— Стеф, она же не в курсе наших дел? — девушка требовательно посмотрела на Стефана.

— Нет, конечно, — он тяжело вздохнул. — Но, видимо, придется рассказать.

— Ты уверен, что ей можно доверять? — с нажимом спросила незнакомка.

— Ребята, я вам не мешаю? — ехидно вставила Клементина. — Может, мне пока чайку попить?

— Чесси, она моя сестра, — в голосе парня скользнула обида.

Девушка, названная Чесси, с сомнением поджала губы.

— Кроме того, она — контактёр, — добавил Стефан с таким видом, словно решил пойти ва-банк, имея на руках одного-единственного козыря, да и то не туза, а в лучшем случае валета. Или, скорее, даму.

Чесси посмотрела на Клементину так, будто пыталась прочесть её мысли. Похоже, у неё внутри сейчас происходила нешуточная борьба: недоверие, здравый смысл и привычка осторожничать сражались с отчаянным желанием сорвать куш, поставить всё на карту, рискнуть — и выиграть. И, кажется, последнее побеждало.

— Честер Файтер, моя подруга и единомышленник, — похоже, Стефан вспомнил-таки правила приличия. — Клементина Хизерли, эколог и контактёр.

— Весьма польщена, — на правах хозяйки Клементина без лишних реверансов уселась в изножье кровати, скрестив ноги и сунув под спину одну из подушек. — А теперь выкладывайте-ка всё с самого начала. Я вся внимание.

Стефан со свистом выдохнул воздух. Нервно закусил губу, поднял взгляд к потолку, словно размышляя, с чего начать. От Клементины не укрылось его замешательство, и она уже внутренне готовилась к худшему, но тут брат заговорил — и девушка поняла, что даже самые смелые её предположения были невыразимо далеки от реальности.

— Тина, прости… Наверное, я должен быть рассказать тебе раньше. Я уже пять лет — резидент "Открытого неба".

Клементина молча всплеснула руками. Конечно, она знала, что от непутевого братца можно ожидать любого сюрприза, но дать затянуть себя в запрещённую организацию — это перебор даже для Стефа… Так вот, оказывается, для чего он перебрался к ней! А ей пудрил мозги россказнями про новую работу со "свободным графиком" и ссору с подружкой!

— Погоди, не перебивай! — поспешно добавил Стефан. — Я знаю, что ты сейчас скажешь. Но, пожалуйста, выслушай до конца.

— Я слушаю, — ледяным тоном произнесла Клементина.

— "Открытое небо" запретили незаконно! — пылко сказал Стефан. — Я имею в виду, для запрета не было никаких оснований. Его объявили экстремистской организацией, потому что на этом настояли флойды — а земное правительство не в силах им перечить… Но согласиться с этим значило бы признать полное и окончательное поражение. Мы не готовы были капитулировать перед флойдами. Мы ушли в подполье. Поменяли адреса, пароли, даты намеченных встреч. Стали вдвойне осторожны.

— Оно и видно, — Клементина обвела комнату выразительным взглядом.

— Этого не должно было случиться, — внезапно заговорила Чесси. — У одного из ребят сегодня был день рождения. Мы провожали его домой, решили прогуляться через парк. Полицейский патруль мог пройти мимо — но они остановили нас. Будто почувствовали… и всё поняли. Один из наших запаниковал, выхватил автомат и принялся палить в воздух. Его убили на месте. И ещё двоих… — она судорожно перевела дух, тёмные глаза лихорадочно сверкнули. — Нам со Стефом просто повезло. У Рози в кармане была компактная вакуумная граната. Её активировало полицейским выстрелом, взрывная волна отбросила нас на ярдов на тридцать, на другой берег пруда… Я плохо помню, как мы бежали, но главное, что нам удалось выбраться.

— Сотрудники спецслужб открывают огонь на поражение только если речь идёт о задержании особо опасных преступников, — скептически прищурилась Клементина.

— Так и есть, — Чесси попыталась улыбнуться, но улыбка получилась похожа на гримасу боли. — Резидентов "Открытого неба" приравняли к экстремистам. В глазах закона и общества все мы — смертники.

— Не понимаю… — Клементина нахмурилась.

— Флойды боятся нас, — сказал Стефан таким тоном, словно объяснял первоклашке, что Земля вращается вокруг Солнца, а не наоборот. — Потому что мы знаем правду.

— Какую правду?

— Много лет "Открытое небо" по крупицам собирало информацию. Берегло, хранило, передавало новым адептам. Потому что мы, резиденты "Неба" — истинные патриоты Земли, не смирились с подневольным положением человечества. Потому что нас не устраивала отведённая людям незавидная роль бесправных домашних питомцев флойдов — и мы стали искать альтернативу.

— А разве она существует, альтернатива-то? — не удержалась Клементина от едкой ремарки. Ей просто захотелось хоть чуть-чуть снизить градус пафоса.

— Существует, — без улыбки сказала Чесси. — Или ты считаешь нас пустоголовыми демагогами?

Клементина именно так и считала, но из вежливости не стала проговаривать это вслух.

— У нас есть неопровержимые доказательства, что Земля — не единственная планета, населённая людьми, — заговорил Стефан. — Далеко не единственная. Человечество и прежде контактировало с разумными существами с других планет. Мы не одиноки во Вселенной, у нас есть генетические братья.

— И сёстры? — тут уже Клементина не сдержалась.

— Письменные хроники древних цивилизаций, дошедшие до наших дней, хранят следы внеземных контактов. И это не флойды, не рептилоиды, не гигантские мохнатые пауки, не трёхглазые лягушки и не девятихвостые лисы. Пришельцы, навещавшие Землю во времена Вавилонской башни и пирамид, были людьми. Не исключено, что мы — их далёкие потомки.

— Мы хотим их разыскать, — решительно подытожила Чесси. — И попросить о помощи.

Ого. А у "Неба"-то губа не дура. Каков размах! Признаться, не ожидала она подобного от горстки слабоорганизованных фанатиков.

— А ты думала, наш потолок — малевать на стенах космические корабли и скандировать на митингах лозунги из разряда "пустите землян в космос"? — хмыкнул Стефан, словно прочтя её мысли. — Граффити, конечно, мы тоже рисуем. Чтобы привлечь внимание общественности и завербовать новых сторонников.

— Нас мало, Клементина, — сказала Чесси грустно. — Очень мало. Абсолютное большинство людей, к сожалению, всё устраивает.

— Неудивительно, — заметила Клементина. — На Земле мир и благоденствие, все сыты, одеты и обуты, экология — как в заповеднике. Людям не так уж много нужно для счастья. А флойды мудры и дальновидны, деспотизмом не страдают — за что обывателям их ненавидеть?

— Зона комфорта, — подсказал Стефан.

— Вот именно! — подхватила Клементина. — Немногие готовы добровольно покинуть зону комфорта — потому что неизвестно, удастся ли вернуться в неё вновь. Спокойствие и стабильность ценнее импульсивных порывов и бесплодных погони за неуловимым белым кроликом, так и норовящим вероломно нырнуть в свою нору.

— Но не для тебя, — прошептала Чесси.

Клементина хотела возразить, но вспыхнула и поняла: отнекиваться поздно.

— Да! — воскликнула она сердито. — Но у меня свои резоны! Я — не адепт "Неба" и не считаю ваши… методы уместными и целесообразными. И, кстати, неизвестно ещё, кем окажется эта ваша гипотетическая родственная людям раса. Может, они такие махровые тираны, что по сравнению с ними флойды — ангелы во плоти. Вы задумывались об этом?

— Не поверишь — да! — Стефан тоже начал сердиться. — Мы не школьный кружок "юный революционер". У нас серьёзная научная группа. Ты знаешь, что майя ошиблись на десять лет?

— Что? При чем здесь майя?

— Знаменитый календарь майя, который якобы закончился в 2012 году.

— А-а, ну да… Он вроде как указывал на завершение какого-то космического цикла. Тогда ещё все решили, что последний день календаря — это последний день в истории человечества, и на полном серьёзе ждали конца света. — Клементина презрительно фыркнула. — Даже фильм художественный про это склепать не поленились[1].

— Майя ошиблись. Точнее, неправильно поняли наших небесных братьев. Пришельцы посещали Землю, и неоднократно. И намекнули на новую дату планируемого визита. В 2022-м они должны были вернуться. Но флойды оказались проворнее и опередили их — буквально на пару недель.