Впрочем, почему же неведомых? Несколько лет назад Алексу уже довелось столкнуться с производителями так называемых «видений на заказ», и тогда он и его единомышленники одержали несомненную победу. Фирма «Celestial Food» — единственный легальный поставщик сигарет с торном, была объявлена вне закона, ее счета в местных банках и на Земле подверглись немедленному аресту, а готовая продукция и сырье — тотальному уничтожению. Казалось бы, что еще надо? Зло повержено, окончательно и бесповоротно, и мир теперь может вздохнуть спокойно.

Но.

Алекс располагал весьма достоверной информацией о том, что ни один из руководителей компании, включая генерального директора и всех совладельцев, так и не понес абсолютно никакого наказания. Вполне, кстати, ими заслуженного. Просто потому, что все суды самых разных уровней, куда рано или поздно попадало это дело, так и не сумели обнаружить в их действиях состава преступления.

Ну еще бы! Ведь фирма-то занималась на планете вполне легальным бизнесом, что убедительно подтверждалось целой кучей заверенных самыми важными печатями документов. Весьма дотошное изучение которых в ходе следствия, к сожалению, так и не дало ожидаемых результатов. Все оказалось в идеальном порядке: и печати, и подписи. Абсолютно никаких нарушений существующего законодательства. Как говорится, комар носа не подточит. Даже торн ни одна экспертиза долгое время не признавала за наркотик, а следовательно, какие могут быть претензии? И если бы не череда последовавших друг за другом загадочных смертей, все так и шло бы своим порядком: простаки продолжали бы губить свою психику и здоровье, в немеряных количествах поглощая сладкую отраву и наслаждаясь фальшивыми удовольствиями, а владельцы фирмы — набивать карманы добытыми прямо из воздуха деньгами.

Ах, черт! Неужели эти мерзавцы сумели-таки оставить где-то на планете заначку, для изъятия которой и предназначалась угнанная «Ирида»? Чувствую, так оно и есть. И немаленькая, видимо, заначка, раз спустя столько лет все еще не дает им покоя.

Единственный светлый момент во всей истории — это то, что вырастить единственное известное на сегодняшний день растение-источник торна за пределами его родного мира так и не удалось. А значит, насколько ни была бы велика гипотетическая заначка — она конечна. Что вселяет определенную надежду на благоприятный исход.

Однако, расслабляться ни в коем случае не следует. Груз торна, доставленный в солнечную систему, несомненно, должен быть перехвачен и уничтожен. А исполнители и организаторы этой беспрецедентной диверсии — понести неотвратимое наказание.

Алекс бросил взгляд на часы. Время…

Пора идти на совещание. Кажется, теперь ему есть что сказать.

Не имеет особого смысла гоняться за похищенной «Иридой» по всему дальнему космосу, даже при условии, что его умозаключения относительно местонахождения корабля верны на все сто процентов. Особенно учитывая имеющий место дефицит необходимых для подобной операции технических средств. Гораздо разумнее произвести серьезные подготовительные мероприятия здесь, в солнечной системе, чтобы перехватить захваченное судно при возвращении. А еще лучше в момент передачи груза заказчикам, чтобы, как говорится, взять всех с поличным… Сомнений в том, что похитители вернутся именно сюда, не было никаких. Порукой тому — ограниченный запас топлива для ускорителей корабля и единственное место в обитаемой вселенной, где этот запас, пусть даже чисто гипотетически, можно пополнить. Находящееся не где-нибудь, а именно здесь, на Церере, в нескольких минутах лету от космопорта Асари.

Хотя… Теоретически можно, конечно, представить себе попытку перепрятать драгоценный груз в одной из отдаленных колоний, откуда доставить его на Землю будет гораздо проще, чем с покинутой планеты, не имеющей никакого сообщения не только с метрополией, но даже ни с одним из внеземных поселений. Но только теоретически, потому что подобные действия со всех точек зрения выглядят полным безумием. А похитители корабля, следует заметить, вовсе не дилетанты и прекрасно осведомлены о том, что как только звездолет выйдет из гиперперехода, отчет об этом событии моментально уйдет на Землю с первого же действующего в системе звездного маяка. И еще одно немаловажное обстоятельство: ни одно из поселений землян у других звезд пока не стало в достаточной степени населенным для того, чтобы там могли затеряться следы трех весьма приметных нелегалов.

Поэтому, как ни крути, а возвращаться им придется именно сюда, к Солнцу. Так что, ждем-с…

А пока…

Алекс зажмурился и представил себе эту картину. В красках.

Именно сейчас похищенный звездолет уже приближается к цели своего путешествия. К планете, купающейся в лучах сразу двух солнц, к яркому миру, некогда цветущему, полному жизни и света.

Миру, на долгое время заменившему Алексу родную планету.

Миру под романтическим названием Лорелея.

Заснеженная равнина казалась бескрайней.

По сути, она и была воистину бескрайней. Чтобы убедиться в этом, достаточно всего лишь пойти по ней в любом из выбранных направлений.

Даже если предположить, что здесь может найтись хоть кто-то, возжелавший пересечь девственно чистое ровное белое поле в поисках невидимой отсюда границы, за которой заканчивается власть снега, льда и жестокого, невиданного холода, — его ожидает полное и окончательное разочарование. На всей планете не существует подобного места, хоть обойди ее по экватору. Или по меридиану, разницы никакой. Картина везде одна и та же: лед, снег и холод. Разнообразят безрадостный пейзаж разве что промерзшие насквозь скалы, которые повсеместно выглядят одинаково черными по контрасту с ослепительно белым снежным покрывалом, плотно укутавшим застывший в глубоком летаргическом сне мир. Сне, абсолютно неотличимом от смерти.

Если перевести взгляд на небо, сразу становится понятным, что никакие гипотетические землепроходцы существовать в этом мире попросту не могут. По причине полного отсутствия атмосферы, о чем со всей несомненностью свидетельствуют яркие немигающие звезды, плотно усеявшие угольно-черное небо. И это несмотря на то, что день, оказывается, в самом разгаре, а заснеженный пейзаж освещают даже не одно, а целых два солнца.

Вот они: тусклое, размером с теннисный мячик, красно-оранжевое пятно главного компонента двойной звездной системы — Лоры А, и совсем рядом ослепительная, пронзительно-яркая голубовато-белая точка его спутника — Лоры Б.

Если кто не в курсе, то вот так, сухо и официально, никто из нормальных людей их не называет. Разве что высоколобые умники, от которых за версту разит столичным снобизмом. А все прочие обходятся попросту, без церемоний. Так что, прошу любить и жаловать: Большая и Маленькая Лоры соответственно.

Еще совсем недавно оба светила, как и положено нормальным благовоспитанным звездам у всех без исключения населенных миров, несли на Лорелею свет, тепло и жизнь. Мириады существ самых разнообразных видов пребывали здесь в полной гармонии, пока космический катаклизм не сбросил планету с устоявшейся за тысячелетия круговой орбиты и в конце концов не швырнул на самую окраину системы во власть льда и холода. Со страшной скоростью Лорелея помчалась прямо в ночь, а все живое сначала замерло от ужаса перед неизбежным, а затем чуть ли не мгновенно съежилось до практически полной неразличимости. Хорошо, если не до окончательного исчезновения. Обе Лоры даже совместными усилиями оказались не в состоянии не то что обогреть совершенно закоченевшую планету, но и осветить ее в достаточной степени, отчего здесь на долгие годы воцарились нескончаемые сумерки, даже в полдень. А когда наступает ночь — хозяином этого мира становится мрак, и тогда единственными источниками света остаются лишь далекие звезды да тусклая лента Млечного пути, перечеркнувшая небосвод от горизонта до горизонта.

Совсем не похоже на некогда цветущий мир, считавшийся чуть ли не двойником далекой Земли, только с куда более чистым и прозрачным воздухом, незамутненными реками и искрящимися в лучах Лор водопадами, с теплым ласковым морем и бескрайними, наполненными жизнью зелеными джунглями…