— И на какой же именно рейс я непременно должна "попасть"? — осведомилась Клементина, проигнорировав откровенное хамство.

— На любой.

— Но ты должна предупредить нас накануне. А лучше дня за два.

— Корабль Фау совершает как минимум три-четыре рейса в месяц.

— А если он наотрез откажется брать меня с собой?

Чесси опечаленно вздохнула.

— Значит, мы в тебе ошиблись и нам придётся искать кого-то получше, — с притворной жалостью протянула она.

"А вас со Стефаном ликвидировать по-тихому, чтоб, чего доброго, не сболтнули лишнего".

Этого Чесси вслух не произнесла, но сама собой подразумевающаяся фраза липкой паутиной повисла в воздухе.

— Поэтому будь умницей и постарайся приложить все усилия, чтобы всё получилось как надо. — Чесси поднялась на ноги, давая понять, что разговор окончен. — Счастливо.

Клементина на секунду представила, что она действительно попробует претворить в жизнь их рискованный план: уговорить Фау взять её с собой в полёт, усыпить бдительность, отвлечь, незаметно снять коммуникатор… Или его невозможно снять незаметно? Что тогда? Попросить примерить? Или опоить этой отравой?

Веер других вариантов выглядел слишком пошло даже в мыслях.

А потом сесть на корабль — и вернуться на Землю. Вместе со Стефаном.

Пусть Чесси сотоварищи летит к неведомым тенрийцам, пусть тенрийцы дружно встают на защиту новообретённых братьев, пусть пространство околоземной орбиты сотрясается от звёздных войн… В конце концов враждующие стороны заключат мирный договор, прагматично рассудив, что худой мир лучше доброй войны, а излишки ресурсов, которые не жалко пустить в расход, не безграничны. И в итоге рано или поздно всё уляжется. Может статься, люди и впрямь начнут осваивать космос под чутким руководством тенрийцев, воплотив наконец давние радужные мечты фантастов. Полетят к другим планетам, построят колонию на Марсе… Хотя чего мелочиться, лучше уж сразу искать экзопланеты "земного типа". Чистая природа, перспективы…[1] Красота, одним словом. А флойды пусть развивают свою и без того запредельно развитую цивилизацию, познают высшую мудрость и достигают просветления. Кесарю — кесарево.

Вот только вряд ли Фау простит ей её маленькое предательство, пусть оно и продиктовано самыми бескорыстными, искренними и праведными мотивами.

От мыслей о Фау ей стало так горько, что она не выдержала и разревелась, уткнувшись в первую подвернувшуюся под руку подушку.

Утопая в беспросветном отчаянии, Клементина не обратила внимания на приглушённый звук, донесшийся с кухни. Но мягкие шаги и тёплую руку, которая легла ей на плечо, она не могла не заметить. Вскрикнув, Клементина оторвала от подушки мокрое лицо.

— Они ушли. Я проследил, — успокоил её Фау.

— Всё слышал?

Он коротко кивнул.

— Не волнуйся и не кори себя. Ты повела себя правильно. Если бы ты начала спорить, сердиться, возмущаться — неизбежно навлекла бы на себя подозрения. И брата бы не спасла, и себя бы погубила. А так… Мы им подыграем, — флойд заговорщицки подмигнул, заставив её улыбнуться сквозь слёзы. — И перехитрим.

Клементина оторопело уставилась на Фау. Он выглядел собранным, подтянутым, бодрым, а в глазах сверкал неведомый доселе азарт.

— Ты хочешь позволить им захватить свой корабль? — недоверчиво пробормотала она.

— Да. Это единственный выход. Я обязан понять, в чём истинные цели тенри. — Наткнувшись на недоумённый взгляд, добавил: — У меня есть план.

— Если Шарк заподозрит, что мы собираемся обвести их вокруг пальца… — Клементина испуганно смолкла.

— Этого ни в коем случае не должно произойти, — Фау схватил её за плечи, развернул к себе. — Умоляю, будь предельно осторожной со всеми из "Открытого неба", и в особенности с Шарком.

— Я и сама понимаю, что с ним надо быть начеку. Он меня пугает, — смущенно призналась Клементина.

— Неудивительно, — флойд хмыкнул. — Шарк — тенри.

— Тенри?!

— Ещё весной я заподозрил неладное и вышел на его след. Этот след привёл меня на каток… в тот самый день, когда мы с тобой впервые встретились. Человека я бы догнал. Но парню удалось ускользнуть.

Девушка потрясённо молчала.

— Очевидно, Шарк должен был там с кем-то встретиться… Но заметил меня и понял, что я его выследил. И счёл за лучшее удрать. Его, разумеется, искали, но безуспешно.

— Он же выглядит как человек… — Клементина всё ещё не могла поверить в услышанное. — Разве что зубки островаты…

— У него рыжие волосы. Рыжие от природы, это не парик и не краска. Даже двести лет назад на Земле было очень мало рыжеволосых людей, сейчас же их и вовсе остались единицы. Но на планетах империи Тенри этот цвет волос отнюдь не редкость.

— Я думала, на Земле нет тенри. Ты ведь мне сам это как-то сказал!

Фау смешался, что было для него несвойственно.

— Говорил, — признал он, судя по всему, рассудив, что отступаться поздно. — И большинство моих соплеменников действительно считают так. Я не рассказывал тебе об этом ранее… Да и сам, признаться, сомневался до последнего. Похоже, тенри забросили на Землю свой десант.

— Десант? — сбивчиво пробормотала Клементина. — Но как? И зачем?

— Поверь, есть способы, — флойд невесело усмехнулся. — Я мог бы объяснить, но технические детали сейчас не так важны. А вот ответ на второй вопрос я дам. Но только после того, как ты пообещаешь, что сохранишь это в тайне.

— Обещаю.

— В тайне ото всех. Ни коллегам, ни друзьям, ни родителям, никому ни слова. Поверь, это не моя прихоть — всё слишком серьёзно.

— Я поняла, — кивнула Клементина. — Не волнуйся, я умею хранить секреты.

— То, что я собираюсь тебе поведать — не просто секрет, — перед тем как продолжить, Фау подошёл к балкону и тщательно оглядел улицу, а потом закрыл окна и тщательно задёрнул шторы, погрузив гостиную в сочный пурпурно-вишнёвый полумрак. Атмосфера в комнате мгновенно переменилась, став мистической, загадочной и чуточку нереальной. — Это — фундамент, на котором зиждется наша политика в отношении Земли.

Флойд сделал паузу, устраиваясь поудобнее в кресле напротив. Громкое тиканье часов взбивало разлитое в комнате напряжение в густую, почти осязаемую субстанцию.

— Двести лет назад мы наткнулись на вашу планету, — начал он. — И были потрясены увиденным так, что не поверили своим глазам. А когда присмотрелись к её обитателям, нас ждало ещё одно потрясение. Мы обнаружили существ, внешне неотличимых от тенри — но живущих примитивной жизнью постиндустриального общества начального уровня. Это казалось невероятным. Цивилизация тенри давным-давно оставила позади этот этап развития.

Первой мыслью было, что Земля — какой-то чудовищный эксперимент самих тенрийцев. Но тенри — при всей своей жестокости и расчётливости не стали бы проводить подобные эксперименты на своих — себя они любят, более того, без лишней скромности считают высшей расой. Да и квадрант, в котором лежит ваша Солнечная система, далёк от их сектора космоса. Словом, тенри не подозревали о существовании планеты, населённой своими собратьями. И тогда, согласно законам Круга, мы объявили, что берём над планетой протекторат. Для подтверждения его легитимности требовалось выполнить ряд условий, и все они были соблюдены. Примерно в то же время мы открылись аборигенам… То есть людям.

Фау замолчал, переводя дух. Внешне флойд казался абсолютно невозмутимым, но его выдавали глаза: потемневшие до черноты, с неистово пульсирующими зрачками.

— Испытательный срок для Земли установили в двести лет — ваших лет. По истечение этого периода флойды получали все права на планету, и ни тенри, ни кто-либо ещё уже не смог бы их оспорить.

— Но двести лет уже почти прошло, — от волнения голос Клементины стал хриплым.

— Почти, — мрачно подтвердил Фау. — Срок истекает только на будущий год. Осталось полгода. И тенри решили пойти ва-банк.

— Я всё ещё не понимаю…

— Они сумели заслать на Землю своих агентов, чтобы расшатать обстановку, создать прецедент, спровоцировать нас — и в итоге выставить всё так, якобы мы нарушили закон.