— Сэл? — недоумённо произнесла я. Сама ситуация была страннее некуда. Чтобы эльф и ползал на коленях в поисках… чего, кстати?

— А, это ты! А я тут… уронил кое-что… — резко вскочил на ноги ректор, быстрым взглядом окидывая кабинет. Словно боялся, что вместе со мной зашёл ещё кто-то.

— Да? Нашёл? — я чуть склонилась, опираясь рукой на стол и высматривая неизвестный предмет, который так упорно искал ректор.

— Конечно! Так что ты хотел? — мужчина небрежным движением поправил волосы, откидывая пару прядок с лица и выжидающе посмотрел на меня. А меня вдруг посетила неожиданная мысль, что ректор ничего не искал, а просто тупо прятался под столом.

Да ну нет. Бред какой-то! Это же ректор! Кого он может бояться? Хотя, погодите-ка…

— Сэл, я видел тебя в компании неизвестной девушки не так давно. Что-то не припомню её. Новенькая? Не сочти за грубость, просто ты же знаешь, я отвечаю за безопасность Академии и должен знать обо всех посетителях или новых студентах.

Ректор вдруг тяжело вздохнул и упал в своё кресло, прикрывая ладонью свои глаза. И выглядел он очень несчастным, словно наступил конец света.

— Это моя невеста, — ответил он еле слышно.

— А? — непонимающе посмотрела я на него, кажется, не до конца осознавая эту фразу. Ведь иначе Академию ожидал бы глобальный взрыв.

— Невеста, со стороны ведьм, на которой я женюсь. Прислали для знакомства перед свадьбой. Бестия та ещё! — последнюю фразу Сэл просто выплюнул, с некой злостью и обречённостью смотря на меня.

И я впервые почувствовала через нашу нестабильную связь истинные чувства Сэла к ведьмам и, в частности, к Ариде. О, какая там была ненависть! Любо-дорого посмотреть. Но я решила особо не зацикливаться на чувствах ректора, ведь о них я, итак, давно знаю. Меня больше интересовал момент: с каких это пор Арида стала невестой Сэла? При живой-то жене!

«Правильно! Держи себя в руках. Мы пришли всё выяснить!» — поддержал мои мысли Ярик.

— А ты уверен, что именно она твоя невеста? — осторожно поинтересовалась я.

— Что думаешь ведьмы могли прислать кого-то другого? Да зачем бы им это? — встрепенулся ректор, заинтересованно смотря на меня.

— Прости, это профессиональное. Во всём ищу подвох. Просто, она хоть метку показала. А то вдруг вообще и не от ведьм она и Верховная не в курсе её нахождения здесь, — выкрутилась я, объясняя свой предыдущий вопрос.

— Метку не смотрел, но вот что она мне дала! — Сэл протянул мне свиток, который на поверку оказался официальным письмом за подписью матери о том, что она направляет ведьму Теону (в реальности оказавшейся Аридой) для знакомства с её женихом, то есть Сэлом. И да, это было подлинное письмо, сомнений в этом не было.

«Что думаешь?» — поинтересовалась я у Ярика, пока делала вид, что всё ещё вчитываюсь в строки письма.

«Прочитать бы договор заключённый между королём эльфов и Верховной ведьмой. Думаю, там мог быть пункт насчёт скорого знакомства. А так как настоящая невеста сбежала, решили выкрутиться за счёт Ариды, пока ты не будешь найдена».

«Неужели никого нормального не нашлось?» — недовольно проворчала я.

«Как видишь!»

— Сэл, а можно посмотреть брачный договор? — решила я всё же удостовериться в мыслях Ярика.

— Да, конечно, — эльф без предисловий протянул мне свиток. — Было бы ещё замечательно, если ты его сможешь уничтожить.

— Навряд ли у меня это получится, — я чуть улыбнулась, забирая контракт и усаживаясь в кресло напротив.

— Жаль, — откликнулся ректор, а я поняла, что он наконец смог прийти в себя. Видимо, Арида была очень настырна и настойчива, что эльф только сейчас смог собраться и отвлечься на работу, разгребая какие-то бумаги на столе и больше не обращая на меня никакого внимания.

«Скорее это ты успокоилась. Точно говорю, сведёшь своими эмоциональными качелями эльфа с ума! Он же из-за тебя такой нервный. Не забывай про связь».

«Вот, диянка меня побери. Я забыла», — могла бы — хлопнула себя ладонью по лбу. И ведь даже не свалишь всю ответственность на Ариду и уж тем более Сэла. Сама виновата, что так остро реагирую. Но что поделать, если все ведьмы дикие собственники.

«Лучше тебе не забывать. Бедный эльф аж под стол полез, ощущая дикую злость и ярость от тебя и не понимая, что происходит! Пожалей несчастного. Доломаешь же!»

«Я поняла. Больше не буду!»

«Будешь. Точно будешь! Но сейчас не об этом. Давай уже договор прочтём».

Ярик оказался прав. В контракте имелся пункт насчёт знакомства молодожёнов. И да сроки тоже имелись. А вот дата свадьбы, слава Великому фамильяру, была не оговорена. Лишь написано, что в ближайшее время, но это очень размытая формулировка. А ещё в контракте, на моё счастье, были указаны наши с Сэлом имена. Значит, замена невозможна в рамках договора. Если только перезаключать контракт. Но сомневаюсь, что Верховная так быстро признает свою ошибку. Да и что-то подсказывало мне, что нужна именно я. Только вот не понимаю зачем.

Что ж, теперь становилось понятно, что тут забыла Арида. Она лишь моя временная замена. Да только я уверена, ведьма своего не упустит и попытается отнять у меня Сэла. Особенно, если признает во мне Теону. Очень надеюсь, что этого не произойдёт.

— Тар, — отвлёк меня от моих размышлений ректор. Я подняла голову, натыкаясь на пронизывающий взгляд, невольно нервно сглатывая. Было неожиданно видеть перед собой вновь серьёзного и собранного эльфа, особенно после эпизода с прятками под столом.

— Да? — откликнулась я, переживая о том, что могло понадобиться ректору.

— Я тут подумал. В договоре имеется пункт о замене. И хотя там указаны непреодолимые обстоятельства, но шанс на это есть. Можно ли что-то придумать? Хотя я и неуверен, что другая ведьма будет лучше, но проведя полчаса наедине с этой, я был готов либо её убить, либо себя. Не представляю, как мы будем с ней уживаться. И я бы мог её игнорировать, но ведьмы словно пиявки. Они не понимают намёков и даже если сказать прямым текстом до них не сразу доходит… — Сэла понесло.

«Сломала. Точно говорю, сломала! Он же на грани! Мало того, Арида была рядом с ним, так ещё и ты его через связь чуть с ума не свела».

«Как это работает? Может мне его можно как-то успокоить?»

«Лучше словами. Поверь. Не трогай эту связь. Ещё хуже сделаешь!»

— Сэл, — я подошла к нему, окликая и останавливая поток возмущений. И впервые почувствовала стыд, что хоть и не нарочно, но устроила взрыв мозга и чувств бедному ректору. — Иди отдохни. Всё будет хорошо. Поверь. Ты просто устал. Ещё эти студенты не давали всю неделю отдохнуть. Просто ни о чём не думай больше сегодня.

— Возможно, ты прав. Я почти не сплю последние дни. Ещё и подготовка к ежегодным студенческим соревнованиям на носу, — кивнул в сторону магкалендаря ректор, где красным цветом мигала цифра, напоминающая, что скоро начнётся жаркая неделька.

— Тем более тебе нужен небольшой отдых. Хотя бы сегодня. Ты, кстати, где невесту свою разместил? — ненароком поинтересовалась я.

— Да в общежитие. Лишь бы подальше от себя! — махнул рукой Сэл, а я еле заметно улыбнулась.

— Вот и отлично! Иди к себе. А дарл Шелирэль заменит тебя. Я могу сам ему сказать, если хочешь, — уговаривала я ректора, хотя очень хотелось подойти и приобнять, успокоить по-нормальному, а не просто словами. Но чувствую этим поступком ещё больше напрягу бедного эльфа.

— Я сам зайду к нему. И, наверное, всё же воспользуюсь твоим советом, — поддался на мои уговоры ректор.

— Тогда я пойду. У меня ещё есть дела. Не задерживайся здесь, — я кивнула ему на прощание и покинула кабинет, намеренно унося с собой договор. А то с мужчины станется и в самом деле заменить невесту под гнётом чувств. Лучше пусть контракт у меня останется на сохранности.

«Что теперь?» — поинтересовался Ярик. А я невольно растянула губы в злобной ухмылке, кажется, в очередной раз пугая нескольких студентов, мимо которых проходила в данный момент.

«А теперь поприветствуем нашу фальшивую невесту!»