Я был ближе Антона, да и намного быстрее, так что первый удар нанёс я. Не жалея энергии, я влил четверть своего резерва в Разрез, но противник взмахом щита породил нечто вроде полупрозрачной звериной пасти, что впилась в моё оружие и взорвалось, отбрасывая меня в сторону. Блядь! Так это уловка!

— Тоха! Стой! — заорал я.

Однако было уже слишком поздно. Здоровяк застыл со вскинутой в руках секирой, а противник уже нападал на Серёгу.

Мгновение — и обезглавленное тело нашего танка рухнуло на колени и завалилось на бок. К моим ногам подкатилась окровавленная голова с навеки застывшим удивлением на лице. В широко распахнутых глазах и приоткрытых устах читался немой вопрос — как же так? Я ведь ещё слишком молод, что бы умирать…

И только теперь я почувствовал его. Горячий, обжигающий гнев, тяжёлой волной расплавленного свинца растекающийся по моим венам. Жалость к пришельцам? Всего лишь следуют приказам? Зарабатывают, блядь, на жизнь своей семье? Мне похуй. Я убью вас всех, всех и каждого!

Тело наполнилось лёгкостью, непривычной и необычной. Разум, преисполненный бешенства, тем не менее, оставался холодным. Я не бросился, очертя голову и ревя от ярости.

Поступь, и я оказываюсь за спиной врага, что уже успел ранить Серёгу и намерен добить. Что-то почувствовав, тот успевает обернуться и подставить щит, но даже так ему пришлось сделать несколько шагов, что бы удержать равновесие. Не теряя времени, я вновь использую Поступь и мой клинок, подобно скорпионьему жалу, устремляется прямо к горлу врага — туда, где не прикрытый ничем кадык гоняет воздух нашего мира по его глотке.

Наши клинки скрещиваются, и враг старается ударом щита отбросить меня в сторону — но не тут-то было. Сейчас я силён, как никогда прежде, я впервые на полную использую потенциал своей техники — и наконец начинаю понимать, почему она зовётся Божественной.

Я останавливаю встречным ударом ладони вражеский щит, не позволяя ему лишить равновесия лишь меня одного, и мы оба отшагиваем назад. И в тот же миг оба срываемся в Поступи, выжимая из себя максимум скорости. Я чувствую, как постепенно рвутся мои мышцы, как начинают трещать кости и натягиваться, скрипя, мои жилы. Я вышел далеко, очень далеко за рамки пределов возможного для своего развития, и долго не продержусь. Надо заканчивать, пока повреждения не стали критическими.

Враг использует одну за другой различные техники, как атакующие, так и защитные. Полумесяцы энергии, пасти чудовищ, выстрелы каких-то щипов из чистой Ки со щита…

У меня нет такого обширного арсенала, но он мне и не нужен. Разрез да Выпад, ну и плюс Поступь — этого вполне достаточно для этого боя. По расширенным глазам противника я вижу его изумление — он никак не верит, что какой-то жалкий практик на стадии Трансформации Костей может обладать силой, достаточной для того, что бы теснить его, достигшего царства Земли воина, который даже при ограничениях, накладываемых этим миром, должен на голову превосходить любого на стадии Трансформации Мозга — а ведь это на две ступени выше, чем у меня.

На безумной, невероятной для меня скорости мы продолжаем наш бой. Я не успеваю следить за ним глазами, но мне сейчас и не нужно — меня ведёт инстинкт. Я подобен хищному зверю, который, пусть и терзаем голодом, не позволяет себе лишней спешки и ошибок в охоте. Это уже не бой, не схватка равных — это планомерный загон добычи перед решающим ударом, просто враг этого ещё не знает.

Наконец, он совершает ошибку. Небольшую — его щит, после использования очередной техники, возвращается в исходную позицию, но чуть медленнее, чем следует. И я, используя Выпад на полную мощь, вонзаю клинок в глотку моего визави. Тот удивлённо смотрит на торчащую из его горла смерть — но не долго, ибо следующим движением я выдёргиваю клинок и сношу ему голову.

Силы пока ещё есть, но надо решать, что делать. Моих товарищей уверенно теснит бывший главный инструктор, но не он сейчас главная угроза. Маг, что, словно играясь, гоняет Инну и остальных магов. Он явно главный и сильнейший в этой тройке. Надо использовать все силы, что бы прикончить этого урода — и тогда наши сумеют толпой загасить последнего вражеского воина. Иначе он прикончит всех нас.

Маг разворачивается ко мне, его брови удивлённо вскинуты — видимо, почуял смерть одного из своих охранников. Не теряя времени, я собираю всю доступную мне силу в технику Разреза. Выпускать её дистанционно — глупо, будет напрасно потеряна большая часть силы. Надо сделать одну Поступь на предельную дистанцию и уже тогда атаковать, но даже так — никаких гарантий, что я пробью его защиту, нет, слишком мало у меня осталось сил.

— Давай, парень! — внезапно кричит окровавленная Инна и, вскидывая руки, обрушивает на защиту мага волну ледяного сияния. В этом заклинании куда больше силы, чем сейчас в моём клинке, но даже этого не хватает, что бы разрушить вражескую защиту. Однако выбора нет — сейчас или никогда, ибо красавица попросту рухнула на колени, исчерпав свои силы.

Я использую поступь и мечом встречаю летящую в меня молнию. Объятый багровым свечением клинок, выставленный передо мной, рассекает вражеское заклинание пополам, позволяя двигаться мне вперёд, но при этом чувство такое, будто из меня душу вынимают. Однако, несмотря ни на что, я прорываюсь вплотную, сметая остатки вражеской защиты собственным телом. Последним отчаянным усилием я рассекаю четвёртого наследника какого-то там храма от плеча до паха и падаю рядом с двумя половинками некогда единого тела.

Всё, дальше без меня. Сил нет даже на то, что бы шевельнуться. К счастью, Проявление Ци отключается само, так что можно и отдохнуть…

С той памятной битвы прошло четыре месяца, за которые многое успело измениться.

Пролежав две недели на больничной койке, я вышел, чётко осознавая, что ещё одно подобное перенапряжение сил при применении данной техники — и я труп. Не зря меня предупреждал Мастер — не увлекайся этой техникой, ты ещё слишком слаб для неё. И теперь у меня возникла дополнительная задача на будущее — найти средство, что восполнит мои затраты жизненной силы, до перехода в сферу Истока.

Однако были и плюсы — теперь я нащупал ключ правильного применения этой техники. Ныне я мог, без вреда для себя, использовать технику Проявления Ци в двадцать пять процентов её истинной силы. Казалось бы, что толку от такого кастрированного варианта? Однако, как оказалось, помимо того, что я теперь не трачу годы жизни на её использование, так ещё и прекратился напрасный расход от её активации. В итоге получалось, что несмотря на то, что математически я использовал её лишь в четверть силы, за счёт более грамотного расхода сил эффект был как от пятидесяти процентов. И плюс к этому — теперь я мог оттачивать её на тренировках, ведь жизненная энергия в таком режиме не расходовалась. Хотя факт того, что после её применения я сильно выдыхался, никуда не исчез.

Нам всё-таки удалось тогда кое-кого пленить. А именно — бывшего старшего инструктора. Когда я и Инна вырубились, одолев злополучного мага, остальные, при поддержке десятков подтянувшихся к ним бойцов, сумели, изранив, пленить врага. Так что провалом операцию назвать было нельзя.

Однако победа вышла воистину пирровой. Наши отцы-командиры сильно недооценили «дикарей», так что потери были колоссальными. За каждого убитого врага мы заплатили тремя своими воинами — среди Игроков врага не было никого ниже Трансформации Костей, так что современное оружие не дало нам преимущество, а лишь сравняло силы. Если бы не постоянные подкрепления, мы вообще проиграли бы бой, но даже так — мы потеряли пять сотен бойцов убитыми. Причём лучших — семерых второго поколения и больше сотни третьего, и без счёта простых воинов. Погиб Антон, погиб Тихон, истёк кровью и Серёга, а так же ещё четверо ребят из отряда Пламенева, с которыми я не был знаком.

В тот день по всей России прошли подобные схватки. Для нас это обернулось огромными потерями — десятки тысяч человек из Росгвардии, полиции, армии и бойцов спецслужб оказались жертвами нашей слабости и недооценки противника. Лично я считал, что будь подготовка подольше, а попыток брать в плен вражеских командиров поменьше — и мы обошлись бы куда меньшей кровью. Лучше бы мы разбомбили из какого-нибудь ракетного комплекса то проклятое общежитие, когда загнали врагов обратно после их первой попытки бежать.