— А я ещё не говорил, что помимо прочего являюсь отличным алхимиком?

М-да. Вот так и появляются коррупционеры…

— Итак, ты привёл ко мне сопляка, которому было поручено прикончить тебя за определённое вознаграждение, но который передумал и теперь хочет присоединиться к нам. Не имея никакой уверенности в том, что он не засланный казачок, не зная, какие у него в рукаве трюки. Просто потому, что он дал тебе взятку. Я всё правильно понимаю? Или я что-то упустил? — подытожил мой короткий рассказ Громов.

— Никаких взяток мне никто не давал! — возмутился я. — Просто мне показалось, что тебя заинтересует…

— Слушай, Кость, не пизди, а? — устало вздохнул ныне уже целый полковник. — У тебя на лице всё написано. Мне вот интересно, чем он тебя купил?

— Олег, если даже у него что-то там припасено, я тебе гарантирую — его башка слетит с плеч раньше, чем он что-то успеет сделать. Не бухти, а? Ну ведь нечасто к нам такие кадры с повинной обращаются, согласись? — попытался я уйти от скользкой темы.

— Так всё же — что он тебе предложил такого, что ты согласился? — не повёлся на мою попытку Громов.

— Кровавую Ягоду Продвинутого ранга Высокого качества, — подал голос паренёк в электрическом ошейнике. — Полезная штука, надо сказать. Отличный ингредиент для перехода на стадию Трансформацию Плоти.

— Ого, — присвистнул Олег. — И откуда же ты знал, что ему нужно именно это?

— Да он!.. — начал было я, но замолчал под насмешливым взором пары глаз.

— Прославленный Палач, за голову которого Храм Осеннего Грома назначил награду, как за кого-то в сфере Небес, являющийся Игроком так называемого «первого поколения», обладающий, к тому же, искусством Божественного ранга, легко мог бы перейти на стадию Трансформы Плоти уже давным-давно, если бы не особые обстоятельства. Какие именно, мне достоверно узнать не удалось, — признал он. — Но я сделал предположение. Игрок, способный убивать в родном мире практиков сферы Земли, пусть и под ограничениями вашего мира, застрял на жалком этапе Трансформы Костей? Здесь что-то не то. Потому я начал копаться, через свои источники и источники Храма в ваших рядах, в том, что именно происходит и что за жертву мне подсунули. И узнал много интересного… В частности, что ты усиленно рыщешь и скупаешь различные алхимические ингредиенты, что только начали появляться в вашем мире. А дальше дело техники — информацию о тебе сливали очень охотно, а ты не очень то и скрывал свой интерес, так что эти сведения было добыть совсем нетрудно. А затем, когда я увидел в списке Плотоядный Орхас Продвинутого ранга Среднего качества, Пурпурный Шалфей, так же Продвинутого ранга, и экстракт Ночного Можжевельника, сообразить было не сложно.

— И что же ты сообразил? — полюбопытствовал я.

— Зелье Идеальной Трансформации Плоти, эликсир Выдающегося ранга Низкого качества, — уверенно заявил пацан. — Весьма амбициозно, надо сказать. В окраинных мирах идеальных переходов на стадии Трансформации никто не делает. В них просто нет ключевого элемента подобных зелий — Пепельного Ибриса. Хоть у цветка относительно невысокий ранг, он мало где растёт и требует весьма специфичных условий для того, что бы расцвести. Ключевой ингредиент для всех подобных зелий на стадии Трансформ. При правильной обработке может послужить ключевым ингредиентом для любого зелья Трансформ.

— И откуда ты столько знаешь? — спросил Громов.

— Всё просто — я не варвар из окраинных миров, как ваши противники. Моя родина — весьма могущественный срединный мир. К тому же, я получил великолепное образование, затрагивающее алхимию, теорию рунной магии, магометрии и начальной артефакторики. А упомянутое зелье я уже использовал, причём дважды, что бы достичь близких к идеалу результатов при переходе на ступень Трансформации Плоти. И сейчас мне требуется как раз-таки один лепесток, что бы совершить идеальную Трансформацию Мозга. Который я рассчитываю получить в награду за те сведения, которые вам предоставлю.

— А мне вот любопытно, что такой образованный молодой человек аж из срединного мира забыл, как ты выразился, среди варваров из окраинных миров? — спросил полковник.

— Наёмничаю, — пожал плечами парень.

— Ага… Наёмник, значит, — с усмешкой повторил Громов, побарабанив пальцами по столу. — Хорошо образованный молодой человек, разбирающийся в магии больше, чем весь наш мир на данный момент, знающий рецепты сложных алхимических зелий и, рискну предположить, умеющий их самостоятельно готовить, подрабатывает киллером у тех, кого считает деревенщиной… Напомни, как тебя зовут?

— Олвин Рокрейн.

— Так вот, Олвин. У нас, на Земле, что бы получить действительно качественное образование и располагать при этом дорогостоящими… Ну, скажем так, расходными материалами, позволяющими совершать что-то там идеальное, необходима одна простая, незамысловатая, по сути своей, но крайне важная вещь — деньги.

— Я…

— Я не перебивал тебя, Олвин, так что теперь и ты постарайся проявить вежливость и воспитанность, — мягко попросил Громов. Обманчиво мягко. — Так вот — для всего, тобой перечисленного, нужны деньги. Мы из разных миров, но думаю, в столь основополагающих моментах все миры сходны. А ты, судя по виду, крайне молод. Так что у меня два варианта — либо ты начал зарабатывать собственный капитал ещё в утробе матери, либо ты из богатой семьи. И я, почему-то, ставлю на то, что имеет место быть именно второй вариант. Что приводит нас к следующему вопросу — что делает мальчик из состоятельного семейства срединного мира в такой дыре, как наш мир, в период, когда в нём вовсю идёт война? Не хочешь пролить свет на данный вопрос?

Пацан напряжённо уставился на Громова. Подошёл момент икс, от которого зависело, жить ему или умереть. Я не обманывался тоном Громова — за эти месяцы изменился не только я. Бывший майор, талантливый оперативник, смелый боец и неплохой командир, тоже изрядно вырос за это время. Не знаю всех подробностей того, как он дорос до своей нынешней позиции в стране, хоть и был непосредственным участником данного процесса, но одного могу сказать точно — он выжег в себе всякую жалость к людям. Теперь это был хладнокровный прагматик, уверенно воплощающий в жизнь свои цели. Запытать женщину? Легко. Пристрелить ребёнка? Дайте двух.

Дело было не в том, что он превратился в чудовище… Хотя кому я вру — превратился, но я не мог не признать, что ради цели, которую он себе поставил, иначе было нельзя. Он собирался спасти наш мир любой ценой, не считаясь с жертвами и потерями, взяв на вооружение принцип меньшего зла. Он готов был жертвовать своей плотью ради того, что бы ломать кости врага, считая, что нет ничего, что нельзя было бы сделать ради победы. Насколько я знаю, он стал таким после гибели жены и ребёнка во время одного из терактов пришельцев.

Именно после этого он весьма активно взялся за создание собственной организации Игроков. Сейчас это вообще стало довольно распространённым явлением. Множество ЧВК (частных военных компаний), организованных на основе ядра из более-менее способных Игроков и профессиональных вояк, что по каким-то причинам оказались не на службе, вокруг которого собирали основную массу бойцов и готовили их. Учитывая обстановку в мире, государство смотрело на подобное сквозь пальцы — бизнес, особенно расположенный в глубинке или Сибири (добыча и обработка полезных ископаемых, энергоресурсов и прочего, а так же различные производства) требовали немало сил для защиты, и у государства, само собой, их вечно не хватало. Ведь если слишком сильно дробить войска, начинались поражения, а если не защищать экономику — приходили проблемы, связанные с нехваткой даже основных товаров, причём не только для нужд населения, но даже для войск.

Вот так и увидел свет закон о ЧВК, позволяющий этим организациями набирать людей в свои ряды и вести свою деятельность внутри государства. Дело было два с половиной месяца назад, и поначалу многие восприняли его скептически. Однако Громов отнёсся к нему всерьёз, одним из первых занявшись сбором людей — и сейчас его личная армия, ЧВК Шторм, входила в первую пятёрку по миру. Был неофициальный рейтинг, составленный кем-то в интернете пару недель назад, и Шторм шёл сразу после Красных Повязок из Китая, Багровой Реки из США и Золотых Рыцарей из Евросоюза. И располагался он ниже них в рейтинге только по одной причине — в них были Игроки первого поколения, а в Шторме — нет. Но лишь официально — фактически я скорее был членом Шторма, чем ФСБ.