Собственно, тут и удивляться нечему. Это в первые полтора месяца здесь были профессиональные воины врага, а затем они поняли, что терять в безнадёжных боях элиту — глупо, и начали набирать на родине слабаков, что подходили по уровню развития под критерии нашего мира. Эти воины, на родине считающиеся обычным мусором, рядовыми наёмниками, стражами и прочим сбродом, служащим рядовым пушечным мясом, гнались сюда через порталы толпами. Их задача была проста — навести как можно больше хаоса на Земле, подрывая экономику, устраивая теракты и убивать как можно больше бойцов в наших рядах.

Казалось бы, зачем им посылать тренировочный материал, на котором наши воины закаляются? Да всё просто — этот сброд по силе примерно соответствовал нашим лучшим воинам третьего поколения. И наши воины, достигшие Трансформы Костей или даже Плоти (таких тоже было не мало), регулярно гибли в боях с ними. Из-за чего вероятность того, что к приходу врага у нас будет множество практиков высоких уровней, таяла. Первое поколение, которому эти ушлёпки были на один зуб, просто не успевали быть везде и всюду, да и второго поколения было не так много, как хотелось бы, так что волей не волей наши воинам приходилось действовать и без нас. И — гибнуть, гибнуть, гибнуть…

Жестокая математика войны, мать её. Ослабь врага заранее, до решающей битвы — и половина успеха у тебя в кармане. А то, что ценой этой стратегии были десятки тысяч твоих подданных — так это был всякий сброд, имеющий в лучшем случае техники и искусства Продвинутого ранга Низшего качества. Таких у них на родине миллионы, и их никому не жаль.

На девушку нацепили специальный ошейник, разработанный нашими учёными для таких вот бойцов и магов. Он бил током при малейшей попытке использовать энергию — причём бил весьма не слабо, с расчётом на усиленные тела практиков и магов. А использовать силу, когда тебя вырубает электрическим разрядом, было довольно затруднительной задачей.

— Внизу проблемы, — сообщил старший группы. — Они там в подвале наколдовали какую-то хрень, наши маги утверждают, что при энергии в неё вбухано немерянно. Предлагают подорвать, во избежание рисков, весь подъезд.

— А людей — в эти ваши бараки для беженцев? Которые похлеще аварийных хрущёвок? Нет уж, — возразил я. — Передай им, что я иду вниз. И если они вздумают устроить подрыв, я выберусь и яйца им поотрываю. Людям и так тяжело, а эти ушлёпки ещё и дома подрывать собрались!

Недовольно ворча, я подошёл к здоровенной металлической двери, ведущей в подвальные помещения. Сосредоточившись, я выпустил небольшую волну своей Воли, пытаясь ощутить энергию, о которой шла речь. Надо же, умники не ошиблись — внизу явно был ряд заклинаний, скорее всего рунной магии, назначение которой я не очень представлял. Что ж, отступить я всегда успею, так что вперёд.

Я потянул дверь на себя, не обращая внимания на здоровенный замок, висящий на двери, и она послушно открылась. Простенькая иллюзия замка развеялась, и я начал спускаться вниз. Надо сказать, всякие подвалы я не любил больше всего — узенькие коридоры, где один человек с трудом пройдёт, трубы, сырость и низенькие потолки, из-за которых приходилось идти, пригнув голову. Особенно последнее — после всех изменений тела я стал ещё более высоким, дойдя до ста девяноста сантиметров роста. Так что потолки бесили меня больше всего остального, вместе взятого — постоянно приходилось следить за тем, что бы не задеть что-нибудь головой.

— Ты пришёл, Палач, — раздался из темноты усталый молодой голос.

— Ага, пришёл. Тоже намерены сдохнуть во славу чего-то там или добровольно сдадитесь? — поинтересовался я.

— Нас здесь бросили, как наживку, — не обращая внимания на мой вопрос, продолжил неизвестный. — Обещали награду, сказали, что рунный круг, уничтожив тебя, перенесёт нас подальше отсюда. «Вы получите искусство развития Выдающегося ранга Высокого качества», — явно передразнил он кого-то. — «Ваш вклад в победу не будет забыт! Отомстите за погибших братьев и сестёр!» — продолжил он. — Вот скажи мне, Палач, стал бы ты ценой своей жизни мстить за неизвестных тебе практиков, что пошли на войну и погибли, просто позарившись на заманчивые посулы и щедрую плату?

— Ценой своей жизни я не стал бы мстить почти ни за кого, — честно ответил я, заинтересовавшись. Нечасто попадаются такие общительные типчики. — И уж тем более тем, кто обманом пытается загрести жар моими руками. Я правильно понимаю, что рунные заклятия, заложенные здесь, должны меня прикончить?

— Да, — не стал отрицать мой невидимый собеседник. — Вся эта затея лишь с одной целью — прикончить тебя.

— А откуда вы знали, что тут буду именно я?

— Ну, я могу лишь предположить, так как знаю далеко не всё, — вышел на свет невысокий мальчишка лет четырнадцати, одетый в типичный балахон мага, расшитый непонятными мне узорами. — Но насколько мне известно, ты не нравишься не только нашим, но и своим. А мы, знаешь ли, многому научились у вас — в частности, шпионить, заключать временные союзы с врагами ради достижения общих целей и многим другим интересным вещам. Знаешь, я раньше себя считал опытным подлецом, но оказавшись в вашем мире быстро понял, что я на фоне местных зубров — просто разок оступившаяся деревенская девица на фоне портовых шлюх.

— Я так понимаю, тебе есть, что мне предложить, раз меня до сих пор не разнесло взрывом? — перешёл к делу я.

— Конечно есть, — фыркнул паренёк. — Так как меня кинули мои наниматели, я решил сменить сторону. Предлагаю свои услуги тебе, а точнее, тому, кто стоит за тобой. И у меня есть способы доказать свою лояльность.

— Вот как? Но скажи мне, малец, какой резон мне верить тебе? И уж тем более вести к своим, которые, по твоим словам, и решили от меня избавиться? Мне кажется, проще прикончить тебя здесь же, не? — деланно удивился я.

— Ты плохой лжец, Палач, — улыбнулся пацан. — И никудышный актёр вдобавок. Ты прекрасно понял, кого я имел ввиду. И не менее прекрасно понимаешь, что я не вышел бы к тебе, не будь у меня козыря в рукаве. Я же не идиот, идти неподготовленным к человеку, сумевшему отправить к праотцам четвёртого наследника Храма Осеннего Грома, Тойво Марнистана?

— Чары завязаны на тебя, да? — кисло поинтересовался я.

— Именно. Убьёшь меня и будет бо-о-о-льшой бада-бум, — развёл он руками, показывая, насколько большой. — И да — я в курсе, что за тобой стоит набирающий всё большую силу полковник Громов. Я у вас тут не первый месяц, и долго готовился к этому дню. Собственно, меня и нанял Храм, стремящийся к мести. Вот только уроды не учли, что я достаточно разбираюсь в магии, что бы понять — активирую ловушку и сдохну тут вместе с тобой. Не самый, знаешь ли, приятный вариант исхода событий. И кстати, можешь расслабиться — я уже прикончил всех, кто тут сидел вместе со мной. Тупоголовый сброд, они не поверили мне и решили, что я струсил и намерен испортить им дело, — презрительно сплюнул он в сторону. — Так вот — меня очень интересует тандем потенциально сильнейшего воина вашего мира и стремительно набирающего политический вес и власть командира одной из сильнейших в мире на данный момент организаций Игроков. И в качестве вступительного взноса я готов подарить все те кристаллы энергии, что хранились тут для этой операции. В вашем мире они сейчас в дефиците, насколько я знаю. Ну и скромное подношение лично тебе — Кровавая Ягода Продвинутого ранга Высокого качества. Недешёвая, надо сказать, штука. Что скажешь?

Кровавая Ягода… Последнее, чего мне не хватало для изготовления эликсира, что позволит перейти на ступень Трансформации Плоти, догнав остальных сильнейших Игроков. Надо мной уже давно посмеивались за спиной, подшучивая, что я отсталый в развитии — все лучшие воины и маги давно перешли на эту ступень.

Я уже давно впитал и переработал через убийства и технику саморазвития достаточно энергии для перехода на следующую ступень, но был один затык — необходимо было зелье, что поможет мне сделать это с максимальным эффектом. Я нацелился на идеальное прохождение стадий Трансформации, и спешить без нужды не собирался. И собрал уже почти всё, что мне было нужно для этого, кроме этой самой ягоды — мне просто не попадалось этой дряни нужного ранга. Всегда слабее. И тут такое соблазнительное предложение…