__________________________________________________________________

Что-то не давало Багину расслабиться. Подсознательная заноза саднила в мозгах на протяжении последних суток, отчего он чувствовал себя на редкость неуютно.

«Словно вша не гребешке, – сравнение несколько покоробило, однако, в целом, показалось верным.

И причина крылась, скорее всего, не столько в плохом ночлеге и невкусной еде, сколько в череде неясностей и оговорок, окружавших этот рейс с самого начала.

Ухтум был клиентом непостоянным, почти разовым, но платил неплохие деньги, поэтому Михаил не нашел причин отказываться от поездки. Тем более что аналогичный рейс, выполненный им пару месяцев назад, прошел гладко, как по маслу. Конечно, не могло не насторожить, что таджик требует вести машину на всем пути только одному водителю, однако шестисоткилометровое расстояние не могло напугать настолько, чтобы начать спорить. Так или иначе, в этот рейс, как и тогда, Багин отправился без напарника.

И все-таки, предчувствия – вещь неистребимая! В этот раз уверенности в удачном завершении поездки у него почему-то так и не появилось. Знал, что таджик имеет дела с криминальной средой (своими глазами видел получателей груза), но до последнего раза не видел его таким нервным и взволнованным. Конечно, то не забота нанятого водителя, но появилось ощущение, что у Ухтума серьезные проблемы. Михаил никаких вопросов задавать не стал. Не только из принципа. Его действительно волновало только то, чтобы товар, загружаемый в машину, имел законную природу и не нес в себе никакой опасности. Впрочем, таджик его клятвенно заверил, что в мешках находится обыкновенный сахар, для чего даже вскрыл один из партии для наглядности своих слов. Большего Багин от него не требовал.

Теперь же, преодолев большую часть пути, Михаил вдруг занервничал. Может, разгадка крылась в том, что данный отрезок дороги пролегает в глухих малообитаемых местах? Может сама эта глушь навевает неуверенность и тревогу? Ответа Багин не выискивал, но на всякий случай решил повнимательней отнестись к окружающей обстановке. Мало ли что.

Не зря. Это он понял уже тогда, когда выехал на трассу с места своего последнего ночлега, пришедшегося на окрестности небольшого провинциального городка, почти потерявшегося в лесу. Не сразу, но обратил внимание на то, что следом за ним, словно на веревочке, двигается черная «шестерка», тонированная, совсем как в перестроечных фильмах про российских гангстеров.

– Интересная петрушка, – пробормотал Багин, следя за загадочным преследователем через зеркало заднего вида, – Не иначе, как братья бандиты. Чем-то заинтересовал их мой несчастный сахар. А может, то был вовсе и не сахар? Поди проверь этих ушлых торгашей.

И все-таки вопрос о порядочности заказчика рейса «грузил» не так, как реальная опасность «пересечься» с дорожными «братками». Для того чтобы окончательно выяснить намерения «севших на «хвост», Михаил снизил скорость и припарковался у обочины. Затем, делая вид, что проверяет исправность ходовой части, обошел вокруг КАМАЗа, одновременно косясь в сторону, откуда должна было появиться легковушка. Ее он так и не дождался, а когда, через пяток минут, залез в кабину, заметил знакомый черный силуэт на обочине, в метрах трехсот сзади. Капот машины оказался поднят, и несколько человеческих фигур усиленно суетились около, изображая срочный ремонт.

– Понятно, – глубокомысленно резюмировал Багин и двинул машину дальше, – Вы бы еще транспарант на крыше установили: «Мы гонимся совсем не за тобой».

В намерениях своих преследователей уверенность теперь была почти полной. И эта уверенность возросла, когда, взглянув в зеркало через некоторое время, он опять-таки увидел черную «шестерку» позади.

Впрочем, как счел Багин, пораскинув мозгами, волноваться покуда не стоило. Места шли более-менее оживленные, и Михаил оставался, спокоен, ибо брал в толк, что бандиты не рискнут тормозить прилюдно, да еще при полном свидетельском «кворуме». Но это пока. Через пяток километров, судя по предыдущему опыту, начиналось глухое и безлюдное место продолжительностью около пятидесяти верст, и упомянутое обстоятельство заботило с каждой секундой все больше. Расчет преследователей, очевидно, и строился на том, чтобы «обработать» объект гона именно на этом участке. Постигнув это, новоявленный «объект» нервно сжал челюсти так, что четко обозначились скулы, и задумался о том, как следует ему поступить в дальнейшем. Дело с каждой минутой представлялось все более серьезным. По меньшей мере ввиду того, что за его персоной просто так никто бы не увязался. У бандитов, судя по всему, имелось вполне определенное намерение прибрать машину с грузом к своим рукам.

– Это даже не рэкет, – пронеслось вдруг в голове здравая мысль, – Иначе они бы уже давно, не боясь случайных свидетелей, подрулили ко мне и потребовали откуп. Обычная практика. А так, втихаря загоняя…

Тогда кто это? В свете последних соображений Михаил ощутил, что теперь заволновался не на шутку. Тем более что оставалось всего лишь преодолеть поворот и, собственно, углубиться в участок ожидаемых дебрей.

– Я могу, конечно, развернуться и отправиться назад, – проскользнула мимоходом мысль, – Но они, скорее всего, все равно прицепятся, и будут болтаться за мной до тех пор, пока снова не выгадают момент. Не выход, – решил он и надавил на педаль газа.

КАМАЗ утробно заурчал и, набирая скорость, принялся преодолевать поворот, трясясь на многочисленных выбоинах в покрытии дороги.

Вот и новый сюрприз. За поворотом, на обочине, замерла белая «Нива». Подозрительное совпадение. Или, не совпадение вовсе?

– Тоже по мою душу? – прищурился в ее сторону Багин и прицокнул языком, – Похоже, так оно и есть. Нехорошо.

Он не ошибся в своих предположениях, тем более что преследователи уже не скрывали своих намерений и недвусмысленно сокращали отделяющее их от грузовика расстояние. В пыльном мареве сзади стало видно, как черный ВАЗ, подпираемый белым пятном второй машины, приближается на большой скорости.

– Наглецы, – констатировал Багин, однако ходу не прибавил, выжидая дальнейшего разворота событий.

А они не заставила себя долго ждать. Черная «легковушка» пошла на обгон и поравнялась с грузовиком. Михаил скосил глаза в ее сторону и узрел физиономию какого-то кавказца, сидящего рядом с водителем и оттуда знаками подающего ему сигнал остановиться. Ага, сейчас! В ответ придурковато округлил глаза и отрицательно покачал головой. Тогда кавказец что-то крикнул и продемонстрировал пистолет, тряся им в воздухе, словно погремушкой.

«Тоже мне, герой боевиков. Рожей не вышел.

– Хрена с маслом, – с выражением ответил на этот довод Михаил, будто кавказец мог его услышать, и прибавил газу, форсируя ход.

Верный КАМАЗ обиженно взревел и рванул вперед, уже не особо выбирая дороги.

Взяв в толк, что по-хорошему машину не остановить, преследователи также решились на крайние меры. Боковое стекло кабины неожиданно тренькнуло, образовав круглую дырочку с мелкими трещинками по краям.

– Стреляют, – как-то отстранено подумал о происходящем Багин, однако внутри себя, как ни странно, паники не ощутил, – Дело серьезное. Того и гляди, между глаз такую же вот дырочку нарисуют.

Чувство смертельной опасности холодной волной омыло разум через минуту, пусть и запоздало, но побуждая к действиям. Руки уверенно крутанули баранку, и громадина грузовика надвинулась на легковушку, прижимая ее к обочине.

Следующий выстрел он уже услышал. Пуля звонко щелкнула о металл боковой двери, но почему-то не пробила ее.

– Пистолет, – вспомнил Михаил из своего служивого прошлого, – Они стреляют из пистолета, а у него пробивная мощь не так велика. К тому же, по касательной.

Он еще сильнее повернул руль и вынудил черную «шестерку» отступить назад. Зато, воспользовавшись этой ситуацией, с другой стороны вперед вырвалась белая «Нива». Вырвалась и заплясала на кочках впереди, тряся обрубленным задом. Но так продолжалось недолго. Кажется, всего несколько секунд. Затем Багин оцепенело наблюдал за тем, как под ударом приклада разлетается на куски заднее тонированное стекло машины, а в пробитую брешь высовывается автоматный ствол.