– Тогда будем здоровы и финансово стабильны! – Произнёс Алекс, со звоном ударяя свой стакан о стакан Тони.

Внезапно, стоило только им пригубить выдержанный виски, в кармане девушки стал слышен звон.

– Извините, это меня! – Паясничая произнесла Старк, вынимая свою звонилку.

– Тони. – Поприветствовала миллиардершу женщина глубоко за сорок на дисплее телефона.

– Эбби, да у вас же ночь там! – Произнесла Старк, глядя в камеру.

– Не могу уснуть, девочка моя, жду новостей! – Призналась Эбигейл Стейн. – Скажи, как у вас там прошло?

– Замечательно, к осени закроем бюджет! – Заверила девушка.

– Эгей! Так держать! – Вяло от усталости изобразила восторг Эбигейл.

И тут в камеру случайно попал Алекс, который, распробовав вкус напитка, снова пригубил его, желая снова насладиться прохладным, но согревающим алкоголем с целой гаммой послевкусий.

– Тони, а это что за очаровательный мальчик? – Произнесла елейно женщина, глядя на парня.

– О, Эбби, не поверишь! – Словно обычная сплетница из мира Павла произнесла Энн, живо напомнив парню сцену из «Иван Васильевич меняет профессию», где актрисулька в телефонной будке обзванивает всех своих знакомых со словами «Алло, Галочка? Ты щас умрёшь!». – Представляешь, оказывается тут служит акционер нашей компании! Да ещё и такой!

– О, я рада за тебя, Тони, наверняка он скрасил твою поездку! – Произнесла Эбигейл, сально улыбаясь.

– Эй, Эбби, а где та сорочка, которую я тебе подарила? – Спросила Энн, чтобы сбить свою наставницу и подругу с подобной темы.

– Доброй ночи, Тони! – Тут же произнесла Стейн, отключаясь.

– И что это было? – Не понял парень.

– Моя наставница и подруга, Эбигейл Стейн. – Произнесла Старк, залезая в Хамви. – Так ты как, со мной? – Спросила она, и не успел парень чего-то ответить, как девушка затащила его за рукав в салон. – Давай уже, не стой! Я хочу вернуться на базу, где есть кондиционер и автомат с газировкой! Хочу виски с колой и льдом!

– Два Ингредиента уже есть. – Пожал парень плечами.

– Без колы – не годится! – Категорично заявила девушка, после чего начала закрывать дверь.

– Эй, Тони! – Окликнула её негритянка в форме полковника ВВС США.

– Извини, Рози, но это – крутомобиль, а отстоймобиль – сзади! – Заявила Старк, захлопывая дверь.

– Ты – гений! – С дружеской теплотой заверила девушку подруга.

– Увидимся на базе! – Улыбнулась девушка, когда армейская машина сорвалась с места.

***

Джип ехал по афганской степи, на сидении сидела девушка, в чьей руке позвякивал кубиками льда стакан с виски, на полу играл магнитофон, воспроизводя песню скандального рокерского бойзбенда AC/DC «Back in Black», которая просто заряжала какой-то необузданной энергией. Вокруг девушки в строгом тёмно-синем костюме и тёмных очках с красным отливом сидели солдаты армии США. Сама девушка молча глядела на девчонок в форме, дольше всех останавливаясь взглядом на парне, который был акционером её компании и уже успел куда-то деть пустой рокс, такой же, как был в её руках. Он был самым напряжённым из всех тут присутствующих.

– Как будто вы меня на трибунал везёте! Ещё шлёпнете на обочине! – Не выдержав молчания произнесла девушка в щеголеватом костюме. – И что я сделала, а, Фалксон? – Уточнила она у парня. – Может, вам приказано молчать, а, Форрест? – Обратилась она уже к девушке, что сидела на другом краю сидения.

– Никак нет, мэм. – Ответила девушка.

– Ясно, просто не нравлюсь? – Уточнила в шутку Старк.

– Нет, просто достали! – Произнёс писклявый, но явно мужской голос.

– Ох, так ты мужчина?! – Удивлённо посмотрела на подавшего голос капрала за рулём Анна. – Никогда бы не подумала! А ты чего молчал, Фалксон?

– Сам тут мужчины не вижу, только мужчинку. – Отозвался Алекс, скривившись, держа при этом автомат наготове.

– И это мне говорит личный секретут полковника? – Хмыкнул капрал.

– Сможешь повторить эти слова, если я тебе вобью зубы в твою писклявую глотку? – Спросил с холодом в голосе Алекс.

– Мэм, а можно вопрос? – Решила вклиниться девушка с переднего пассажирского сидения, чтобы прервать перепалку.

– Да, конечно, почему нет? – Произнесла Старк.

– Скажите, а это правда, что вы попадали в календарь «Максима» на первые месяцы уже семь лет подряд с две тысячи первого?

– Ну… – Протянула Старк, лукаво глядя на Алекса, который делал вид, что он тут, как солдат Фридриха Великого: Автомат к ружью приставленный. – И да, и нет. В две тысячи четвёртом я пролетела, зато в две тысячи пятом я попала одна на Январь и за компанию с Милой Йовович на Февраль. Так что вот.

– А можно с вами сфотографироваться? – Робко спросила Форрест.

– Да, конечно. – Пожала плечами Старк, на что девушка радостно улыбнулась и подала камеру своей подруге на переднем пассажирском.

Когда девушки пододвинулись друг к другу, Старк соблазнительно изогнулась, жестом указывая сделать так же и Форрест. Та, кое-как справившись с такой задачей во всей своей форме, выставила знак «мир», расставив указательный и средний палец в виде буквы «V».

– Не вздумай это в инете выложить. – Произнесла Анна. – И давай без «этих» знаков. Нет, шутка, подними! – Передумала она, стоило только Форрест убрать руку. – Да! Мир! Я люблю мир! Сидела бы без работы!

В этот момент Алекс передёрнул затвор на автомате, помня, что на этой сцене и началось нападение Десяти Колец на кортеж Старк.

– Фалксон? – Уточнила девушка на переднем пассажирском.

– Прикажи этому индюку за рулём, чтобы он был начеку, у меня предчувствие хреновое! – Заявил Алекс, глядя серьёзными глазами на окружающих. – А ты, Старк, будь готова падать на землю сразу, как только начнётся хоть какой-нибудь кипишь.

– Хах, да что может… – Хотел было что-то произнести парень за рулём, как вдруг в едущий впереди бронеавтомобиль врезался снаряд из противотанкового гранатомёта, подрывая транспорт.

– Лечь! – Крикнул Алекс, роняя Старк на пол салона.

Тут же расплескался весь виски, стали слышны автоматные очереди, гулко бухал крупнокалиберный пулемёт Браунинг М-2 на крыше одного из Хамви, а солдаты посыпались на дорогу.

– В нас стреляют?! – В панике взвизгнула Старк, лёжа на полу.

– Да! Ведут огонь с возвышенности! Нас явно ждали! Думаю, пришли по твою душу! – Произнёс Алекс, стоя рядом на колене. – Скорее всего, будут требовать выкуп, так что не дёргайся, и будешь жива!

– А ты?! – Тут же вскрикнула девушка, не понятно почему начав переживать за парня.

– Если не подставлю голову под пули, буду жив. – Произнёс Алекс сосредоточенным голосом.

В этот момент Старк увидела в открытую дверь то, как в землю воткнулся снаряд от противопехотного гранатомёта её производства с отложенной детонацией.

– Осторожно! – Крикнула она, указывая на снаряд.

Понимая, что он не успевает ни закрыть дверь, ни оттащить Старк на другую сторону, Алекс накрыл собой девушку, мысленно вознося молитвы всем богам, какие только есть на свете.

Прогремел взрыв, стало темно. И Алекс не видел, как добивали других американских солдат, не видел, как Старк, очнувшаяся ненадолго от контузии, спасла его самого от пули в затылок, не видел, как террористки перевезли их на базу и как доктор Хлоя Инсен вынимала осколки у него из спины.

Медленно разлепляются веки, но всё равно темно. Невероятная сухость в горле и мигрень. Хочется снова провалиться в небытие, чтобы не ощущать себя так погано, но Алексу это было недоступно. Он просто не мог отключиться из-за своей физиологии, его и наркоз-то едва-едва брал, а потому в сознании всплывали не самые приятные ощущения от извлекаемых из спины осколков.

Несколько минут взгляд смотрел в никуда, пока постепенно не начал различать отблески пламени и тусклых лампочек, которые его дед звал «лампами Ильича». Ну, те, которые больше являются нагревательным элементом, а не осветительным. Где-то слышался гул от предохранителей продолговатых ртутных ламп, а сквозь него едва различалось мычание, в котором с трудом можно было различить какую-то мелодию.