Пора вернуться к своим обязанностям. Выгулять Олю и вырезать очередное гнездо внеземных паразитов…

В ночных небесах закрытых тяжёлыми, свинцовыми тучами, стояло пять странных по меркам Земли личностей. Четверо молодых людей, две девушки да двое юношей, и невысокий мужчина средних лет, опирающийся на резной посох, выточенный, казалось, из цельного сапфира. Облачённые в яркие, слегка светящиеся белые одежды, они, казалось бы, нисколько не волновались по поводу стремительно портящейся погоды, несмотря на то, что находились в самом эпицентре зарождающейся бури, что способна была стирать с лица земли целые города.

Будь здесь Костя и лицезрей он эту компанию, он бы задохнулся от одного лишь ощущения силы, исходящей от этой компании. Слабейший из присутствующих молодых людей был в сфере Небесного Короля поздних этапов развития, сильнейшая же, девушка с лёгкими одноручными саблями на поясе, готовилась в скором времени шагнуть в царство Домена.

От стоящего чуть впереди остальных мужчины не исходило абсолютно никакой ауры, однако по почтению, с которым на него поглядывали юноши и девушки, становилось очевидно, что лидер пятёрки — именно он. В его самых обычных на первый взгляд карих глазах читалась мудрость многих десятков, а то и сотен тысяч лет жизни, за которые он много повидал и пережил. Мужчину звали Ардар Грирон Фессат, и он занимал должность второго из великих старейшин клана Фессат, что правил одним из тридцати самых древних и могущественных внутренних миров Системы, Лумисом.

— Старший, позволено ли будет этой младшей задать вопрос? — почтительно обратилась к нему девушка с саблями.

— Спрашивай, Инрира, — легко кивнул он.

— Почему мы ждём разрешения на проход к этому утёсу? Мы хозяева Лумиса, с нашим кланом считаются даже в Центральном Мире, а наш великий предок — Высший Бог, а вы — один из Великих Старейшин. Так почему мы должны терпеть такую непочтительность к себе в своём же доме?! Нужно проучить этого человека, иначе нас перестанут уважать даже наши подданные!

Ардар некоторое время молчал, не торопясь с ответом. Девушка терпеливо ждала ответа, не решаясь торопить его — в конце концов, несмотря на то, что она была одним из самых талантливых представителей своего клана за всю его историю, даже она не могла себе позволить непочтительность по отношению к нему, Истинному Богу.

— Вы все — гордость не только нашего клана, но и всего нашего мира, — заговорил, наконец, мужчина. — Гении, которым прочат великое будущее, вы сопоставимы с гениями высших сект, кланов и орденов Центрального Мира, но у вас всё же есть один недостаток.

Он развернулся и внимательно посмотрел в глаза каждому из присутствующих. Дольше всех его взор задержался на Инрире, отчего девушка почувствовала себя слегка неуютно.

— Однако вам кое-чего не хватает. Столетиями занимаясь собственным развитием и закрытыми практиками, вы были совершенно оторваны от мира и не знаете, что он из себя представляет. Ваш житейский опыт меньше, чем у большинства смертных, не видевших шестнадцатой весны своей жизни, хотя младшему из вас уже семь столетий, а тебе, девочка, и вовсе больше полутора тысяч. Я всегда был против того, что из вас делали тепличные цветы, однако меня не слушали, и вот результат, — вздохнул он. — Вы совершенно не ориентируетесь ни в чём, что не касается силы.

Ардар, вновь замолчав, к чему-то на миг прислушался. Слегка покачав головой, он продолжил.

— Как вы знаете, в Системе немного искусств, обладающих Божественным рангом хотя бы Среднего качества. И именно они являются основанием, на котором держится власть сильнейших организаций Центральных Миров, то, что позволяет им доминировать над миллионами миров, что входят в Систему. Наш клан обладает искусством пусть и Низкого качества, но всё же Божественного Ранга, и именно на нём мы стоим. Однако за те миллионы лет, что мы существуем, мы могли бы попытаться если не добыть технику более высокого качества, то улучшить свою и получить возможность сравняться с высшими силами Центрального Мира. Однако ни первого, ни второго до сих пор не случилось. Знаете, почему?

— Нет, старший, — покачал головой младший из юношей.

— Потому, что искусство Божественного ранга почти невозможно создать, — неожиданно жёстко ответил он. — На это способны лишь гении, что рождаются раз в эпоху. И лишь чуть проще — быть способным её улучшить. Если в бою сойдутся два практика Божественных искусств, у того из них, чьё будет более высокого качества, будет значительное преимущество. А теперь скажите мне, как зовут человека, что обосновался на этом утёсе?

— Эрдо Умбейн, — ответила вторая девушка, что держала в руках изящный жезл. — Старший Бог, прибывший из Центрального Мира. Безклановый, не состоит ни в одной организации, практик-одиночка.

— Скажите мне, кто из вас ознакомлен со списком «Особого военного потенциала»? — мягко поинтересовался Ардар.

Ответом ему стал далёкий раскат грома.

— Никто, — вздохнул он. — А жаль, ведь иначе вы бы знали, что Эрдо Умбейн — единственный Старший Бог среди этих людей. А этот список — это личности, с которыми наш великий правитель, Альдо Рэвэй Униор, запретил конфликтовать всем тем, кто не входит в число великих сил Центрального Мира. Запрет носит рекомендательный характер, однако ни один из древних внутренних миров, включая наш, не рискнёт проигнорировать эту рекомендацию.

— Они важны самому Величайшему? — поинтересовался младший из присутствующих. — Потому он их оберегает?

— Этот запрет существует не для их защиты, — покачал головой Ардар. — Всё как раз наоборот — он защищает от них остальных. В этом списке те, чья сила или достаточно потенциал достаточно велики, что бы с ними считались даже великие силы в Центральном Мире, и кто при этом является одиночкой. В списке девять имён — шесть Истинных и двое Высших Богов, а так же, как ни странно этот Старший Бог. И уже то, что он в одном списке с ними, является доказательством его могущества. Среди Старших Богов мне известно немало одиночек, и многие из них не уступают нашим старейшинам, а некоторые и вовсе значительно их превосходят. Однако в данном списке упомянут лишь Эрдо Умбейн — Мечник Млечного Пути. Что говорит о том, что он как минимум не уступает силой мне самому, а я, как вы знаете, далеко не слабейший среди себе подобных. Это первое. Но несмотря на всю свою силу, одиночке не одолеть действительно сильную организацию. Однако есть и второй момент — каждый, кто входит в этот список, дал клятву защищать Систему от внешних врагов. И в последней войне, завершившей Эпоху Раздоров, каждый из них сражался на стороне клана Униор, что правит ныне нами. Так что, несмотря на то, что никто из них не принадлежит к великим силам или нам, Древним мирам, каждый из них обладает незримым покровительством Альдо Рэвэй Униора — ведь они сыграли не последнюю роль в его восшествии на престол. Пусть их вклад и не был решающим, но и незначительным его не назвать, так что ссориться с кем-то из Особой Девятки ради того, что бы показать.

— Но тогда, старший, что-то не сходится, — осмелился заметить молчавший до того второй юноша. — Каким бы сильным не был Старший Бог, максимум, что он сумеет, это сравниться силой с Богами Истинными. Однако вы говорите о списке тех, кто сумеет своей мощью потягаться с силами кланов и сект второго эшелона, такими, как мы, правители одного из древнейших миров. Но Старшему Богу такое не под силу.

— Есть и ещё одна причина того, что этот человек в данном списке, Лартран. Как ты правильно заметил, сейчас он не столь силён, что бы подобные нам его опасались. Однако среди всего списка он, являясь на данный момент слабейшим, по слухам обладает наибольшим потенциалом, — пояснил Ардар. — Как я упомянул ранее, гении, способные создать искусство Божественного ранга, рождаются раз в эпоху. И именно он — тот самый гений, что сумел создать собственную технику. Гений нашей эпохи, чьё творение, искусство Смертного Меча, обладает Божественным рангом Среднего качества. Потому, несмотря на его наглость, мы не можем поступать опрометчиво. Однако несмотря на это, думаю, у него есть свои причины так поступать, и он даст нам объяснение. В конце концов — мы клан Фессат, а не пустое место!