— Да, к сожалению. Но именно ты можешь помочь в одном важном деле, — ведьма чуть сжала моё плечо своими изящными пальцами, словно пыталась тем самым показать, насколько мне доверяет. — По договору мы обязаны отправить с нашей стороны невесту в королевство эльфов для знакомства с женихом в течение недели. Конечно, мы попытаемся всеми силами найти Теону, но боюсь так скоро не получится. Поэтому на тебя будет возложена огромная ответственность. Ты должна будешь притвориться Теоной и по возможности пробыть там столько, сколько потребуется.

— А как же мой облик? — еле слышно поинтересовалась я, осмелившись поднять взгляд на Верховную. — Что мы будем делать потом, ведь наша внешность кардинально отличается? — продолжила я уже увереннее, когда не услышала в ответ возражений. — У эльфов возникнут вопросы.

— Арида, — снова мягко обратилась ко мне Меланта, — с остальным я разберусь сама. Сейчас твоя первоочередная задача стать на время моей дочерью. Разве не этого ты всегда хотела? — словно прочитав мои мысли, спросила меня женщина, улыбаясь уголками губ и этим убирая из моей головы все сомнения.

Да, я желала этого всей душой всю свою ведьмовскую жизнь. Стать той, кем будет гордиться Верховная и той, которую она будет любить, как собственную дочь, которой многое прощала. Даже сейчас за свой побег Теона может лишь отделаться небольшим наказанием. Хотя любая другая ведьма будет отлучена от общества ведьм, а силы её запечатаны. Теона же всегда словно ходила по острию ножа, возможно, где-то и с моей подачки нарушая правила ведьмовского государства, но всегда благополучно избегая серьёзной кары от Верховной. Я считала, что это материнская любовь. А что ещё это может быть?

Верховной не осмеливались перечить даже её советники, а уж подвергать сомнению её действия даже дурак не решался. Поэтому никто и не знал, почему Верховная одних наказывает строже других. И все могли лишь гадать и строить доводы по этому поводу. Я же давно пришла к единственно правильной мысли: Теона была единственной и любимой дочерью Меланты. Поэтому-то ей многое прощалось. И этот факт злил меня больше, чем что-либо другое.

— У тебя будет несколько дней, чтобы хотя бы поверхностно ознакомиться с правилами и традициями королевства эльфов. Прошу, отнесись к этому серьёзно. Для связи будем использовать серьги. Но это на крайний случай. Об остальном тебя проинформирует Диана. Она в курсе ситуации, — Верховная вернулась на своё место, и я снова опустила глаза, не решаясь больше смотреть на ведьму.

Её взгляд всегда замораживал меня и вызывал опасения. И стоило лишь немного дольше положенного задержать взгляд, как тело охватывала дрожь, заставляя поёжиться и потупить взор.

— Хорошо, Верховная, — откликнулась я, лишь радуясь тому, что не задержусь в кабинете ведьмы. Лучше уж пусть её верная советчица расскажет обо всём. Кажется, Верховная при всей своей показной доброжелательности сегодня всё же не в духе. Хотя это не удивительно, ведь Теона сбежала.

— Можешь идти, Арида, — закончила на этом разговор ведьма и я поспешно встала, прощаясь и чуть ли не бегом покидая кабинет Верховной. В голове крутилось слишком много мыслей, но главная из них была лишь одна: Я оправдаю оказанное мне доверие Верховной и докажу, что я лучше, чем её любимая Теона.

Настоящее время.

И что же пошло не так? И где именно?

Прибыв в Академию, я была настроена решительно. После того как узнала, ознакомившись с договором, что невесту можно заменить, то решила приложить все силы к завоеванию сердца неприступного эльфа. Да, можно было бы находясь под именем Теоны, опозорить её, выставить в дурном свете, всячески испортить репутацию, тем самым убедив эльфа в том, что не Теона вовсе ему нужна. Но существовала одна большая проблема — моя внешность.

Не знаю, как после Верховная будет выкручиваться из создавшегося положения, но я своими действиями унижу лишь себя, а не Теону. Поэтому и решила действовать иначе. Влюблю в себя эльфа, что он поменяет Теону на меня.

И хотя знакомство закончилось тем, что эльф поселил меня отдельно от себя в общежитие, но я не намерена была так быстро отступать. Мало того, я сразу решила заявить о своём появлении всем, чтобы ни у кого не возникло мысли почему я здесь. А также, чтобы меня боялись и уважали как невесту и будущую жену Сэланариэля Моркиана. Не учла я лишь одного. Что здесь может оказаться ещё одна ведьма. Да, диянки меня побери! И я даже предполагаю какая именно.

Нет, поначалу я растерялась и не смогла сложить два и два. Да ещё и это зелье Артиросиса сбило с толку. Как-то не до этого было. Ведь вместо моего фееричного появления в Академии, я оказалась опозорена и после отчитана тем, чью благосклонность и любовь должна была завоевать. Конечно, я была в растрёпанных чувствах и вылетела из кабинета ректора, практически плача от обиды. Ладно, это я преувеличиваю. Я была зла как собака, не иначе. Я готова была разорвать любого, кто попадётся мне на пути! Но попалось мне совершенно другое.

Пучки трав, которые были аккуратно перевязаны ритуальной лентой, запрятанные в густой траве и замаскированные еле заметными сгустками магии. Сомневаюсь, что несведущий в ведьмовских ритуалах эльф, смог бы найти хоть один, а тут их было много. И, кажется, они имели охранный тип, что навевало на мысль о том, что здесь скрывается ведьма. А какая ведьма может пытаться скрыться на территории Академии в королевстве эльфов?

Вот я стояла и раздумывала об этом, находясь в ещё большей злости от мысли о том, что здесь может быть лишь Теона. И именно она виновата в том, что произошло со мной недавно. Маленькая дрянь!

Что ж, хочешь войны, ведьма? Ты её получишь! Раз ректор сказал, что ведьм в Академии больше нет, значит, ты здесь нелегально. Поэтому я найду тебя и сдам как опасную ведьму, которая никоим образом не связана с ведьмовским государством. А пока ты будешь прозябать в темнице, я отниму у тебя ректора и после посмеюсь над выражением твоего лица, когда ты поймёшь, что Верховная примет мою сторону, а эльф будет заглядывать мне в рот, пытаясь всеми силами исполнить любую мою прихоть.

И тогда мы посмотрим, кто посмеётся последним.

Теона (Тариэль)

Дарл Шелирэль покинул кабинет первым, оставляя нас с ректором наедине. Сэл молчал, я тоже не знала, что сказать, чувствуя за собой вину, что в очередной раз своими не полностью обдуманными действиями довела эльфа до бешенства. И хотя я пыталась мысленно оправдаться тем, что защищала как раз Сэла, но вновь проснувшаяся совесть не давала ни малейшего шанса на это. Но я продолжала предпринимать попытки её прогнать, а она, как нарочно, не хотела уходить, да ещё и Ярик вносил свою лепту, ругая меня в очередной раз.

«А я знал! Это плохо закончится».

«Не ты ли первый начал хохотать, когда Арида превратилась в то непонятное нечто?» — упрекнула я панду.

«И что? Это ни о чём не говорит! Ты лучше смотри, к чему привела твоя шалость!» — нравоучительно произнёс Ярик.

«Сэл зол на Ариду. Сама ведьма опозорена. А я…» — пыталась я найти положительную сторону в произошедшем.

«А ты с татуировкой на заднице! Как будем убирать?» — перебил меня фамильяр.

«Ты предлагаешь сейчас попросить ректора о ма-а-аленькой помощи?» — и как-то от этой мысли мне стало очень жарко. Я как представила момент, когда обращаюсь к ректору с просьбой избавить меня от небольшой проблемы и как он в ответ просит представить доказательства, так сразу и зарделась. Кажется, даже кончики ушей покраснели. Я, конечно, не видела, но явственно ощущала. Ещё и, как нарочно, Сэл ко мне повернулся, смотря странным и подозрительным взглядом.

«Я бы ответил, что «да», чтобы посмотреть на очередное шоу, которое последует следом за твоей просьбой, но боюсь закончится всё плачевно», — в свою очередь, продолжил Ярик, кажется, не замечая, что мы оказались под прицелом любопытных серых глаз, в глубине которых вдруг проснулся интерес. Вот только непонятно к чему именно.