Но этот кто-то глубоко забился под большущий стол, частично прикрывшись погрызенной картонной коробкой, и там, в полутьме, его почти не видно. Ясно только, что животное крупное.

Я уже совсем близко от него, в полуприседе, а Лекс с другой стороны, чуть дальше, и активно указывает мне на что-то у себя под ногами. И на это что-то стоило сразу обратить внимание.

Продолговатая куча бумаг и рванья походит на засыпанное человеческое тело. Торчит только один мужской ботинок и пола серого замызганного халата. В дополнение на некоторых бумажках замечаю пятнышки крови. Я так из полуприседа и делаю шаг назад.

Лекс кивает и достает из кармана какой-то цилиндр, который внезапно превращается в телескопическую дубинку. Подготовился, молодец. Я же могу только косой размахивать, так что по молчаливому требованию друга, еще дальше отхожу назад.

— Эй, чудо, явись нам, — предлагает Лекс и стучит концом дубинки по столу.

Из-под стола быстро появляется чья-то волосатая рука с грязными длинными когтями, испачканными возможно даже в крови, она хлопает по столешнице там, где той касалась дубинка, и тут же исчезает обратно. Звериное рычание, которое уже не с чем нельзя перепутать, при этом становится гораздо громче. Кстати говоря, нельзя было не заметить, что конечность существа пятипалая с противопоставленным остальным большим пальцем. Только излишняя волосатость, начинающаяся выше запястья, словно мохнатый рукав, отличает руку от человеческой.

— Так, гражданин-оборотень, — с усмешкой говорит Лекс, — вылезайте и объясните, что вы делаете в служебном помещении.

Звук его голоса, существу явно не нравится. Оно с ревом кидается из-под стола остатками коробки, следом вылетает женская туфля на невысоком, но массивном каблуке, думаю, больно ударив моего друга по ноге. Лекс морщится, но не сдвигается с места, держа наготове дубинку. Что очень правильно, потому что в следующее мгновение существо резко выскакивает из своего укрытия и, так и не распрямившись полностью, пригибаясь, бросается на него. Увернувшись от удара дубинкой, это создание молниеносно меняет курс на обратный и заскакивает на стол, откуда с размаху кидается второй туфлей, метко попадая по выключателю, и в помещении тут же наступает кромешная тьма.

Я только сейчас замечаю, что дверь-то доводчик захлопнул за нами. По стеночке наошупь поспешно пытаюсь добраться до нее, а там уже и до выключателя, то и дело на что-то наталкиваясь ногой. Лекс что-то насвистывает, явно отвлекая внимание на себя. А что делает существо, могу только догадываться, потому что оно тут же перестало издавать горловые звуки, что тревожно намекает на интеллект создания.

Оно смахивало на крупную обезьяну с редкой светлой шерстью, но рассмотреть его из-за очень быстрых и резких, дерганных движений не было возможности. Еще от него пахнуло чем-то сладким, довольно сильный запах, по которому я, возможно, смогу определить, если оно приблизится ко мне в темноте.

Слепо нашарив, наконец, холодную поверхность двери, довольно быстро нахожу и выключатель.

— Включаю! — на всякий случай предупреждаю я Лекса. Как только вспыхивает свет, тут же оборачиваюсь.

Неожиданно, но теперь мы с Лексом в комнате одни, и в остальном вроде бы ничего не поменялось, только друг переместился ближе к дальней стене. Он молча указывает мне на ряд узких дверок. Я быстро подхожу к нему, по пути заглянув все же под стол и в лежащий большой шкаф. Но там никого, а если б существо выбралось через металлическую входную дверь, мы бы услышали, так что да, остается только этот ряд шкафчиков. Существо как раз могло бы поместиться в один из них, если внутри больше ничего нет.

Я отворяю одну дверцу за другой, дергая ручки с боку, а Лекс готовится встретить существо, стоя непосредственно перед отворяемыми шкафчиками. Но каждый раз на пол вываливаются лишь очередные бумажки или какая-то ерунда, кое-как запихнутая внутрь. Металлические детальки и обрезки труб с грохотом выпадают на пол и заодно так бьют по нервам, что к концу ряда, я уже мечтаю кого-нибудь ударить. Последняя дверца и…тишина.

Лекс подходит вплотную к последнему шкафчику и засовывает внутрь голову.

— Что там? — я нетерпеливо пытаюсь тоже заглянуть туда, но он полностью заслоняет от меня узкий проем.

— Здесь выход в техническую шахту, похоже, — отвечает Лекс, с разочарованием отстраняясь от шкафчика. — Нет смысла соваться туда без хорошего фонаря, а я такой не взял. В гражданской одежде чертовски мало карманов, это просто бесит!

— Все равно это существо уже удрало от нас, придется позвать Редженса, чтобы его ребята прочесали тоннели, — предлагаю я.

— Угу, — Лекс отходит назад к куче, из которой торчит ботинок. — И если это пушистое недоразумение и есть причина исчезновения подмастерий, будет очень…, - друг красноречиво вздыхает, — хотя бы тебе не придется разбираться с этим хламом. — Присев возле кучи он хватается за ботинок и легко поднимает его. То есть ноги внутри нет.

Мы вдвоем тут же начинаем ворошить кучу, но кроме старого комбинезона и наоборот очень приличных, хотя и помятых брюк ничего не находим.

— Так, я уж было понадеялся, то есть забеспокоился, что увижу здесь самого Енека, — усмехается Лекс, — ботинок так точно его. Он мне им на руку наступил, когда я по его указке под раковиной корячился, так что я эти пятна в виде удивленной рожи хорошо запомнил. — Лекс указывает на мыс ботинка, и сразу откидывает тот подальше от себя. — Кстати, я вспомнил, где можно достать фонарик.

Ладно. Очередной жертвы пока нет, но вокруг много свежих пятен крови, и мы имеем достаточно агрессивное существо с испачканными в крови когтями, так что, кажется, пора звать стражу.

— Я Редженсу напишу, — я сажусь на стол и отправляю сообщение через планшет, выданный моим шинардом. Ответное “подойдем через пять минут” приходит незамедлительно. Я тоже вздыхаю, покачивая нервно ногой. Остается только следить за дверцей, закрывающей лаз в технические лабиринты Муравейника, теперь стражи сделают все остальное. Грустно это.

— Два фонаря нашел! — уведомляет быстро вернувшийся Лекс. — Ну что, пойдем? — спрашивает он, уверенно направляясь к шкафчику.

— А в этом есть смысл? — переспрашиваю печально.

— Наверное, нет, — пожимает плечами Лекс, — чудо лохматое мы явно не догоним, ну хоть прогуляемся. Пошли! Нас же сейчас явно отстранят от дела, а мы что, даже по затхлым мрачным тоннелям не прошвырнемся?!

— Действительно, — я спрыгиваю со стола и забираю протянутый мне другом фонарик. Чем мы рискуем? Разве что Редженса немного разозлим, на его каменном лице, может быть, даже какая-нибудь мышца сердито дрогнет. Отчего-то я очень хочу это увидеть.

Лекс первым перешагивает через днище шкафчика и вылезает в тоннель. Я забираюсь туда следом, видя, как луч фонаря шарит по водопроводным трубам.

— Трупов пока не видно, — проговаривает Лекс, — куда пойдем, туда или сюда?

— Сюда, — я указываю вправо своим фонарем. Никакой затхлости я не чувствую, только слабый, но отчетливый сладкий медовый запах, что шел от существа. Проходя дальше, я то и дело ощущаю его, точно понимая, где свернуть.

— Оно что болеет чем-то или духами надушилось? — Лекс тоже улавливает этот аромат, разве что, может, чуть хуже, так что я все время вырываюсь вперед.

Уже через несколько развилок добираемся до канала с открытой водой, и здесь нам приходится побродить по сторонам, чтобы снова напасть на след. Точнее говоря, мы обнаруживаем боковое помещение, где запах снова становится довольно сильным. На полу валяется грязный спальный мешок и куча тряпья. Подцепив дубинкой, Лекс приподнимает из нее розовую женскую блузку с рюшами. На животе она разодрана в клочья и вся в темных заскорузлых пятнах.

— Ну, Редженсу похоже повезло и он раскроет больше двух дел зараз, — предполагает Лекс, рассматривая добычу. — Хотя, конечно, мы не знаем, как одевались те пропавшие парни на работу. Может это принадлежать одному из них, как думаешь?