Как Рон воспримет мое возвращение? О-хо-хо… Надеюсь, не прогонит.

Так. Хорошо знакомый стук входной двери. Рон… Вот сейчас все и решится.

Они встретились на середине комнаты. Рон не стал включать свет, они стояли друг напротив друга в сгустившихся сумерках и молчали. Катя никак не могла разглядеть выражения его лица, но заметила на плечах неизменную ветровку. Значит, только что с работы, видимо, припозднился.

Пауза явно затянулась.

Неужели сейчас прогонит? Как же так, такого просто не может быть. Нужно хоть что-то сказать, иначе произойдет самое непоправимое…

Как назло, никак не удается найти какие-то простые, подходящие моменту слова. Ну, давай, Рон, скажи, наконец, хоть что-нибудь. Видишь, сама я просто не в состоянии…

Рон произнес:

— Кэт. Ты все-таки вернулась…

И снова все стало как прежде. Катя уткнулась носом в грудь Рона и тихо заплакала от счастья.

— Ты что, Кэт… перестань. Тебя кто-то обидел?

— Нет-нет, все нормально. Это я так… от переживаний. Тут еще эта катастрофа с автобусом…

— Да, я слышал. Ужасное происшествие, никогда еще такого здесь не случалось, — сказал Рон. — Но ты за меня не беспокойся, все будет нормально. Пару дней доработаю, и прощай туристический бизнес. Поедешь со мной в экспедицию?

— Поеду. А меня возьмут?

— Что-нибудь придумаем. Думаю, еще одни рабочие руки точно никому не помешают.

— Хорошо бы… Есть хочешь? Я там приготовила…

— Здорово! Еще как! Сейчас, подожди, только куртку сниму и умоюсь.

Рон отпустил Катерину и начал стягивать с себя ветровку.

Странно… Только сейчас Катя заметила, что его рукава и плечи как-то подозрительно поблескивают. Золотом… Внезапно она поняла, что это за блеск, и в ужасе уставилась на ничего не подозревающего Рона. Не в силах вымолвить ни слова, она начала медленно пятиться.

— Кэт! Что с тобой? — закричал Рон. Катя молча отступала к балкону. — Подожди, я сейчас!

Он стянул с себя ветровку и бросил ее под ноги. В неверном уличном освещении было видно, как над полом мгновенно поднялось отливающее золотом плотное облако, как оно ширится и растет, заполняя собой все помещение. Рон подскочил к Кате и прижал ее к себе изо всех сил.

— Не бойся, все в порядке, — твердил он. — Я с тобой.

Катя задержала дыхание и в ужасе смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. А потом начала отбиваться, в тщетной попытке вырваться и спрятаться от смертельной угрозы. Вот она, балконная дверь, всего в двух шагах. А за ней спасение.

Господи, помоги, всего каких-то два маленьких шага… Не такая уж я и грешница, чтобы остаться без твоей поддержки. За свои ошибки нужно платить, это так. Но я же раскаялась, неужели ты не понял! Раскаялась!.. Рон, да отпусти же меня, наконец! Пусти!!! Я должна сделать всего лишь два маленьких шага…

Однако, ничего не понимающий Рон лишь крепче и крепче прижимал Катю к себе, шепча на ухо какие-то ничего не значащие успокаивающие слова.

Золотистая пыльца накрыла их с головой.

И тогда Катерина, исчерпав последние силы, почти теряя сознание от нехватки воздуха, внезапно прекратила борьбу, широко раскрыла рот и сделала глубокий вдох.

Джошуа в очередной раз бросил взгляд на приборную панель и тяжело вздохнул. Нет, это уже слишком, пора, наконец, принимать какое-то решение. Продолжать полет дальше в таких условиях — чистое самоубийство.

Он еще раз вгляделся в экраны и чертыхнулся про себя, стиснув зубы. Приборы откровенно врали. На экранах высвечивались совершенно невероятные числа, отражающие все что угодно, кроме истины.

Вертолет снова сильно тряхнуло и повело куда-то в сторону. Джошуа, насупившись, молча вернул его на прежний курс, а затем, когда все успокоилось, повернулся к напарнику.

— Послушай, Элисон. Долго мы так не протянем. Я поворачиваю обратно.

Элисон Миллс, чьи внушительного вида телеса заполняли собой кресло второго пилота, неподвижным взглядом уставился в видавший виды потрепанный блокнот и, похоже, совершенно выпал из реальности.

Ну ясное дело, белая кость, заместитель самого Алана Стромберга, начальника экспедиции, главного босса. Где уж тут снизойти до проблем, волнующих рядового пилота. Однако, ситуация такова, что хочешь не хочешь, а придется.

— Эй, ты меня слышишь?

Элисон пожевал губами, закатил глаза куда-то под потолок, а потом, словно очнувшись, повернул голову и посмотрел на Джошуа так, словно увидел его впервые.

— А? Ты что-то сказал?

— Да, сказал, — хмыкнул Джошуа. — Пора возвращаться.

— Постой, — растерянно пробормотал Элисон. — Как возвращаться? Ведь мы почти долетели. У нас что, какие-то проблемы?

— Вот наша проблема, — Джошуа ткнул пальцем в приборную панель. Миллс некоторое время молча разглядывал содержимое экранов, а затем неуверенно произнес:

— Хм… По-моему, все в порядке. Разве нет?

Неплохой парень Элисон, подумал Джошуа. Даже несмотря на то, что правая рука Стромберга. Одна беда — совершенно далекий от техники. Ну просто абсолютно. Астрономически. Ведь вот же, приборы перед глазами, казалось бы все должно быть яснее ясного. Так нет. Смотрит в упор и ничего не видит.

— Да, все нормально, — ответил он. — Если не брать в расчет то обстоятельство, что, судя по приборам, мы летим на высоте десяти километров, к тому же вверх колесами и со скоростью в четыре Маха.

— Десять километров… — задумчиво повторил Миллс и перевел взгляд наружу, где за прозрачным остеклением кабины всего в паре десятков метров под днищем машины мелькали верхушки исполинских деревьев, украшенных роскошными кронами из огромных зазубренных листьев — знаменитые непроходимые джунгли планеты Лорелея. — Невероятно… Чушь какая-то.

— Так я разворачиваюсь? — деловито спросил Джошуа.

— Подожди, — засуетился Элисон. — Ведь совсем немного осталось. Видишь вон ту гору, похожую на лежащего кота?.. Да нет, не туда смотришь. Вон там, правее, у самого горизонта… Судя по записям, храм должен быть прямо за ней. Ну, давай, еще чуть-чуть…

Джошуа прислушался к натужному реву перегретого двигателя, взглянул еще раз на приборы, потом на Элисона и сказал:

— Ладно. Пятнадцать минут, не больше.

Миллс благодарно сжал пальцами его локоть и тут же снова погрузился в изучение блокнота.

Джошуа слегка довернул вправо, так, чтобы цель оказалась прямо по курсу. Хм, действительно, похожа на кота. Массивный зад, изогнутая спина и почти круглая голова с парой торчащих острых ушей. А не взять ли нам еще немного правее, чтобы не зацепиться за эти коварные ушки? Вот так…

Вертолет накренился и на бреющем полете понесся над джунглями. Кроны под днищем машины слились в одну стремительно летящую навстречу угольно-черную полосу, которая спустя несколько секунд внезапно провалилась куда-то вниз, и тут же взгляду открылось кипящее белыми бурунами Рейнское море. Кипящее почти в буквальном смысле этого слова. Белесые струи пара срывались с его поверхности и уносились прямо в зенит, туда, где беспощадным слепящим пламенем сиял младший компонент двойной системы — белый карлик Лора Б. Горизонт тонул в плотной завесе испарений, и прямо из нее, в западной части небосклона, торчала массивная, казавшаяся темной на фоне сверкающих белизной небес, косматая глыба Лоры А — главного компонента звездной системы. Красный гигант лишь слегка подкрашивал весьма незначительную часть атмосферной дымки и рвущихся с поверхности моря струй пара, на остальном пространстве безраздельно царила Лора Б. Впрочем, не только она. Через весь небосвод прямо от Лоры Б в сторону гигантской звезды, плюющейся во все стороны прекрасно различимыми невооруженным глазом протуберанцами, протянулась ослепительная рваная по краям полоса. Аккреционный поток…

Черт бы побрал эту планету, подумал Джошуа. Материализовавшийся астрономический кошмар. Безумнее Горгоны. Там по крайней мере все очевидно. Метановая атмосфера, пески, опять же хищники эти… горгульи с паутинниками. Рутина. Смертельно опасная, но все-таки рутина. А здесь… Смешно сказать, но ни один из яйцеголовых умников до сих пор так и не дал вразумительного ответа на очень простой вопрос: сколько же на самом деле длится на Лорелее год? А все почему? Да потому, что орбита ее отличается редкостной капризностью и непредсказуемостью, что, впрочем и неудивительно для особы женского рода. Каково наименование, таков и характер.