– Дымка рассеялась – и шарик посветлел, с него будто смылся мазут!

– Вот так! Представляешь! Твой гость оказался не темным одиночеством, а светлым уединением. Ты в любой момент можешь изменить ситуацию и найти своих людей или хобби. Не будь жертвой обстоятельств!

– Спасибо, пап! Хорошо, я взяла за веревочку этот шарик и притянула к себе! Мне даже захотелось его обнять!

Завершив разговор с папой, Ника включила для настроения свою любимую музыку Ishome и решила найти себе компанию на выходные. Она зашла на сайт спортивного клуба института – и проверила расписание танцев. Первое пробное занятие было назначено во вторник на следующей неделе. Можно было оставить заявку на участие, что девушка сразу и сделала – вдруг свободные места вскоре закончатся. Далее она написала Саше, Ариету и Филиппу, одногруппникам, с которыми общалась больше всего, что хотела бы встретиться. Первые из списка ответили, что с удовольствием в другие дни, но у них есть неотложные дела, а Филипп принял приглашение вместе провести время и, в свою очередь, позвал ее присоединиться к нему и поиграть в теннис. Радость Ники была безграничной. Всего час поисков и размышлений – и внутри уже поселилось ощущение предвкушения увлекательных занятий. Вечер прошел не зря!

В эту ночь Ника ложилась спать довольная собой. Она ощущала, что перешла на какой-то новый уровень, невидимый глазу, теперь у нее есть дополнительная защита, как доспехи воина! Жить постоянно на эмоциональных горках увлекательно, но комфортным базовым состоянием является спокойствие. Сегодня Ника приблизилась внутренне к этой гармонии. А белый шарик уединения так и остался жить у нее в комнате, освещающий все вокруг добрым теплым светом.

В субботний полдень Вероника подошла к остановке недалеко от здания Олимпийского комитета. Там ее встретил Филипп – и они вместе направились через парк вдоль берега Женевского озера в сторону теннисных кортов, один из которых Филипп забронировал на час дня. В университете для студентов были скидки на абонементы – и парень сразу же воспользовался возможностью продолжить тренировки.

– Ты давно играешь?

– Двадцать лет.

– Как двадцать?! Тебе же всего двадцать четыре!

– Вот так. У нас во Франции свой частный дом с кортом. Папа его построил на мой день рождения. С тех пор мы с ним играли все эти годы. Сейчас, конечно, реже – только когда я приезжаю домой.

Веронику впечатлили масштабы увлеченности отца Филиппа теннисом. Он напомнил ей папу, который раньше также самозабвенно увлекался скульптурой. К тому же, по ее представлениям, даже просто дом или квартира в любом месте Франции стоил баснословных денег, а тут еще прилегающая территория вокруг дома позволяла там построить корт. Вот идет себе простой парень, скромный, с виду и не скажешь, что из состоятельной семьи. Это ей и нравилось в Филиппе – отсутствие заносчивости, простота в обращении. «Понятное дело, дом принадлежал родителям, а ему еще предстоит заработать на свой собственный. Но в нем, в принципе, нет и капли снобизма», – размышляла девушка. Ника наблюдала за ним, как и за прочими одногруппниками, и подчеркнула для себя в нем эту черту. Например, он схватывал на лету информацию, быстро разбирался в материале, как и Саша, но Филипп, в отличие от него, всегда с охотой помогал Нике, объяснял непонятные моменты. В то же время Саша не любил вовлекаться, шутил вместо прямого ответа на вопрос. А Филипп не жалел времени и сил на помощь. Другие ребята не особо принимали Филиппа, так как он был немного занудлив и сдержан в эмоциях. Он дольше других задерживался в библиотеке, сидел часами с книгой под лампой, постоянно почесывая спину и шею. От этого у него даже появилось раздражение, которого он сильно стеснялся и пытался скрыть. Однако для Ники именно в нем все это было милыми особенностями, а не раздражающими факторами.

– Замечательное семейное увлечение! А я до этого брала уроки в группе, но осталась на уровне начинающего.

– Ты не переживай! Если поставить технику, то быстро научишься! Я тебе покажу! – с доброжелательной улыбкой заметил парень.

– Как думаешь, нормально будет сейчас играть? Уже осень, прохладно, на улице десять градусов всего.

– Я тебе скажу, сейчас самое то! Летом сложнее – жара, солнце печет, а в холод бегать легко.

Они подошли к зданию Олимпийского комитета. Темное стекло невысокого дома многочисленными гранями отражало виды парка, а у самого входа висела заветная табличка с пятью кольцами. Ника дотронулась до символа. В этот день она тоже была причастна к спорту и чувствовала себя полноправным гостем главного штаба Олимпийских игр.

Ребята добрались до берега и вышли на аллею вишневых деревьев. Листья наполовину осыпались, и ветки ажурной сеткой обрамляли вид на голубые горы с другой стороны озера. Через полчаса прогулки они дошли до корта. Филипп оценил состояние площадки – по углам лежала опавшая листва, но в целом он счел покрытие сносным. Они переоделись в спортивном центре университета Лозанны, который стоял неподалеку, и начали тренировку. Филипп озвучил основы техники:

– Помнишь, кисти нужно держать так, чтобы руки были продолжением ракетки, – запястье не должно сгибаться. Работаем корпусом, а не локтем или плечом.

– А, да, точно. – Ника сменила позу.

Филипп сделал подачу, потом другую, но задача оказалась сложнее, чем представлялось девушке. Вероника не могла отбить вначале мяч и по самым простым траекториям. Но парень не останавливался – и через несколько геймов девушка приспособилась и уже лихо отбивала подачи. Правда, совершенно в другие стороны от местонахождения оппонента. Это получалось случайно, от отсутствия навыка. Вероника с приятным удивлением заметила, насколько легко держать темп с Филиппом в игре: он может не только поймать удар, пущенный в любом направлении, но и подать мяч обратно настолько аккуратно и точно в цель, что Нике не приходится даже бегать по полю, чтобы отбить мяч. Филипп был настоящим профессионалом и стратегом, понимал: нужно дать возможность новичку войти во вкус, поверить в свои силы. До этого момента Ника никогда не сталкивалась со столь высоким уровнем и оценила в полной мере, как приятно действительно вести игру, а не бесконечно бегать за улетающими в углы мячами.

Уже через двадцать минут напряженной игры Ника поняла высказывание Филиппа, что в теннисе осень предпочитает лету. Из-за туч на корт светило солнце, а движений было так много, что ей стало жарко и она расстегнула куртку. Вначале Филипп вел себя более сдержанно, но теперь понял, что Ника настроена дружелюбно, и стал более открытым. Пока была устроена небольшая передышка, парень решил показать приемы, которым научился за время тренировок. Он бросал мяч в небо, а когда тот падал обратно, по косой, почти параллельно с полом, отбивал его – и тот летел дугой, по странной непредсказуемой траектории, быстро вращаясь вокруг своей оси.

– Это специальный прием, чтобы мяч от земли отскакивал в неожиданном направлении.

– Да, действительно! Надо же! – Ника улыбнулась, наблюдая, как мяч летел в ее сторону, а затем ударился об пол – и отпрыгнул вправо.

Во втором сете оба партнера уже играли свободнее. Ника заметила, как преобразился Филипп в игре: открытая улыбка, резкие жесткие движения, без суеты и сомнений. Ушла та излишняя мягкость, добавилось мужественности – он будто пришел в баланс с собой. «Такой красивый!» – поймала себя на мысли Ника. Видеть, как человек раскрывается, – что может быть прекраснее? Это подобно контрасту розовых цветов вишни на фоне голых веток и черной земли.

Под конец часа ребята окончательно расслабились и вовсю смеялись по любому поводу и без. Ника пожаловалась, что ей не хватает силы удара:

– Может, тебе попробовать кричать, как теннисистки?

– Ой, как-то неудобно.

Филипп решил показать пример – и крикнул на все поле. Благо на соседних кортах никого не было. Ника решила повторить за ним – и тоже издала сжатое «А». Она и при сильном испуге оставалась в молчании . Например, на американских горках, когда все кричат, она и специально-то произнести ни звука не смогла бы. А тут – оповещать о своем присутствии весь кампус университета… Филипп остался недоволен таким скромным результатом – и крикнул громче. Деваться было некуда. В итоге вскоре они оба кричали, как два петуха, более уже кривляясь, чем отбивая мячи. Только они закончили – как из-за рощи вышел молодой человек. Он проходил мимо, всем видом стараясь показывать, что ему нет никакого дела до происходящего на корте. Ника увидела прохожего – и распознала в нем одногруппника: