Вдруг женщина почувствовала осторожное касание: это жених накрыл её ладонь своей. Магиня подняла глаза на Нейла. Тот смотрел на неё одновременно сочувственно и весело.

— Да, мама! Илий превзошёл сам себя! — громко отозвался мужчина. — Ножка ягнёнка выше всяческих похвал!

Хозяйка замка скривила губы.

— По-другому и быть не могло! Или повар не будет служить в этом доме, — она посмотрела на гостью. — Только предъявляя высокие требования, можно получить совершенство. Во всём!

От её наставительного тона Маира внутренне поёжилась. Она осторожно глянула на жениха, тот едва заметно подмигнул, вновь переключая внимание на себя.

И только перейдя в малую гостиную, родители Нейла заговорили о предстоящей свадьбе сына. Пока тот выкручивался с «тайным» объявлением помолвки, Маира с удивлением заметила, что леди Орнии с сыном в комнате нет.

— Когда вы планируете свадьбу? — перебила её мысли Кассади Тестимун.

— В самое ближайшее время. На Мабон, — ответил Нейл.

— Как?!!! — ахнула его мать.

Маира впервые увидела настоящие эмоции на лице женщины.

— Но мы же ничего не успеем!!! … Мы даже не составим список гостей! А приглашения?!

— Пышной свадьбы не будет, — сразу предупредил жених.

Он стоял возле Маиры и наблюдал за реакцией родственников. Те не скрывали своего непонимания и возмущения.

— Как?! Почему?!

— Полгода! Не меньше! — трясла головой хозяйка дома. — Это моё родительское слово!

Маира не выдержала:

— Мы не можем столько ждать!

И в глазах Руэра Тестимуна мелькнуло понимание.

— Вы хотите нам сказать, что…

— Да, — перебил его Нейл. — Маира в положении, и пышные церемонии нам ни к чему.

— Теперь я понимаю, — леди Кассади чопорно поджала губы.

— Нет, не понимаете! — отрезал Нейл. — Маира — маг Жизни, и то, что она смогла забеременеть от меня, сравнимо с чудом.

В гостиной повисла тишина.

— То есть как маг Жизни?.. Но вы же не можете?.. — Кассади Тестимун растерялась.

— Это магия Судьбы, мама! — Киан, молчавший до сих пор, хищно улыбнулся. — И она принадлежит нам! Какая редкая удача!

Нейл предупреждающе зыркнул на брата.

— Мы не распространяемся об этом.

— Я всё понимаю, — сразу же кивнул тот. — Это разумно с вашей стороны.

Но алчный блеск и торжество из глаз не исчезло, словно это он, Киан, сделал Маире ребёнка. Старый лорд посмотрел на притихшую женщину.

— Это существенно меняет дело… Я слышал, что рождение мага Судьбы — тяжёлое испытание.

— Отец, не пугайте мою невесту! — Нейл, уже плюнув на всех, обнял Маиру, привлекая к себе.

Руэр Тестимун покачал головой:

— Даже мысли не было! — и снова посмотрел на женщину. — Берегите себя, леди!

— Спасибо!

Слова застревали в горле, цеплялись за язык и зубы. Магиня с мольбой глянула на жениха. Нейлу тоже не терпелось убраться из замка, и он начал прощаться с родственниками.

Из огромных дверей Маира буквально вылетела, обгоняя жениха. Мужчина обеспокоенно посмотрел на неё.

— Ты в порядке?

— Сейчас оттаю и скажу.

Маг не удивился её реакции. Криво усмехнулся и успокоил:

— Не трясись! Ты будешь видеть их несколько раз в год, а то и реже.

— Когда ты был здесь в последний раз?

— Э-э-э… — Тестимун задумался. — Зимой?.. Или осенью?.. Я не помню.

Для женщины это было дико. Она со своими родителями виделась раз в неделю стабильно, а то и чаще.

— Вы не общаетесь?

— Не особо, — уклончиво ответил мужчина.

Маира не стала уточнять. Ей хватило того, что она видела. Женщина оглянулась на замок, который мрачной громадиной остался позади.

— Как ты там жил?

— Не помню.

— Не поняла.

— Лет с семи я жил с тёткой, — поколебавшись, ответил жених. — Это — единственный человек, к которому я испытывал привязанность и считал своей семьёй.

— "Считал"?

— Она умерла год назад.

— Соболезную.

Вздохнув, Нейл предложил невесте локоть.

— Пройдёмся? — и направился вниз по дорожке. — У моих родителей, в отличие от твоих, обычный договорной брак, принятый в высших кругах.

Маира промолчала, что и у её родителей, оказывается, брак договорной. Правда, со временем переросший в настоящий. Похоже, Руэру и Кассади Тестимунам так не повезло.

— …Родители женят детей, не спрашивая их согласия и желания. Раньше так поступали многие аристократические семьи. Да и сейчас бывает, — мужчина хмыкнул. — В один не самый прекрасный день отпрысков вызывают отцы и ставят перед фактом: ты женишься на той-то или ты выходишь замуж за такого-то. Род Феррол давно жаждал породниться с Тестимунами, и предложил за это немалую сумму.

— Вам не хватало денег?

— Я думаю, здесь всё совпало: Феррол пусть и не самый знатный, но аристократический род. Свежая кровь периодически нужна всем, а не только вампирам! — невесело пошутил Тестимун и продолжил: — Ферролы пользовались доверием короля и не были замечены в каких-то оппозиционных группировках… Ну и пакет акций в качестве приданого леди Кассади тоже сыграл свою роль. Одним словом, свадьба состоялась…

Замок Нгилит остался позади, и неприятное давление постепенно прошло. К тому же Маиру заинтересовал разговор. Она была уверена, что Нейл мало кому рассказывал это.

— Рождение Киана стало закономерным итогом брака. Ради этого, собственно, всё и организовывалось — наследник великой фамилии, знатного рода. Радость и гордость обеих семей! А я… — мужчина запнулся. — Как бы тебе сказать?.. Вынужденная мера.

— То есть? — женщина непонимающе глянула на него.

— Если быть точным, сорок три года назад мой отец увлёкся молоденькой магичкой без роду, без племени. Сильно увлёкся, так что начал появляться с ней на людях. Тестимуны и Ферролы тут же занялись проблемой. Магичку убрали. Распоясавшегося мужа и отца вернули в лоно семьи, а чтобы удержать его там и убедить высший свет, что у пары всё прекрасно, велели Кассади срочно родить второго ребёнка. Что она и сделала, — Нейл скривил губы точь-в-точь как мать. — Так что для отца я — свидетельство безрассудности и трусости. Для матери — напоминание об измене мужа и загубленной фигуре из-за ненужной беременности. А для брата я — претендент на приличный кусок наследства.

— Неужели всё так мрачно?

— Ну, припудрено сверху хорошими манерами, — усмехнулся мужчина. — Я говорю тебе это по одной причине, — он посмотрел на притихшую женщину, — я видел твою семью и понимаю, к чему ты привыкла. Так вот, от моих такого отношения не жди. Они тебе не враги, но и подружиться с ними у тебя не получится.

Маира с сочувствием посмотрела на мага.

— Я не понимаю, как можно так жить!

Нейл начал смеяться.

— Легко!.. Дорогая, мои родители прекрасно себя чувствуют в рамках этого брака. У каждого — своё крыло в замке и по квартире в городе, где они встречаются со своими любовниками и любовницами… Главное, не светится и не афишировать это.

Женщина посмурнела. Ничего нового маг ей не сказал, но на душе стало противно.

— И этому они научили тебя? Свободным отношениям в браке?

— Так, стоп! — Тестимун сурово посмотрел на неё. — Моя семья не без изъянов, но ярлыки им вешать не надо.

Магиня махнула в сторону замка.

— Я не хочу так жить!

— Я тоже не хочу! Поэтому и не женился до сих пор… Мне понравилось у твоих, — признался Нейл. — И если ты будешь строить нашу семью по своему образцу, ругать не стану. Наоборот, буду всячески поддерживать и помогать.

И вроде всё было хорошо. Нейл согласился на договор, чётко обозначил свою позицию и стал внимательнее по отношению к невесте. Причём внимательнее по-настоящему, когда невооружённым взглядом было видно, что он волнуется и переживает за Маиру. Зина только закатывала глаза и шептала:

— Даже лучше, чем в книгах! От любви до ненависти — и обратно! Хоть кино снимай!

А Маире было не по себе. Дёргала её эта официальность в отношениях, хотя и она заметила, что за эти недели смягчилась, стала чаще улыбаться и подшучивать над женихом. Благоева — непробиваемая оптимистка — подбадривала подругу.