— Это что такое?!

— Брокколи.

В просторной столовой с высокими потолками звон брошенной вилки прозвучал чрезмерно громко. Слуги вдоль стен напряглись, готовые по знаку хозяина сменить испорченную посуду. А светловолосый юноша за столом даже не вздрогнул, возмущённо глядя на женщину, сидящую напротив.

— Мама, ты специально? Сколько можно пичкать меня этой зелёной гадостью?!

— За словами следи! — в серо-голубых глазах леди Тестимун сверкнули льдинки. — И это не гадость! Это кладезь витаминов и полезных микроэлементов! Ешь!

— Не буду!

— Ты и так не добираешь положенный в этом возрасте вес! При твоём росте нужно весить на килограммов семь больше. Бледный, как не знаю что!.. — и женщина вдруг предложила. — Может, тебе анализы сдать перед учёбой?

Никул возмущённо засопел. Угораздило же его родиться в семье целителей! Юноша подхватил вилку, ковырнул подрумяненные кусочки овощей и… положил обратно. Он с последней надеждой глянул на отца, который сидел во главе стола и до этого молча слушал диалог жены и сына. Нейл Тестимун спрятал улыбку и отложил свежую газету.

— Мама права, Ник.

— Вы сговорились? — продолжал упрямиться тот.

— Мы печёмся о твоём благополучии. А здоровье в этом самое главное. Да, целительская магия сегодня может многое, но не всё, — похоже, мама оседлала своего любимого конька. — Зачем гробить то, что даровано тебе от рождения просто так, безвозмездно?! Сейчас у тебя ничего не болит и кажется, что мы с папой ворчим безосновательно. Но придёт время, и ты скажешь нам спасибо!

Никул мысленно закатил глаза. Эти родительские проповеди он терпеть не мог. Ладно ещё отец: он по мозгам ездил по делу, быстро и доходчиво. А вот мама…откровенно утомляла, а порой — что греха таить! — прямо подбешивала своей тревогой и чрезмерной опекой. Скорее бы обратно в Академию!..

Из мыслей Никула вырвал насмешливый голос отца.

— А вообще, сын, лучше не болеть вовсе. Вот я раз в жизни попал в лечебницу и что ты думаешь?..

— Что? — заинтересовался юноша.

— Пришлось жениться!

Сбоку послышалось возмущённое фырканье леди Маиры. Нейл Тестимун сохранил невозмутимое лицо, тем более со стороны сына прилетел вопрос, который он уже однажды слышал.

— Жениться?.. Это чем же ты, интересно, заболел?..

19 лет назад

— Это чем же ты, интересно, заболел?! М-м?

Маира Ливиано — заведующая травматологическим отделением обычной столичной лечебницы — нервно притопывала ногой и неприязненно поглядывала на неожиданного пациента.

— …Вроде ещё пару дней назад здоров был. Носился по городу, аки ураган, снося всех на своём пути!

Заметив такое свойское обращение к не последнему человеку в королевстве, рядом затрепетал главлекарь.

— Магистр Ливиано, пожалуйста, спокойнее! — шепнул он. — Это же лорд Тестимун!

Но женщина не смутилась. После весьма запоминающегося знакомства выкать друг другу им с магом было смешно*.

Нейл Тестимун, вольготно развалившийся на кровати, наслаждался видом раздосадованной целительницы. А старенький главлекарь то и дело успокаивающе поглаживал свою подчинённую по плечу.

— Лекарь Ливиано, мы должны помогать всем!

— Не спорю, магистр Доган! Но в данном случае моя помощь не требуется. Я травматолог, а здесь травм нет… пока.

Нейл настороженно зыркнул на неё: слишком уж многообещающе прозвучало это «пока».

А женщина продолжала:

— …Мне кажется, магистр, вам лучше перевести этого… больного на четвёртый этаж. У нас же там лечат психические расстройства: галлюцинации, бредовые идеи, ипохондрию. Я ничего не путаю?

Лорд Тестимун — сильнейший маг Смерти и главный министр Авреи-Десетры — побледнел от гнева. Главлекарь в ужасе закрыл лицо руками, готовясь к взрыву ярости. Но через неимоверно длинную минуту удивлённо вздрогнул, услышав насмешливый голос мужчины:

— Какие самобытные кадры работают в вашей лечебнице, магистр Доган… — и доверительно добавил. — Вы не представляете, как мне хочется из заведующей травматологией сделать пациента того самого отделения.

— Л-лорд Т-тестимун… — заикаясь, пробормотал главлекарь, хватаясь за сердце.

Но его никто не слушал. Маг Смерти в упор смотрел на целительницу.

— Только абсолютно некомпетентный лекарь ставит диагноз без осмотра и обследования.

— Ах, тебе обследования захотелось?.. Ну что ж…

Договорить Маира не успела: магистр Доган магически лишил её голоса и буквально вытолкал в коридор, заискивающе оглядываясь на злого мужчину.

— Отдыхайте, лорд Тестимун! Скоро вами займутся!

— Угу! Жду!

Некоторое время Нейл прислушивался к звукам из коридора, но то ли магистр повёл строптивицу в кабинет, то ли поставил «глушилку»: в палату не долетало ни звука. Главный министр довольно улыбнулся и, подбив подушку, удобно устроился на кровати. Он не сомневался в «радушной» встрече, но Маира Ливиано своими яркими взрывными эмоциями превзошла все ожидания. Никакого трепета и угодничества. Всё на равных! Глаза в глаза! Это завело его ещё тогда, в первую встречу. И не давало забыть женщину все эти дни. Мужчина предвкушающе улыбнулся. С этой стервозиной определённо будет весело!

Маира Ливиано вернулась через час, зло глянула на мага, который с невиннейшим видом наблюдал за её метаниями.

— Я не знаю, зачем ты здесь: то ли мне напакостить хочешь, то ли всей лечебнице? Но готовься! Весёлую жизнь я тебе обещаю.

— Маирочка, я предвкушаю это! — мужчина послал ей воздушный поцелуй.

Женщина прищурилась и отчеканила стальным голосом:

— Для тебя я только «магистр Ливиано».

— Но как же?! — театрально охнул Тестимун. — Мы не чужие люди, а скоро станем ещё ближе!

— Ты что, действительно пришёл сюда, чтобы приударить за мной? — целительница удивлённо посмотрела на него и тут же фыркнула: — Тогда спешу тебя огорчить: убогие и болезные меня не заводят.

Нейла Тестимуна уже давно не смущали намёки на его чрезмерную худобу. Вот и сейчас он широко улыбнулся, раскидывая руки:

— У меня много других достоинств!

Маира лишь закатила глаза и вышла из палаты. Она и так слишком много времени потратила на этого типа. В отделении хватало тех, кому действительно требовалась помощь.

А Нейл понял, что смутил целительницу, и в очередной раз довольно улыбнулся. Вообще он предпочитал ухаживать за женщинами по старинке: цветы, подарки, милые эсэмэски. (Его личный помощник Вайн уже собаку на этом съел. Кажется, министр даже видел у него список любовных посланий на разные случаи жизни.) Что бы ни писали и ни говорили свихнувшиеся на эмансипации дамочки, редко какая девушка оставалась равнодушной к приятным знакам внимания со стороны мужчины.

Хотя конкретно в этой блондинистой стервозине Тестимуна как раз и заводила строптивость и смелость. Давно с ним так женщины не говорили, да и мужчины тоже: главный министр королевства не отличался всепрощением и умел мстить красиво. Но с Маирой Ливиано с самого начала всё пошло иначе. Её отпор и противостояние лишь раззадорили мужчину, разожгли его интерес. Желание покорить, приручить дерзкую целительницу и побудило Нейла Тестимуна прийти в обычную лечебницу и прикинуться больным. А заодно отдохнуть от державных дел. Последний год выдался очень и очень трудным, даже по его меркам. Признаться, маг и не помнил, когда в последний раз полноценно отдыхал. И сейчас он предвкушал весёлые деньки и жаркие ночи!

*О знакомстве Нейла Тестимуна и Маиры Ливиано можно прочитать в книге «Колесо Сварога».

День первый

Нейл проснулся рано и в первую секунду всполошился, не узнав собственную спальню, но быстро опомнился и успокоился. Он сладко потянулся, хрустнув суставами. Немного брезгливым взглядом пробежал по неровному потолку с треснувшей штукатуркой и хмыкнул, разглядывая углы, пусть без плесени и паутины, но такие корявые, как будто их не мастера выкладывали и штукатурили, а дети. Что хотеть? Государственная лечебница — это вам не вылизанная частная клиника и тем более не его фамильный особняк с десятком слуг.