В книге было написано, что Избранных перебили много лет назад. Но до этого они дали невероятный толчок к развитию планеты. Сократили количество войн, многие страны освободили от рабства, несли какой-никакой прогресс. Но что-то пошло не так. Время исказило их, как и стремление завершить стройку всеми силами. Богам не понравилось, что их подопечные начали угнетать тех, ради кого возводили новый мир на пепелище старого. Люди жили более сыто, богаче, меньше болели, но при всем этом их права ущемлялись. Вновь скатывались к рабству и регрессу, но теперь уже в завуалированной форме.

Сейчас на планете безраздельно властвуют маги и сильные мира сего. После изучения атласа мира, который так бережно составили местные картографы, мы узнали о существовании двух континентов, которые делили между собой множество стран, — южного, где мы сейчас находились, и северного. Были здесь и острова. Мы узнали, где именно находится город Икрафис. У него было крайне выгодное положение между тремя стратегически важными территориями. С востока горный кряж, подконтрольный Икрафису, подпирал Идоедон. С севера был Ксарк, на который вела прямая дорога. С запада — автономия Ксарка, куда мы высадились.

Автономия славилась своей труднодоступностью со стороны материка, болота перекрывали все подходы, оставляя несколько пригодных для перемещения дорог. Ксарк поставил наместника автономии, и тот следил за безопасностью территории, за объемами поставок зерна в столицу и в целом насаждал свои законы, не всегда пересекающиеся с законами основной территории. С моря автономия была слабо защищена, на продолжительной береговой линии не имелось серьезных портовых городов в связи с постоянной угрозой с моря. Все попытки Ксарка построить достойный порт не увенчались успехом. Никому из его прямых конкурентов это было не нужно. Длань, Идоедон и Краго неизменно срывали строительство. Поэтому Ксарк имел крупные порты только лишь далеко на севере и далеко на юге, оставляя незащищенным свой «живот».

Также мы прочли об Эпохе Осколков, которую, по легенде, создали Избранные, книги говорили о том, что целые государства находились под контролем Избранных: острова на востоке со столицей в Медоре, Долина Трех Крепостей, острова на юге со столицей в Врего, а также Хелес на далеком северо-востоке, некоторые земли на северном материке. Книгу, посвященную южному полушарию, на котором мы находились, изучили полностью. До северного пока не дошли руки, книг, которые следовало прочесть, было слишком много. Примечательно, что на картах область, откуда мы прибыли, где находился безымянный остров, называлась Стена Бурь. Аномальные ветряные образования препятствовали быстрому пересечению Большого Моря. Острова, на котором мы очнулись, на картах мы не нашли.

Золота у нас хватало еще надолго, мы посещали и другие харчевни, пробуя разнообразную кухню, в целом ни в чем себе не отказывали. Докупая нужную одежду, мы крепко обосновались в «Пьяном Великане», трактирщик только радовался, гости из нас были платежеспособные. Продлив комнату на месяц вперед, мы потихоньку начали задумываться, где взять еще золото. По истечении недели мы с Ником решили навестить неудачного Вадлена, который пытался нас «кинуть». Оставшаяся тысяча золотых лишней не будет.

Спустя неделю поутру парни, как обычно, позавтракали и собрались к Илу штудировать материалы. Мы с Ником под предлогом того, что хотим заглянуть на рынок, отделились от основной группы и направились к знакомому зданию. Оно никуда не делось, оставаясь на месте. Никуда не исчезла и охрана, все те же двое крепких парней стояли у входа. Когда мы подошли и представились, быки переглянулись и молча открыли двери.

На лестнице нам тоже не чинили преград. В этот раз никто не веселился и не играл в карты. В знакомой комнате были трое: Гурхен, Вадлен и проныра Виск, который нас сюда привел.

Судя по их виду, нас ждали.

— Доброго утра, товарищи жулики. — Ник бесцеремонно отодвинул один из стульев и сел. Я присоединился к нему, следя за происходящим в комнате. — Как там поживает наш долг?

Вадлен молча выложил на стол увесистый мешок. Ник перехватил его и потряс в руке. Затем протянул мне, раскрыв мошну, я увидел кучу блестящих монеток номиналом в десять золотых.

— «САВАН» благодарит честных воров, — сказал Ник.

— Мы не воры. Всего лишь следим за порядком на улицах, взимая за это плату, — возразил Виск, опершись на подоконник. Ник хотел было что-то ответить ему, но не успел.

— Саван? — спросил Гурхен.

— «САВАН». Так называется наша небольшая контора. — Ник развалился на стуле. — Мы договаривались еще кое о чем.

— Да. Мы помним. — Виск отделился от подоконника и протянул свиток с печатями. Затем сходил за пером и чернилами. — Все готово. Нужны только имена.

Я продиктовал наши имена, а затем принял заполненный свиток. Разрешение на ношение оружия было получено, оставалось только приложить сюда кожаные бирки и оплатить разрешение у охраны. Наконец мой топор вернется ко мне.

— Значит, «САВАН», — протянул Вадлен. — Не хотите поработать вместе с нами?

— Зависит от работы, — ответил я.

— Ничего особенного. Поприсутствовать на светской встрече, охранять нас, поиграть в азартные игры. «САВАН» ведь может быть охранниками? — Гурхен внимательно смотрел на нас. Виск отстукивал пальцами по столешнице.

— Может, — уверенно ответил Ник, предварительно посмотрев на меня. — Какова плата?

— Пятьсот золотых каждому за сутки вашего времени, — медленно произнес Вадлен.

— Это несерьезно. — Ник притворно цокнул. — Тысяча. Каждому. Половину вперед. Наши цены реальные. Никто не посмеет тронуть вас, пока мы рядом.

Троица переглянулась, проводя негласный совет. Заговорил Виск.

— Вам не придется драться, только играть. Это будет вечер азартных игр, без фокусов. — Он внимательно смотрел на меня. — Семьсот. Каждому. И четыреста аванс.

— За сколько вы продали ожерелье? — внезапно спросил Ник. — Вы ведь продали его? Первым делом вы должны были побежать к знающим людям узнавать его истинную цену. Так сколько?

Они замялись. Ответ явно нам не понравится.

— Мы не будем претендовать на эти деньги. Они ваши. Все было почти по-честному. — Ник наклонился к столу и оперся на него локтями. — Мы квиты. Не стоит скрывать.

— Двадцать семь тысяч, — сказал Вадлен.

Ник превратился в камень, он не шевелился, лишь бровь подергивалась от услышанной суммы да ладошки вспотели. Признаться, я тоже обомлел. Ну мы и лохи. Если сейчас станем просить эти деньги обратно, то я провалюсь сквозь землю от стыда, у меня есть честь. Не бывать этому. Нику тоже не позволю. Но это ж надо так лохануться… Мы продали его за жалкую тысячу! И еще две с половиной в качестве компенсации за моральный ущерб. Мы могли получить в десять раз больше… Ник откашлялся.

— Да. Вы везунчики. И после такого вы не хотите платить нам по тысяче? — Казалось, Ник начинает заводиться. — Цена превратилась в полторы. Каждому.

— Да все в порядке. — Гурхен примирительно поднял руки. — Полторы так полторы. Есть нюанс. Играть нужно будет не совсем честно, в кости и карты. Мы бы хотели, когда начнутся реально большие ставки, чтобы вы выиграли у всех. Вы получите не только плату за ваше время. Но и тридцать процентов от выигрыша.

Ник повернулся ко мне. Тридцать процентов. Я слегка покачал головой. Мало.

— Какие планируются ставки? — Ник улыбнулся. — Тысячи золотых?

— Десятки тысяч. Мы нужны друг другу. По вам сразу видно, что вы в городе недавно. Не знаете нужных людей. Да с вами никто играть за один стол не сядет. Вы незнакомцы. Чужаки. Мы организуем встречу. — Вадлен азартно жестикулировал, похоже, он уже предвкушал легкие деньги. — Представим нужным образом. Вы организовываете защиту, затем выигрываете. Получаете свои тридцать процентов и можете не работать больше никогда.

— Половина. Пятьдесят процентов. Без нас ваша затея ничего не стоит. — Такая сумма показалась мне справедливой. — С каждого будет взято поровну. Еще меня интересуют подробности. Не нравится, можете идти без нас. Мы найдем способы поднять золото и без вас, можете не сомневаться.