Девушка взяла бархатную коробочку, раскрыла ее, и ей вспомнился один случай десятилетней давности, мысли о котором не отпускали Нику до сих пор. После этого события началась папина полоса неудач – и Ника неосознанно винила себя в произошедшем. Папа обычно подолгу сидел у себя в мастерской, дорабатывая до совершенства украшения. Финальный вариант колье мог существенно отличаться от первоначального эскиза цветом камней, размером подвесок или типом замка. Он всегда был рад интересу дочерей к его работам, но просил их не трогать завершенные изделия, уже подготовленные для отправки. В тот раз на столе у отца лежала целая стопка коробочек с эксклюзивными работами. Каждая из них стоила десятки тысяч долларов. Часть была создана под заказ для частных коллекционеров, остальное – на продажу в магазины. Новую коллекцию собрали вместе, чтобы оформить профессиональную фотосессию. К вечеру, когда работа была сделана, папа с партнером уехали по делам, мама с дочками устроились в саду у открытого огня. Нина мирно покачивалась на качелях и вышивала картину крестиком.

– Ника, принеси ножницы, пожалуйста. Папа опять их в мастерскую унес, наверное.

Девочка пошла в комнату отца и включила лампу. На столе как раз лежали ножницы, а рядом с ними – стопка черных бархатных коробочек. Ника не удержалась и начала открывать одну упаковку за другой. Изделия уже были уложены так, чтобы бирки из типографии были не видны. Ника решила не доставать их и только трогала аккуратно, ощущая гладкость текстуры. Даже это уже было нарушением целостности упаковки, так как на камнях и золоте оставались отпечатки пальцев, что уменьшало блеск изделий. Одни серьги с кулоном Ника любила особо. Россыпь переливающихся самоцветов насыщенных оттенков светилась таинственным сумраком и напоминала восточный танец. Как и всегда в папиных работах, это был комплект изделий-трансформеров. Кольцо состояло из двух шинок, соединенных большим диском-верхушкой, украшенным камнями разных цветов. Круглые шинки складывались в плоское основание – и кольцо превращалось в подвеску. Серьги состояли из длинных подвижных звеньев с камнями, а нижние подвески представляли из себя круги, усыпанные топазами, сапфирами и рубинами. Касты, в которые крепились камни, были выполнены, как в старину, – из серебра. Чернение придавало темно-серый оттенок металлу. Те, в свою очередь, крепились к основанию, выполненному из красного золота. Середины дисков украшали крупные серые жемчужины. Ника однажды услышала, как папа нежно шептал маме на ухо, что этот комплект он ассоциирует с ней и что после выставок выкупит его в частную коллекцию и подарит ей.

Девочка аккуратно достала серьги из футляра, надела на себя и спрятала за волосы бирку. В дальнем углу комнаты стояло зеркало. Она подошла к нему и стала изображать, будто танцует танец живота. Серьги грузно покачивались, оттягивая вниз мочки ушей. Ника стала двигать шеей вправо и влево, и поворачивать по кругу ладони, показывая незримой аудитории роскошное кольцо. Она представляла, как подрастет и будет надевать подобные длинные серьги в свет, а люди будут просыпаться от своего полуденного сна, замечая ее красоту.

Вдруг за стеной она услышала стук двери и голос папы: «Ника, Лиза, Нина, вы где?» Девочка в панике стала снимать серьги, одна запуталась в волосах. Ника с усилием дернула ее, оторвав пару волосинок. Потерев голову, она подбежала к столу, когда папа уже открывал дверь. Ника рывком выдвинула ящик стола и бросила туда серьги с кольцом. Поправив коробки, она взяла лежащие на столе ножницы и пощелкала ими, показывая отцу, зачем приходила. Папа не успел сказать «привет», как девочка мышкой проскользнула мимо него в дверной проем.

Позднее Ника вернулась в мастерскую. Она хотела незаметно положить украшения обратно в упаковку, но внезапно обнаружила, что вся стопка коробок куда-то исчезла. Ника заглянула в ящик, но не нашла там ни кольца, ни сережек. «Неужели папа сам увидел их и положил обратно?» Она выдвинула до упора ящик и тщательно изучила его содержимое – ничего похожего на украшения внутри уже не было. Ника побоялась спросить у папы, ведь тогда она бы нарвалась на выговор. А двумя днями позднее семья узнала, что партия ювелирки вместе со всеми эксклюзивными изделиями была украдена. Вопрос был исчерпан сам собой. Ника была даже подсознательно немного довольна, что произошла кража, так как ее шалость была позабыта. Десять лет спустя Веронике было стыдно за эту ее мысль.

Через пару недель выяснилось, что Нина, хорошо зная обоих партнеров, заранее предвидела масштабы конфликта – и подменила в последний момент эксклюзивы подделками из серебра с фианитами. Это был ее фирменный стиль: не входить в позицию жертвы, не идти на прямой конфликт – а находить третий путь, всегда неординарный и действенный. Эксклюзивы по цене превосходили стоимость украденного тиража. Семья решила, что когда Денис обнаружил подмену, он вернул партию – и представил все так, будто нашел воров своими силами. Иначе ему пришлось бы признать потерю эксклюзивов, а Денису было важно получить максимальную долю компании. Задержанные воры якобы отдали товар на условиях, что Денис их не выдаст полиции. Нина, в свою очередь, призналась про фальшивки. Во всей суматохе никто не понял, куда делись те оригинальные серьги с кольцом. Это был единственный потерянный эксклюзив. В суете разбирательств все благополучно забыли о пропаже. Последние два года партнерства оплата из магазинов и так сильно снизилась – и задолженность пришлось буквально выпрашивать: Денису – у продавцов, а папе – у Дениса. Ника помнит, как они с отцом еще два раза приезжали к нему домой – и тот с раздражением отвечал, что пока сам не берет себе зарплату, так как нужно гасить долги. Папа был такой подавленный после этих поездок: столько труда – и в итоге приходится выпрашивать деньги у партнера. Все это свело на нет дружеские отношения между Андреем и Денисом, и они прекратили сотрудничество. Активы были разделены пополам, эксклюзивы остались при Андрее. За короткий срок в несколько дней после кражи папа буквально поседел и состарился, стал выглядеть даже старше своего возраста. Ника потом винила себя, что ее игра с украшениями стала началом плохого периода для отца. Так многие дети ругают себя за то, в чем не виноваты.

Вероника открыла тот самый ящик дубового стола – там были сложены документы, прошлых вещей уже давно не было. Нике пришло в голову вытащить ящик полностью из углубления. Механизм сопротивлялся какое-то время, затем с треском поддался – и вышел из направляющих. Из разъема посыпались мелкие металлические шарики. «Ой, сломался, фу ты!» Ника заглянула внутрь – в глубине что-то лежало. Иногда так бывает, что вещи заваливались за пределы ящика. Она протянула руку – и вытащила пару листиков для записей, стирательную резинку. Что-то острое попалось ей под руку. Ника в охапку захватила сразу несколько предметов – и потянула наружу. Это был тот самый комплект из сережек и кольца! Как завороженная, она вышла из мастерской в сторону кухни, где уже готовили завтрак мама с папой. Андрей посмотрел в ее сторону – и обратил внимание на вытянутую руку. Пару секунд он рассматривал содержимое, затем поднял высоко брови и ахнул.

– Никки, что это?

– Я нашла у нас внутри стола!

– Неужели?

– А что это? – еще не разобравшись в происходящем, полюбопытствовала Нина.

– Это комплект из пропавшей коллекции.

– Как так? – воскликнула мама.

– Папа, мне нужно кое-что тебе рассказать, – извиняющимся тоном произнесла Ника.

– Так, думаю, мы сейчас услышим очень интересную историю! А ну-ка, дай-ка посмотреть поближе.

Ника положила на стол перед родителями счастливую находку.

– Дело в том, что я играла с сережками и спрятала в ящик стола, когда ты зашел. Тогда, десять лет назад. А потом я хотела положить их на место, но ты уже увез все коробки. Я поискала сережки в столе, но не нашла – и решила, что ты их обнаружил.

– Вот это дела!

– Да…

– Ну поздравляю! Нашла сокровище! Нина, помнишь, я собирался подарить их тебе! Так что, принимай подарок! Ника, ты не против? – старшая с радостью отдала находку маме.