Нина надела комплект – и пошла смотреться в зеркало.

– Спасибо, дорогой! Ты, все-таки, исполнил обещание!

– Ого! Мама, тебе идет! – Лиза запрыгала на месте. – Я даже и не помню таких изделий! Столько лет прошло! Думаю, это знак!

– Какой знак? – спросила Ника.

– Ну, ты вчера просила подать тебе знак, в каком направлении двигаться! Тебе нужно заниматься ювелиркой, в продолжение семейных традиций!

Ника остановилась и опустила плечи:

– Ты что! Это так сложно! Вон папа с партнером не справился – а мне куда?!

– То было много лет назад, дорогая! Мне кажется, зря ты себе отказываешь в таком интересном пути! – Папа подошел и похлопал дочь по плечу.

– Мне всегда нравилось ваше дело, но после той ситуации десять лет назад моя мечта вылетела у меня из головы.

– Может, теперь пора вспомнить о ней? – Мама подлила масла в огонь. – У тебя уже есть опыт работы в крупных компаниях, экономическое образование, сейчас как раз в Швейцарию едешь. Все складывается в твою пользу. Попробуй, не бойся!

Глаза всех троих блестели и радостно смотрели на Нику, будто у нее во лбу сиял знак избранного. Ника хотела впасть в серьезность и прочитать занудную лекцию о том, что не все так просто, – но увидев выражения их лиц, смягчилась и решила не портить последние часы совместного времяпрепровождения. Утро прошло за бутылкой вина в кругу семьи. Все веселились и подтрунивали над Никой, вспоминая историю с комплектом. У Ники же в голове завертелись, закрутились невидимые шестеренки, отдельные маячки событий направились навстречу друг другу, соединяя все знания и навыки в одну единую картину, идею нового увлекательного пути.

Настали тяжелые минуты прощания. Такси ожидало у входа, чемоданы были загружены. После напутственной речи отца и под бесконечную болтовню сестры Ника села в машину, послала прощальный поцелуй своим самым дорогим людям и отправилась в аэропорт. В сердце щемило, будто что-то натянулось внутри и дает о себе знать. Однако с годами боль расставания стала привычной и притупилась. Девушка беспокойно перебирала складки рукава и обнаружила выбившуюся из шва нить. Сначала она хотела ее обрезать, как делала всегда, но затем оставила. «Пусть будет», – подумала она.

Ника проверила содержимое сумки, все ли документы на месте, – и наткнулась на компактный флажок с символикой страны. Девушка вспомнила событие, которое произошло пару дней назад. Они с родителями ходили по универмагу – и Нике вдруг вручили миниатюрный флаг. «Просто удивительно!» – подумала она тогда. Всю жизнь Ника где только не бывала – и никогда у нее в руках не оказывался флаг ее страны. Она видела их изредка установленными в праздники на стенах зданий, в моменты памяти, на официальных мероприятиях, но никогда не случалось такого, чтобы флаг ей вручили просто так, бесплатно, в качестве подарка в торговом центре. Неужели это знак свыше? Но какое значение тогда он несет? Чтобы она оставалась? Или что ее поддерживают, дают защиту и вдохновение на подвиги? Из нескольких цветов сознание выделило красный – и теперь в голове стоял образ красного флажка. Первая мысль, которая пришла ей в голову, – что у нее ничего там не получится. Или это просто страх говорил в ней? Она же такая трудолюбивая, Ника может на себя положиться. Да, тысяча мелочей, вероятно, пойдет не так, но неужели она их не преодолеет? «Волшебство, – вспомнила Ника свои вчерашние размышления, – все это ради волшебства».

Утро понедельника приветствовало Нику радостным ржанием лошадей. Вчера после долгой цепочки пересадок такси, самолетов и поездов она приехала на вокзал Лозанны. Доехав на последнем автобусе до конечной остановки в районе Эпаланж, девушка добралась до самого дешевого и отдаленного отеля. Двери были уже заперты, так что Нике пришлось звонить и просить, чтобы ей открыли. Иностранку встретила приветливая женщина, она что-то быстро лепетала по-французски, но Ника ничего не поняла. Управляющая решила, что продолжать беседу бесполезно, – и проводила ее в номер. Уставшая путешественница еле затащила два чемодана по лестнице на третий этаж. Там ее ждала небольшая комната под крышей, с белеными стенами, деревянной мебелью и массивными дубовыми балками под потолком. Ника упала на кровать и уснула, не умываясь, прямо в одежде.

Отель находился за городом, и ночью не было видно, что расположено вокруг. Поэтому с утра Ника первым делом выглянула в окно – там ее ждал сюрприз. Дом располагался на территории конного клуба – и прямо во дворе гостья увидела нескольких лошадей, предоставленных самим себе и бегающих друг за другом по просторному загону. Радости Ники не было предела. Она всегда мечтала жить в месте, где природа гармонично вливается в городской пейзаж и животные комфортно чувствуют себя среди людей.

Яркое солнце августа уже прогрело воздух – и Ника в одном платье и босоножках выбежала во двор, чтобы поздороваться с новыми знакомыми. Самая смелая из трех лошадей, коричневая с крупными белыми пятнами, с любопытством подошла к ограждению. Она внимательно рассмотрела девушку, а затем боком вплотную прижалась к доскам забора. Ника пальцами дотянулась до шерстяной шкурки – и с усилием почесала лошадь в нескольких местах. Та фыркнула, как только девушка остановилась, что было явным приказом продолжить ритуал. Две другие лошади также подошли поближе, не в силах устоять от любопытства. Но они желали других развлечений. Блестящие бусины темных глаз всматривались в ее лицо, гибкие ноздри шевелились, подчеркивая нежность покрова животных. Черный конь с ухоженной шелковой гривой мягкими губами дотронулся до ограды. Ники с досадой раскрыла перед ними ладони, показывая, что у нее нет угощения. Поэтому, после приветствия, животные отправились дальше играть в догонялки.

Вероника прошлась до конца клуба по песчаной тропинке, которая уходила дальше в лес. Затем она вспомнила, как на втором этаже пробегала мимо кухни, источающей дивные запахи выпечки. В стоимость проживания входил традиционный континентальный завтрак – и пора было изучить местное меню. Женщина, которая вчера открыла ей двери, принесла на подносе два дымящихся масляных круассана. К ним в набор шли ягодные джемы, йогурт с клубникой, нарезанные сыр, колбаса с хлебом, небольшой металлический кувшин молока с откидной крышкой, а также заварник с чаем. От кофе Ника любезно отказалась. Она искренне не понимала, как люди могут пить эту горькую черную жидкость, да еще и на завтрак. Еда манила чарующими запахами, и любой съел бы все, что было на столе. Однако Ника так переживала насчет зачисления в университет, что даже не чувствовала вкуса еды.

Имея письмо-приглашение, она все еще сомневалась, что ее действительно ждут здесь с распростертыми руками. Казалось, что когда она приедет в приемную комиссию, там непременно скажут, что не хватает пары документов, без которых ее не могут принять. И, поджав с позором хвост, придется удалиться обратно, сопровождаемой взглядами других, более удачливых абитуриентов.

Вдобавок Ника сомневалась насчет самого вида кампуса. Полгода назад, когда она отправляла пакет документов, девушка даже не представляла, как выглядит университет. Три месяца спустя, получив письмо и преодолев первый шок, она полезла в карты в поисках изображений. Однако первое, что ей показали, – это было поле подсолнухов с трактором, а также стадо овец. «Видимо, к ним присоединится еще одна этой осенью», – подумала в недоумении Ника. Обычно когда она слышала словосочетание «европейский университет», то представляла старинное здание в несколько этажей в самом центре города. Зачем там может быть фермерское хозяйство, ей даже в голову прийти не могло. Она тогда сильно расстроилась, решив, что поэтому ее туда и взяли, ведь в такое село никто разумный ехать не захочет. Но потом оказалось, что Лозаннский университет на пару с другим образовательным учреждением занимают обширную территорию в несколько станций метро. Они включают множество зданий, между которыми помещается не только поле с трактором, но и лес, спортивный центр, футбольное поле, а также аллеи, теннисные корты и две огромные библиотеки. И все это на самом берегу Женевского озера. Вероника никогда не была в подобных кампусах, поэтому ей сложно было представить, что такое бывает.