Маира перехватила растерянно-недоверчивый взгляд мужчины.

— …Да-да! Мне, например, приходилось помогать по дому, собирать ягоды, яблоки, пасти коров. Приёмный отец за дело и ремнём охаживал, — она улыбнулась детским воспоминаниям. — Больше тридцати лет прошло, а я до сих пор всё помню.

— Общаешься с ними?

— Конечно, — воскликнула женщина, кивая головой. — Они уже старенькие. Всё-таки обычные люди, но ещё довольно шустрые.

— Отдать ребёнка в четыре года в чужую семью? — Нейл задумался. — Не рановато ли? Всё-таки для детей это большой стресс! Магия может проснуться стихийно.

— Да не было никакого стресса! — возразила Маира. — Я ждала этого переезда. Конечно, не представляла в полной мере, что меня ждёт. Но это было как приключение! — она посмотрела на мужчину. — Я не идеализирую эту традицию и понимаю, почему большинство диаских магов отказалось от неё. Да, это приключение, но не самое лёгкое. У меня тоже всякое случалось. Я и обижалась на новую семью, и угрожала. Но сейчас не променяла бы тот опыт ни на какой другой. Именно тогда закладывался и формировался мой характер. Потом, в школе и в академии, уже шла только шлифовка.

Нейл, честно говоря, забыл, зачем вообще пришёл к целительнице, увлёкшись разговором.

— Спорно. А если не повезёт с приёмной семьёй?

— Так не в каждую и отдадут. Семью начинают подбирать сразу после рождения ребёнка. Смотрят, наблюдают, оценивают. Какие люди: работящие или лодыри, порядочные или пройдохи. Какие отношения в доме, есть ли взаимопонимание и лад, — спокойно рассказывала Маира. — В нашем случае было проще, мы все трое в одной приёмной семье выросли.

— А там свои дети были?

— Да, сын и дочка. Но они тоже старше меня. Так что я и у дядькованых родителей была последышем.

Мужчина задумался:

— А как же няньки, слуги? Обучение?

— Нейл, ты не понимаешь!.. — целительница засмеялась. — Меня там оставили. Совсем! Через пару месяцев я забыла наш большой особняк и называла домом обычную деревенскую избу, ела руками блины, обмакивая их в мёд или варенье, и не вспоминала никаких нянек.

— Зачем всё это?

— А ты не догадываешься?

Тестимун неопределённо повёл плечом.

— Скажем так, я хочу послушать твою версию.

Маира даже не думала смущаться и скрывать что-то.

— Чтобы не смотреть на простого человека свысока. Чтобы знать, что мы такие же люди, которым даровано немного больше. Но магия не определяет нашу ценность.

Мужчина хмыкнул, то ли насмешливо, то ли задумчиво.

— Примерно так я и думал.

Женщина всем телом повернулась к нему и посмотрела в глаза.

— Мой старший брат — зампрефекта Северо-Восточного округа. Это единственный округ в Аврее, где в последние годы нет волнений, а процент доверия к государственной власти самый высокий. Где, хоть и медленно, но растёт благосостояние населения. И не за счёт налогов и местных поборов, а за счёт производства.

Нейл Тестимун успел заметить обидную насмешку в серо-голубых глазах Маиры. И обиделся. Для мага Аврея-Десетра значила намного больше, чем для обычных людей. И он служил ей верой и правдой уже не один год.

— Ты намекаешь, что остальное королевство погрязло в коррупции и обнищании?

— А разве нет?!.. — Маира увидела, как изменилось лицо мужчины, и опомнилась: — Не совсем!.. Не везде!..

Тестимун сжал зубы. В голове в который раз мелькнула мысль, что сегодня их посиделки даже не пахнут флиртом и романтикой, на которые он рассчитывал. А Маира тем временем придвинулась ближе, практически касаясь его ногой:

— Нейл, ты сидишь в столице за высокой оградой Кетемарского дворца и чаще всего узнаёшь о ситуации в королевстве из докладов своих заместителей и министров. Кто мешает им пригладить некоторые показатели, чтобы не получить люлей и не лишиться доходной должности?

Целительница, сама того не зная, задела больное место лорда Тестимуна. Год назад весь мир содрогнулся, узнав о полканах и серьёзной опасности, которую они представляют для магов. Только случай помог обнаружить этих опасных существ. Долгие годы наместник аврейской колонии в Камингаване старательно утаивал информацию, боясь отставки*. А Маира продолжала:

— Поверь, я вижу разницу. Многое изменилось после восхождения Авизара на престол и твоего появления в Правительстве. Но нельзя объять необъятное. Ты не в состоянии контролировать каждого подданного. Хочешь свежий пример?

— Хочу.

— Две недели назад, когда ты впервые появился в нашей лечебнице с той девушкой на руках. Помнишь?.. Пытаясь откупиться… — Маира насмешливо посмотрела на возмущённую физиономию мага Смерти. — Не кривись! Как есть, так и говорю! Ты пообещал нам новое оборудование.

Мужчина озадаченно глянул на неё.

— А разве вам его не доставили?

— Доставили… Только не новое.

— Не понял.

Заведующая криво усмехнулась.

— Что непонятного? Нам доставили подержанное оборудование из какой-то центральной клиники. А новое осело там.

— Почему?

Женщина пожала плечами.

— Возможно потому, что наша лечебница работает в основном с людьми, а не с магами. Возможно, там работает более ушлый главлекарь, чем наш. Возможно, он дружит с министром или с кем-то из его помощников. Вариантов — бездна!.. Нейл, ты дал распоряжение и забыл, занялся другим. А дальше — как в игре «Глухая бабушка». Единственное, что не давало мне покоя до сегодняшнего дня: я не понимала, как они не боятся проворачивать свои делишки, зная, что ты здесь? Но после твоих слов о печати Нуамаза все вопросы отпали, — целительница посмотрела на Тестимуна. — Оборудование на самом деле неплохое. Вполне ещё… работоспособное.

Когда мужчина поднял на Маиру глаза, она испугалась. Больше не было привычных тёплых лучиков-смешинок. Был лёд — стылый, убивающий. По телу невольно пробежала нервная дрожь. Теперь целительница понимала, как Нейл Тестимун стал главным министром и смог управлять разбалованными аврейскими лордами!

Весёлая, шутливая атмосфера исчезла, и беседа прервалась. Маг, коротко попрощавшись, вернулся к себе в палату. А к Маире пришёл Демьян Тагиров и после осмотра наконец отпустил её домой.

Стоило женщине выйти на улицу, как все тревожные мысли ушли на второй план, а настроение многократно улучшилось, потому что её встречал Дейв Хоггард.

— Сюрприз! — он обнял женщину. — Как же я соскучился!

— Ты вернулся? — ахнула Маира. — Уже?

— Да. Заставил этих буквоедов поторопиться, — мужчина подхватил её сумку. — Ну что, пойдём домой?

Кареглазый, с взъерошенными русыми волосами, Дейв с нескрываемым обожанием смотрел на женщину. А ещё он был большой, сильный и добрый. Пусть не модель, но Маире было комфортно с ним. Она улыбнулась и протянула руку.

Хоггард чувствовал за собой вину за то, что не позаботился о заболевшей женщине, и теперь был сама обходительность. Он чуть ли не пылинки сдувал со своей любимой, выполняя все капризы. И Маира расслабилась, разомлела, смотрела на мужчину обожающими глазами, позабыв обо всём на свете.

Поздним вечером, Дейв подхватил её на руки и понёс в спальню.

— Я так истосковался.

Характерная хрипотца в голосе явно указывала направление его тоски. Женщина мягко улыбнулась и доверчиво прильнула к мужской груди. Она целовала, обнимала, прижималась, царапая шею любовника. Гладила горячую кожу, вслушиваясь в сдавленные стоны Дейва, и довольно улыбалась. Почему-то этой ночью Маира почти не закрывала глаза ни во время поцелуев, ни во время ласк, словно хотела видеть того, кто проникает в её лоно, касается её тела. И только, кончая, она выгнулась под мужчиной и закрыла глаза.

— Де-е-ейв!

* Историю короля Авизара и Софи Арно можно прочитать в книге «Эксклюзивно для Его Величества».

День девятый

Утром Маира Ливиано пришла в лечебницу уже в своём привычном статусе. Она поприветствовала сотрудников и, переодевшись, отправилась на обход. О недавней травме напоминала разве что медленная походка, в остальном же целительница выглядела по обыкновению собранной и серьёзной. Внимательно слушала пациентов, назначала новое лечение или говорила готовиться к выписке.