– «Хэннесси», – Хэлфорд с наслаждением вдохнул аромат вращающейся по стенкам бокала жидкости. – Прямая поставка из Франции, специально для меня.

– О-о! Я впечатлён.

– Я говорил о Золотом Каньоне.

– Вы богатый человек, мистер Хэлфорд. Зачем вам этот каньон?

– Большие доходы рождают большие цели, большие цели рождают новые затраты. Не всегда удаётся ощутить себя богатым.

Джед сделал ещё один небольшой глоток, покатал коньяк во рту. Поднял глаза на собеседника.

– Я дал клятву больше не ходить к каньону, и вам не советую. Обратной дороги оттуда нет.

– Но вы ведь вернулись.

– Это был тот случай, какой выпадает раз в двадцать лет. Глупо рисковать жизнью неизвестно ради чего. Должен вас огорчить – в каньоне нет золота.

– Откуда такая уверенность? Вы перевернули вверх дном весь каньон или заглянули во все уголки подземелий под пирамидой?

– Нет, но факты говорят о том, что золота там нет.

– Так легко поверить словам жреца? Не похоже на вас, мистер Мэнли. Только не надо делать вид, что вы ничего не знаете об ацтекском Духе, о мертвецах, о воинах Небесного Огня. Как видите, я неплохо информирован о том, что твориться в каньоне, так что давайте говорить начистоту. Я хочу попасть в каньон, и в отличие от вас перевернуть его вверх дном.

Пуская носом табачный дым, Джед усмехнулся.

– Вы переоцениваете свои возможности, мистер Хэлфорд, и похоже, соврали о том, что нашли грань между смелостью и самонадеянностью. Боюсь, что Дух, охраняющий каньон, вывернет вас наизнанку раньше, чем вы успеете просто оглядеться.

Хэлфорд присел на край стола, доверительно склонился к Джеду:

– Я не только нашёл нужную грань, мистер Мэнли, но ещё и существенно отодвинул её от себя. Думаете, я зря охотился за вашим камнем? С этими амулетами мне не страшны никакие ацтекские духи. Вы ведь знаете силу этого камня не понаслышке.

– Вы правы, я кое-что знаю об этом камне. Я видел, как он укреплял силу Духа и распространял её далеко за пределы тех территорий, которые были подвластны ему. Так что, этот камень не поможет вам, напротив – сослужит плохую услугу.

– Я говорю не о тех жалких возможностях, которые дают эти камешки по отдельности, а о той власти, которую дают все семь камней собранные воедино. Вы ведь знаете старую ацтекскую легенду о семи камнях Кецалькоатля? Тот, кто соединит камни, получит неограниченную власть над Духом.

– Я знаю не понаслышке силу этих камней. – Степенно склонил голову Джед. – Готов даже поверить в то, что все семь камней дают возможность подчинить Дух, но я никогда не поверю в то, что вам удастся собрать все их воедино. Этого не смог сделать даже сам Кортес, хотя он был близок к этим камням как никто другой.

– Вы плохо информированы, мистер Мэнли, иронично усмехнулся Хэлфорд. – Впрочем, это неудивительно: всё, что связано с камнями держится в глубочайшей тайне. Вы слышали о существовании неких смотрителей?

– Вы имеете в виду смотрителей на ранчо?

Пепел сигары посыпался Джеду на колени, – Хэлфорд взял со стола хрустальную пепельницу, поставил её рядом с револьвером на подлокотник кресла.

– Боже упаси! Я призываю вас мыслить глобально. Вы ведь знаете о существовании неких тайных или как их ещё называют герметических знаний, полученных человечеством якобы откуда-то свыше?

– Ну, тайных знаний у нас у всех полно, – Джед старательно обметал пальцем пепел с сигары. – У каждого за душой свои секреты, а про герметические знания слышать не доводилось.

– Часто их называют потерянными знаниями. Якобы древние люди владели ими и знали гораздо больше нашего, а потом растеряли это наследство. Но думать о том, что знания были утеряны случайно – это верх наивности. Знания не дамский ридикюль, который можно забыть в магазине перчаток на Пятой авеню или случайно обронить за борт речного парохода на Ист-Ривер.

На соседнем пути заканчивали погрузку. Скот глупо пытался метаться в тесных вагонах, стучал копытами в деревянные полы, протяжно мычал. Хэлфорд на секунду замолчал, прислушиваясь к рокоту раздвижных вагонных дверей и приглаживая указательным и большим пальцем тянущуюся от нижней губы узкую бородку, потом досадливо чмокнул щекой, дёрнул левым усом:

– Такие знания не теряют, их тщательно прячут. И теперь они доступны только небольшой группе людей, которых называют по-разному: Избранные, Великие Посвящённые, Союз Девяти, – суть не меняется и состоит в том, что нам, простым смертным, знать об этих знаниях, простите за каламбур, не полагается! Разве это не обидно?

– Мне – нет. Я просто не знаю, что ценного в тех знаниях.

– Что ценного? Да, они бесценны! Неизвестно откуда они взялись: может, их оставили представители той цивилизации, которая жила на земле до нас, может это были пришельцы со звёзд. Мне по большому счёту всё равно кто были эти люди, и были ли они людьми, важно то, что даже малая толика этих знаний может изменить нашу жизнь до неузнаваемости.

– В лучшую сторону? – не удержался от иронии Джед.

– А это уж как решит владелец знаний. Возьмите, к примеру, камни Кецалькоатля. Вы же понимаете, что их природа необычна и что они имеют непосредственное отношение к тем знаниям, о которых мы говорим. При помощи них вы можете поднять из земли какого-нибудь мертвеца, прийти с ним в этот вонючий городишко и стать его фактическим хозяином. А можете поднять тысячу мертвецов и поставить на колени весь Нью-Йорк. Вы можете приказывать объятым ужасом горожанам всё, что хотите, можете требовать от них всего, что вам заблагорассудится, ибо у вас есть сила, против которой спасует даже хорошо вооружённая армия.

Джед скептически скривил угол рта.

– Не так уж эти монстры и неуязвимы. Я знаю людей, которые не спасовали перед этой силой.

– Я говорю всего об одном артефакте – о камнях Кецалькоатля, а представьте себе, что на земле существуют сотни подобных вещей. И вот для того, чтобы мы, серая масса непосвящённых, не завладела этими знаниями существует братство смотрителей, представляющее собой инструмент в руках Посвящённых. Причём защищают они не только сами знания, но и любую мелочь, которая может нас к этим знаниям привести.

– Мне нравится задача этого братства. Нельзя доверять такие опасные вещи первому встречному.

– Первому встречному? Упаси Бог! – только людям достойным и подготовленным. Поверьте, я долго готовился к владению этими камнями, прежде чем они попали ко мне.

– А как же смотрители? Этот камень у меня уже несколько месяцев, а я не замечал внимания к нему со стороны какого-то таинственного братства, ну разве, что вы сами не из числа этих смотрителей.

– Нет, я не имею к ним никакого отношения, мистер Мэнли, а то, что вы не чувствовали внимания с их стороны, совсем не значит, что этого внимания не было. Задача смотрителей состоит не в том, чтобы спрятать эти камни. Я не большой знаток всех этих хитросплетений, но существует предположения, что камни должны находиться среди людей, иначе они, то ли силу теряют, то ли ещё что-то. В общем задача братства состоит не в том, чтобы найти эти камни и утопить их посередине океана или закопать подальше от глаз людских, а в том, чтобы не дать им соединиться. Кроме того, эти парни умеют быть невидимыми. Но проблема смотрителей в том, что у них сейчас не лучшие времена: братство обескровлено в результате войн, которые вынуждено вести с другими тайными организациями.

– Как всё сложно, – иронично усмехнулся Джед. – Напоминает сюжет десятицентового романа, или как там называют это дешёвое чтиво, которое пользуется спросом у вас в Нью-Йорке? И что это за тайные организации, с которыми воюют смотрители?

– Что касается тех сил, которые обескровили смотрителей – это очень влиятельные люди, их не может разъединить ни то, что они разных национальностей, ни разная вера, ни то, что они проживают в разных уголках земли, ибо их свела воедино очень важная вещь – стремление объединить весь мир.

– Или подчинить его себе?

– В мире, которым никто не правит, начинается хаос, – философски заметил Хэлфорд. – Но это уже другой вопрос. Вернёмся к братству. В разные периоды нашей истории охотников за камнями было множество: испанская и английская короны, пираты, тамплиеры.