— Нет бро, прости. «Краб» получше будет. Даже на передовой. А твоя сокурсница?

— Променять обновлённый «Саттелит» на «Пуму»? Когда ими наконец пользоваться научились? Я ей не враг, она себе тем более! Даже предлагать не буду.

* * *

В обед найти кадровика не получилось, всё начальство умотало в город "на совещание", а вечером опять было не до поисков. Обещанная вторая часть сенсации наконец-то вышла, и Алекс даже не знал, какая из новостей хуже.

Обзор истории корпораций и пограничников был не случаен. Про них широкая публика практически не знала, а наёмники избегали обсуждать эту тему. Даже те, кто оттуда вернулся. Войска пополнялись в основном штрафниками и выпускниками училищ не сумевших пробиться даже на «скорпы».

В их обязанности входило прикрытие высадившихся исследователей и горнодобывающих артелей на самой границе изученных миров. Основной угрозой были астероиды, различные сюрпризы природы в новых землях, а, главное, пираты. Это была давняя головная боль исследователей. Дикие бригады, вооруженные дешевой танковой техникой не признавали никаких законов, что уж тут говорить о правила Арбитража.

Бывало, что самые отчаянные и на ограничения инквизиции забивали, но тут уж последние не церемонились. У них были свои, весьма эффективные силы, оснащённые запрещённым оружием вплоть до ядерного и не колебавшиеся с его применением.

С «умеренными» пиратами было сложнее- формально они могли пользоваться даже услугами навигаторов, хотя те старались найти максимум отговорок. Впрочем, частных транспортов в заграничье тоже хватало. Убогих и убитых, но всё же способных доставить налётчиков из точки А в точку Б, благо сами межпространственные шлюзы были общедоступными, а правом на досмотр располагали лишь правительства и собственники зарегистрированных систем.

Периодически Арбитраж собственными силами производил большие зачистки, выбивая скудные запасы пиратов, но рано или поздно начинался очередной рецидив.

Нынешний обещал побить все рекорды. Оказывается, на границах их сектора уже добрых лет пять шла настоящая война, куда, стараясь особо не афишировать швыряли сотни молодых наёмников из соседних регионов, и даже кадровые отряды комитета. Самое странное, что без особого успеха и с огромными потерями. Пираты невесть как ухитрялись восстанавливать потери и даже организовали у себя какие-то производства, на след которых никому не получалось выйти.

Кто-то в «Фактчек ньюс» сопоставил нынешние события, и происходящее на границах, а так же тщательно изучил всю доступную информацию по нелегальным производствам и пришел к очередной сенсационной корреляции — пик бесчинств пиратов приходился на нескольких звёздных систем где ещё до начала вспышки каперства бесследно исчезли ряд экспедиций. При этом, соседние с пиратами системы полностью контролировалась дочерними компаниями «Пионеров», и туда шел регулярный поток поставок, явно превышавший собственные потребности небольших колоний. Прямых обвинений медиа не выдвигало, но между букв читался предельно ясный посыл — проблемный участник «заграничья» был давно освоен нелегалами, и с ними кое-кто на буку «Пи» активно торговал.

Оставался открытым вопрос, почему бы освоенным мирам не легализоваться, но этому при желании можно было отыскать немало причин. Такое уже встречалось в истории, хотя и в меньших масштабах.

Не успели затихнуть последние слова диктора, как бегущей строкой побежали новости о поданных судебных исках. Небольшие каналы уже пестрели протестами «Пионеров», про вчерашний материал и говорить было нечего. Там иски уже исчислялись десятками. Причём почти никто из обвинённых в подготовке к агрессии не отрицал факты по существу. В основном адвокаты ссылались на абсолютную легальность подобных действий и нарушение конвенции о промшпионаже.

* * *

Удивительно, но прошла уже неделя, а на фронтах не происходило вообще ничего. В отличии от бирж, на которых бушевал шторм. Поговаривали даже об угрозе глобального биржевого кризиса. Если так, то неудивительно, что обе воюющие стороны предпочитали не притворяться мёртвыми. Одно дело атаковать богом забытые планеты, и совсем другое — кошельки сильных мира сего. В этом случае риcковать жизнью уже придётся не наёмникам.

Как решался (и решался-ли) вопрос нехватки сил наёмникам сообщить не удосужились. Зато на тренировках их начали гонять с удвоенной силой, с тех пор как на фьючерсы конфликта стали котироваться на топовых биржах — проблемы с финансированием обороняющихся исчезли.

Командор ходил лучась и подпрыгивая. Какая-то из венчурных компаний выкупила чуть ли не треть акций отряда с неприличной премией.

Эпилог.

Планетарная ремонтно-тренировочная база корпорации "Полиметалы Вальдиса".

С техникой, увы дела обстояли куда хуже, чем с финансированием. Недоставало не то, что мехов, проблемы начинались уже и с запчастями. Заводы банально не успевали, «присекторные» склады основательно поисчерпались, самые ходовые детали, наподобие брони приходилось возить чуть ли не с другого конца галактики.

На Алекса внезапно обрушился целый шквал неведомых прежде забот. «Оса», и без того оснащённая дорогими компонентами, стояла на регламентном гарантийном обслуживании не предусматривающем никаких замен в ближайшие 5 лет, не говоря уж о спецсертификате, расписывающим чуть ли не марку бронепластин.

С «Пумой», давно снятой со спец учёта, всё обстояло совершенно иначе. Местный комитет не парясь, просто дописал в заводской паспорт марку установленного взамен снятых протонников оружия и указал на обороте номер последней редакции карты совместимости от производителя. Карту пришлось заказывать отдельно, и пилот слега офонарел, увидя четырёхсотстраничный талмуд в который превратился документ за сотню лет с производства последней «Пумы».

Теперь сержант наконец-то прочувствовал, что имела в виду его наставница, говоря про ручную доводку своего «Требушета». Одно только поверхностное изучение спецификаций заняло почти неделю, и заставляло давиться слюной от возможных улучшений. Броня, способная выдержать попадание тяжелого орудия, сервомоторы чуть ли не вдвое ускоряющие движение манипуляторов, новые накопители, генератор, с которыми непрерывная серия лазеров достигала 6–7 залпов и многое другое. В училище им о таком даже не говорили.

Отныне, пилот совершенно другими глазами смотрел на понятия «элитный отряд» и робоспорт. Подготовка подготовкой, но когда у тебя под тем же рейтингом скрывается машина раза чуть ли не на треть сильнее стандартной, нетрудно есть новичков на завтрак.

Механики правда основательно остудили его пыл, напомнив, что после любого боя никто не будет заморачиваться спецкомпонентами. Поставят то, что есть. В приличных отрядах — приличное, в обычных- как повезёт. Не нравится- покупай индивидуальную страховку с заоблачными ставками.

«Дальнобойщики» где попало не закупались, но то, что хранилось на их складах было лишь немногим лучше, чем и так стоящее на двухсотлетней «Пуме», изготовленной по госзаказу. У корпорантов дела обстояли ничуть не лучше. Бегло просмотрев спецификации оба воентеха у которых консультировался Алекс одинаково посоветовали копить на новый генератор и приводные моторы, раз уж судьба забросила в зенитчики, всё остальное было «шило на мыло».

Замена моторов, учитывая хорошее состояние стоковых стоили не таких уж больших денег, и Алексей решил не тянуть, потратив остатки своих небольших сбережений и убедив начальство дать кредит под зарплату. В конце концов, хорошая стрельба зениток была в их же интересах.

На удивление сложно оказалось с напарником. Желающих перейти из танкистов- хватало с избытком, доплату предлагал каждый первый, но вот найти кого-то по настоящему опытного в напарники вчерашнему выпускнику оказалось нетривиальной задачей. Место на «Пуме» профессионалы рассматривали максимум как запасное. Сержант уже задумывался о перспективе самому сесть стрелком, уж на пилота то он желающих найдёт.