это замкнутый круг. Везде коррупция. А что он спрашивал? — Саша казался удовлетворенным, что все прошло относительно гладко.

— Кем я прихожусь графине Виолетт. Как давно мы знакомы. Знаю ли я, куда они все время уезжают из особняка. Да много всего. — Ник на ходу поправлял ножны, он повесил их на левую сторону. — Врал что попало. Но вроде удачно попадал.

— Ладно, хорошо, что все получилось. С мечом мне спокойнее. — Андрей запнулся о торчащий камень и ойкнул. — Встретимся после обеда у Ила? Мне осталось немного дочитать основы государственности. Мы хотели с Сашкой узнать насчет работы.

— Может, оставите эту затею? Идея — полный отстой, — устало проговорил Вано. — Вам реально не надо никому ничего доказывать.

— Ну уж нет. Мы с Андреем сами разберемся. — Сашка махнул в сторону аллеи магов, которая показалась вдали. — После обеда. У Ила.

— Ладно. Мы тогда прикупим Вано модный чехол для топора. Чтобы все барышни оглядывались, — бодро заявил Ник. — А ты чего, Альберт, с нами или с ними?

— Да у меня свои планы. Вечером расскажу. Если что, я могу немного задержаться. — В мои планы входила посетить лавку мага. Я достаточно читал и видел магию. Настало время познакомиться с ней поближе. — Вы только не теряйте. Если через три дня не вернусь, начинайте поиски.

— Очень смешно. Не говори так, Альберт, береги себя. До вечера, — помахал Саша, они с Андреем направились в сторону квартала, где мы раньше не были.

Вано и Ник тоже откланялись. Ушли в сторону рынка выбирать Вано упомянутый чехол.

Я бродил по улицам города, рассматривая лавки и подмечая новые места. Встретил двоих зазывал в бордели. Один рассказывал краше другого. Я почти соблазнился. Но вовремя взял себя в руки. Сегодня у меня другая цель. Сам того не заметив, я сместился в центр города. В один из дней мы уже были здесь. Дружно охали и ахали от невероятного дворца в центре. Вообще, как сказал Ил, это был центральный замок. Но на вид как дворец. Огромные стены, которые окружали сады и пруды. Белоснежные башни, богатые строения на территории. Ворота были закрыты, кого попало туда не пускали.

Ил упомянул, что городом правят три семьи, совместно с горожанами, владельцами мастерских, мануфактур и торговых сетей, а также с самыми уважаемыми магами они образовывают Совет города. Всего судьбу города решали сто пять человек, которые входили в Совет. По двадцать одному из каждого представительства. Не сложно подсчитать, что основной вес голосов был за великими семьями. На это Ил сказал, что они скорее конкуренты между собой, а не союзники. Только перед решением действительно важных вопросов они могли здраво обсудить решения, которые привели бы к наилучшему результату. Трудяги города и маги стояли несколько особняком, в большинстве своем регулируя торговые цепочки. Маги в основном занимались обороной города, в их ведении была Горная Стража и ряд укрепленных районов в горах. Все вместе они поддерживали в хорошем состоянии крепости, которые перекрывали перевалы к Икрафису. Дороги и поля тоже обслуживались из городской казны. Город был крупным торговым центром между Идоедоном, Ксарком и его автономией. До стран друг друга самая короткая дорога через Икрафис. Торговые пошлины исправно заполняли казну.

Со слов Ила, здесь была своя армия, насчитывающая пятьдесят тысяч человек. Преимущественно горожане, но немалая часть состояла и из наемников. Вся эта прорва народу была рассредоточена по трем твердыням, по горным крепостям и, конечно же, в самом городе.

С натяжкой земли Икрафиса можно было приравнять к небольшому государству. Все признаки этого имелись. Самостоятельная экономика и автономное правительство. Сильная торговая артерия на материке. Своя армия. Свои сельхозугодья. Свое производство оружия и руды, в связи с близким расположением к горам. Сказочно удобное место. Слишком удобное. В книгах об Избранных было написано, что они приложили руку к возведению города, и многие из них встретили свой конец, когда объединенная армия магов прижала их здесь.